第3621章 やはり戻したい
護花の近衛
「どうだ？ いい玉でも見つかったか？」孟覚明は矢継ぎ早に問いかけた。後ろに従う孟舟も期待に満ちた顔をしている。
「この鉱点は霊玉の比率が他の場所よりいくらか高い。一割五分ほどといったところで、霊気の濃度もかなり上だ」馬師兄はしばらく思案したのち、首を振った。「だが、平均水準には遠く及ばん。ここでいい玉が出たとしても、三、四十個出れば御の字で、値打ちはほとんどないな」
「三、四十個しか出ない？」期待に胸を膨らませていた孟覚明の顔が一気に曇った。これでは彼の思い描いていた優良鉱点とはまるで話が違うではないか。
「そうだ。これでも楽観的な見積もりでな。実際にこの三、四十個のいい玉を掘り出すとなれば、どれほどの手間がかかるか分からん。二、三か月はかかるぞ！」馬師兄はきっぱりと言い切った。
「なんてこった。それじゃあ自分で自分の足を撃ち抜いたようなものじゃないか。この二日間、無駄に働いたのか？」孟覚明は小声でひとりごちたが、馬師兄の判断には一片の疑いも抱いていなかった。なにしろ相手は霊玉堂が特別に抱えている探査の専門家であり、この方面では絶対の決定権を持っている。彼が結論を出した以上、間違いがあるはずもないのだ。
「おい孟、お前はどう言っても迎新閣の一員なんだから、行動はもう少し落ち着いたほうがいい。次はどこの新人が一度まぐれ当たりをしたくらいで俺を引っ張り出すんじゃないぞ。まったく時間の無駄だ！」馬師兄は不満げに小言を並べ、孟覚明はただただ頷きながら、この探査の専門家を恭しく見送った。
馬師兄を見送ると、十号鉱区には孟覚明と孟舟、そして遠くで手持ち無沙汰にしている二人の守衛だけが残った。
「九番目の従兄、これからどうしますか。もうここに居座る必要はないんじゃないですか？」孟舟が口を開いた。あの馬師兄の話では、この鉱点にはまだ三、四十個のいい玉があるものの、掘り出すには少なくとも二、三か月はかかるという。平均すれば一日一個にも満たず、七号鉱区とは比べ物にならないではないか。
孟覚明は悔しげに頷いた。「確かにここに居座る意味はない。この十号鉱区は本当に人を食い物にする場所だ。俺もつい魔が差して、衛昭という妙な奴に惑わされて、わざわざこんなところまで来て無駄な力を費やしてしまった。おまけに奴ときたら、七号鉱区でのうのうと二日も採掘しやがって！」
孟覚明は以前、七号鉱区の者たちに声をかけて衛昭をきつく締め上げるよう言いつけてはいたが、それでも衛昭が七号鉱区にいるという事実は変わらない。七号鉱区で最も誰も見向きもしないくず鉱であっても、この鳥も糞も落とさぬ十号の死に鉱区よりはよほどましなのだ。
衛昭が今ごろ七号鉱区でのうのうとしているかと思うと、孟舟も歯がゆくてたまらなかった。あそこは本来自分の縄張りだったのに、今はこのろくでなしに奪われている。奥歯を噛みしめて言った。「九番目の従兄、さっさと衛昭の奴をたたき戻しましょう。これからはこの十号の死に鉱区でじっと息絶えればいいんです！」
「確かに早く手を打って奴をたたき戻さねば、あんまり奴を楽させすぎる！」孟覚明は悔しさを滲ませて頷いたが、すぐに困った顔になった。「だが、どうやって戻って来いと承諾させるか、それが問題だ。奴は七号鉱区で甘い思いを味わったんだ、この鳥も糞も落とさぬ十号の死に鉱区になど、きっと戻りたくはないだろう！」
孟覚明は霊玉堂で深い人脈を持っていようと、霊玉堂の規定はそこにある。鉱区を替えさせようと思えば、本人が契約書に署名しなければならない。以前、衛昭を七号鉱区へ移したときも、あの手この手で誘惑してその場で契約に署名させたのと同じように、今度も衛昭を戻そうと思えば、何とかして署名させる手を考えねばならないのだ。
さもなくば、衛昭自身が首を縦に振らなければ、孟覚明が代無常に頼んで手続きを整えたところで無駄だ。なにしろ相手は築基に失敗した人権もない「過去の新人」ではない。特別な事由もなしに、孟覚明という管事の大師兄とて、この件で衛昭を強制することはできないのだ。
孟舟は眉をひそめてしばらく考え、やがて言った。「九番目の従兄、もう一度二十五個のくず玉をやるってのはどうです？」
「お前は馬鹿か！」孟覚明は思わず苦笑いした。自分にはどうしてこんな間抜けな従弟がいるのか。白目をむいて罵る。「お前、衛昭をお前と同じ馬鹿だと思うのか！ 一度騙されておいて、今度も同じ手に引っかかるとでも？」
「う……」孟覚明にそう言われ、孟舟も自分が少々愚かだったような気がして、弱々しく言った。「じゃあどうするんです？ 衛昭が承諾しなきゃ、七号鉱区に居座られて追い出せないってことじゃないですか？」
「神を招くのは易しく、送り出すのは難しい、か！」孟覚明は打つ手もなく頭を掻きむしった。
この二日前、あの手この手で衛昭を七号鉱区へ誘い込んだとき、彼はこの十号の死に鉱区で優良鉱点を見つけて一山当てようと、胸を膨らませていた。ところが、いい玉は掘れずじまいで二日間を無駄にしたうえ、今では衛昭をどうやってたたき戻すかも分からないときた。まさに自分で自分の足を撃ち抜いたようなものだ。
実のところ、衛昭をこの十号の死に鉱区へたたき戻せなくても、その後また孟舟を七号鉱区へ戻せば、孟覚明にとって損はない。せいぜい衛昭が気楽にしているのを見て面白くないと思う程度だ。だが問題は、彼には今ひとつ重大な懸念があるのだ。
この二日前、衛昭を十号の死に鉱区からうまく移し出せた最大の理由は、徐霊衝という徐大少が頷いたからだ。さもなくば、彼が代無常とどれほど親しくとも、代無常は決して徐大少の意に背こうとはしなかっただろう。
そして当時、徐霊衝が頷いたのは、孟覚明が十号の死に鉱区のいかさまを見つけ出したうえで、絶対に衛昭を楽させないと、面と向かって固く誓ったからだ。ところがどうだ。十号の死に鉱区のいかさまは見つからず、そのうえ衛昭が七号鉱区に居座って動かせないありさまだ。このことが徐大少の耳に入ったら、孟覚明はただでは済まぬではないか。
そう考えると、衛昭を十号の死に鉱区へ追い返すことは、やってもしなくてもいい腹いせなどではなく、必ず成し遂げねばならぬ死の任務となった。そこには彼自身の私怨だけでなく、徐霊衝という徐大少の面子もかかっているのだから。
しかし、事の重大さを意識すればするほど、孟覚明はいよいよ頭を抱えた。というのも、すぐに思いつく範囲では、衛昭のあの小僧を十号の死に鉱区へたたき戻す手立てが、どうにも浮かばなかったからだ。