第3617章 一粒の実りもなし
護花の近衛
孟舟は腕を振り回し、ふうふうと息を切らせながら必死に掘り進めた。だが現実は、良玉がいくらでも転がり出るという事前の想像とはまるで違い、かれこれ半時も骨を折った末に掘り出せた霊玉はわずか二塊、しかもどちらも見かけ倒しの無価値な石ころだった。
ここにきて、孟覚明もさすがに座視できなくなった。これは己の未来をかけた大事な話なのだ。この結論を推測し当てて以来、彼の野望はすべてこの鉱点にかかっていると言ってもいい。だからこそ、あれこれ策を弄してまで衛昭をここから追い出したのだ。そもそも衛昭を懲らしめるだけが目的なら、わざわざ七号鉱区と交換など持ちかける必要があるだろうか。あの条件を出したのは、ひとえに衛昭を誘って一刻も早く承諾させるためであった。
ところが今、目の前のこの鉱点の出玉率が予想とは大きくかけ離れているのを目の当たりにして、孟覚明はさしもの進退窮まってしまった。このままでは良玉など何としても掘れぬとなれば、以前思い描いたあの輝かしい未来も、所詮は白昼の夢というものだ！
彼は予備の玉鏟を手に取ると、もはや管事の大師兄としての威厳など構う余裕もなく、いても立ってもいられず自ら陣頭に立ったのである。
「おいおい、こりゃどういうことだ？ 孟覚明ほどの見栄っ張りが、自分で採掘だなんて？」遠くでその様子を見ていた二人の守衛は、思わずそろって目を剥き、開いた口が塞がらなかった。
この二人も青雲閣の出であり、これまで孟覚明とは何度かやり取りしてきた仲だ。彼らのような霊玉堂の下っ端守衛の前では、迎新閣の管事である孟覚明はいつも気取った態度を崩さなかったものだ。そんな男からこれほど「庶民的」な振る舞いを見せられるとは、今日という日はまさに西から日が昇るような話であった。
しかし、孟覚明が自ら出陣したところで、管事の大師兄というその輝きが良玉を余計に掘り出してくれるわけでもなかった。半日も苦労してたまさか霊玉を掘り当てたとしても、それは一目で分かるガラクタ玉か、さもなくば見かけ倒しで霊気の薄い廃玉ばかり。霊気の満ちた良玉となると、孟舟と二人で諦めずに丸一日働き続けたところで、一塊も掘り出せはしなかった。
やがて鉱区の作業終了を告げる鐘が鳴り響き、二人の守衛に促されて、孟覚明と孟舟はようやく土気色の顔で手を止めた。籠の中に転がるのは、三十塊にも満たない、どれもこれも揃いも揃った廃玉ばかり。二人は今にも涙がこぼれそうであった。
冗談じゃない、これは一体どういうことだ！ あの衛昭の野郎は二日続けて十や八つの良玉を掘り出してみせたというのに、俺たち二人に変わった途端、丸一日汗を流して働いた挙げ句、良玉の一塊すら掘り当てられないとは。あまりにもおかしすぎるだろう！
「貴様ら！ さては俺を騙したな、ここは衛昭が掘っていた鉱点ではなかったんだな！」孟覚明は突然、険しい形相で振り返って二人の守衛を睨みつけ、逆上して怒鳴りつけた。
二人の守衛はぎょっとした。孟覚明の実力が自分たちより上であることはさておき、何しろ相手はこの霊玉堂に広い人脈を持つ男だ。逆らえる相手ではない。二人は慌てて身の潔白を訴えた。「孟師兄、それはどういうお言葉ですか。衛昭は確かにこの鉱点で玉を掘っていたのですよ、騙すことなど何もありはしません。もし嘘を申したなら、雷に打たれて罰が下りますとも！」
「本当か？」孟覚明は疑り深げに眉をひそめて二人を見た。厳密に言えば、この二人が自分を騙す必要など確かにありそうになかった。
「もちろん本当ですとも！ それに孟師兄もご存じの通り、どの鉱点が長く放置されているか、どの鉱点が最近掘られたばかりかは、一目瞭然でございましょう。この十号鉱区に最近来たのは、衛昭ただ一人なのですから！」二人の守衛は矢継ぎ早に弁明した。
「それもそうだな。」孟覚明はようやく二人の言葉を渋々ながら信じた。だがその直後、今度は自分自身を疑い始めた。「まさか、今日掘ったこの霊玉の中に実は良玉が混じっていて、俺が見落としただけなのではあるまいな？」
同じ鉱区、同じ鉱点。あの衛昭は二日続けてあれほどの良玉を掘り出したというのに、自分と孟舟に代わった途端、丸一日無駄に働いて良玉の一つも掘れないとは。これほど荒唐無稽な事実を信じるより、孟覚明はむしろ自分を欺いて、己の見誤りだと信じたかったのだ！
「行くぞ、作業終了の手続きだ！」孟覚明は考えれば考えるほどその可能性が高い気がして、二つ返事で孟舟を呼び、息せき切って帰路についた。
二人は長い十号鉱道を抜け、ようやく作業終了所にたどり着いたところで、ちょうど七号鉱道から出てきた衛昭と行き会った。汗みどろでみすぼらしい二人の姿を見て、衛昭は少しまごついたのち、皮肉とも微笑みともつかぬ表情で挨拶を交わした。
なんてこった、まさかこの小僧、わざわざここで俺たちの笑いものを見に待っていたんじゃないだろうな！ ほんの数日前に自分たちがやらかしたことを思い出し、孟覚明と孟舟は胸の内で思わずぎくりとした。
もっとも、それは二人の誤解というものだった。衛昭は孟覚明たちが良玉を掘れぬだろうと早くから予想していたが、だからといって、ここでのんびりと笑いもの見物をするような暇な男ではない。ここで行き会ったのは、ひとえに衛昭が七号鉱区の守衛たちの勤務の規則を観察しようと、わざと鉱区に長く留まっていたためであり、まったくの偶然にすぎなかった。
だが世に言う「人を見る目は心のまま」、たとえ本当に偶然であっても、孟覚明と孟舟の目には、これは絶対に衛昭が仕組んだ偶然に違いないと映った。あの野郎は意地でも自分たちの恥を晒そうとしているのだ！
しかし、二人も意地で衛昭に笑いものを見せまいと努めたところで、結局は予想通り、衛昭はそれを見てしまった。秤にかける段になって特に言うことはなかったが、問題は品質検査の結果である。「孟舟、良玉零塊、廃玉二十七塊。」
その一言が、道すがら抱いていた淡い期待を完全に断ち切った。孟覚明と孟舟の顔色はたちまち呆然とし、しばらくの間、我に返ることができなかった。
「はは……十号鉱区で廃玉を二十七塊も掘り当てるとは、なかなかの収穫じゃないか。おめでとう。」傍らで衛昭は軽く頷き、淡々と笑って言った。
実のところ、彼は今日、孟覚明自身までが陣頭に立ったことは知らなかった。これまでの二日間、平均して二十塊にも満たない廃玉という自分のペースからすれば、孟舟の二十七塊は確かによくやったほうだったのだ。
だから彼の祝いの言葉は、本当に心からのものだったのである。
だが孟覚明と孟舟の顔色はたちまち鉄のように青ざめた。この言葉は二人の耳には、紛れもない嘲弄として響いた。この野郎、やはりここで自分たちの笑いものを見ていたのだ！ 迎新閣の管事たる孟覚明は、これまで常に新人を嘲る側であり、逆に新人に嘲られたことなどあったためしがない。この衛昭ときたら、まったくもって無法極まりない！（未完待つ。。）RT