第3634章 苦しい師兄もなかなか「豊か」だ
護花の近衛
「覚えてろ！ 泣きを見るのはお前のほうだ！」孟覚明は衛昭を恨めしげに睨みつけると、孟舟たちを連れて、悔しさを滲ませながらその場をあとにした。
その様子を見て、苦しい師兄は思わず気遣わしげに声をかけた。「林師弟、これからはくれぐれも気をつけるんだぞ。孟師兄は決して損をして黙っているような人間じゃない。とりわけお前のような新人にゃあ、あの手この手で仕返ししてくるに決まってる。あれのこれまでのやり方からすれば、手段を選ばぬことこの上ないからな！」
「ご心配なく、苦しい師兄。ちゃんと分かってますから」衛昭は意に介さぬように笑ってみせた。
敵が来れば迎え撃ち、水が来れば土で堰き止める――圧倒的な実力の前では、どんな陰謀も企みも笑い話にすぎない。今の衛昭の築基初期の実力ではまだ少々物足りぬとしても、これから天道金丹を煉製し、築基初期の絶頂へと昇格したあかつきには、孟覚明ごときは一撃で瞬殺できる。恐れるものなど何もありはしない。
そのとき、蕭澈と喬宏材がそばで少し相談し、やがて十五塊の霊玉の入った袋を差し出して言った。「林兄、この霊玉は全部あんたが稼いだものだ。俺たち二人で話し合って、受け取るわけにはいかねえって結論が出た。やっぱりあんたが持っていてくれ」
「これだけの十五塊の霊玉だぞ、二人ともいらねえのか？」衛昭は意外そうに二人を見やった。この賭けは確かに彼のおかげで勝ち取ったものであり、苦しい師兄の要因もあったが、何しろこの二人は大きな危険を冒して賭けを受けたのだ。情理を尽くしても、この十五塊の霊玉は二人が受け取ってしかるべきものだ。それに疑問の余地はない。
蕭澈と喬宏材は顔を見合わせ、思わず唾を飲み込んだ。
十五塊の霊玉――孟覚明のような人物さえうめき声を上げる大金だ。二人がまったく欲しがっていないなどと言ったら、それはもう嘘っぱちもいいところだった。
実のところ、二人は衛昭の一味であるがゆえに、蕭澈の山下一号洞府がまあまあまともなことを除けば、他の修行資源は孟覚明の意図的な締め付けによって、乏しいなどという生易しいものではなかった。この十五塊の霊玉は、二人にとってまさに雪中の炭。運よくいけば、これで築基を果たすことすら大いにあり得たのだ！
だが、この十五塊の霊玉は二人が勝ち取ったものとはいえ、前提として苦しい師兄が賭け金を出してくれたのであり、その苦しい師兄も衛昭の顔に免じて立ち上がったにすぎない。実際、最後に衛昭の奇跡ともいうべき働きがなければ、二人には到底勝ち取れるものではなかった。
蕭澈と喬宏材の性格からすれば、この十五塊の霊玉にどれほど心惹かれようとも、それを当然のこととして受け取るなど、二人にはできなかった。
「はは……二人とも、苦しい師兄や俺に遠慮するなよ。二人にはこの霊玉が必要なんだろう。これで無事に築基できれば、それこそが物の本来の使い道ってもんだ。俺のほうは心配しなくていい。俺を信じてくれれば、期待を裏切ることはないさ」衛昭は笑いながらなだめた。
苦しい師兄も本来なら三人でこの霊玉を分け合うよう衛昭に言うつもりだったが、今の衛昭のこうも確信に満ちた様子を見て、そのまま口を挟んだ。「そうだな、二人で持っておけ。これから先、林師弟の好意を無駄にしなけりゃいい」
「それは……」蕭澈と喬宏材は顔を見合わせ、衛昭が本当にこの霊玉を欲しがっていないと見て取ると、頷くしかなかった。「分かった。なら遠慮の言葉は言わねえ。これから何かあったら、林兄、遠慮なく俺たちに言ってくれ」
そう口にしたとき、蕭澈と喬宏材はすっかり自分たちを衛昭の舎弟と位置づけていた。この二人の気性からすれば、たとえ十五塊の霊玉がどれほど魅力的であろうとも、それだけで頭を垂れるとは限らない。だが衛昭がここへ来た初日からのさまざまな振る舞いに、二人はすっかり心服し、自ら進んで衛昭の下に就くことを願ったのだった。
「ああ」衛昭は軽く笑んだ。この雲階島北島へ来てからというもの、あちこちで敵を作ってきたが、いつの間にか一つの勢力も形作っていた。苦しい師兄、蕭澈、喬宏材――この者たちは皆、自分の一味と言える。全体の実力は強くは見えぬが、先は長いのだ！
衛昭の後押しがあれば、この者たちが後に一人前の使い手へと育っていくのは、水の流れるがごとく自然な成り行きだった！
衛昭は一呼吸置いてから、ふと思い出したように言った。「そうだ、忘れてた。お前たちがこの霊玉で修行するときは、霊気をすべて使い切らないようにしてくれ。最後の一絲だけ霊気を残しておいてほしいんだ。あとで俺がそれを持って人をたぶらかしに行くからな！」
「うん、分かった」蕭澈たち二人は少しきょとんとしたが、それ以上問いただすこともなく、素直に承知した。
それに対して、そばの苦しい師兄は衛昭のこの言葉を聞いて、いささか首をかしげた。最後の一絲の霊気まで使い切れば、それはまったくの廃玉となる。衛昭はその廃玉で誰をたぶらかすつもりなのか？ まさか孟覚明たちから騙し取ろうというのか？
実を言えば、衛昭が以前孟覚明に廃玉で良玉を騙し取られた这件のことは、今なお完全に広まってはいないものの、孟舟の口からわずかに風聞が漏れていた。蕭澈や喬宏材のように一日中洞府にこもって修行に励む者たちは知らなかったが、苦しい師兄は人づてに耳にしていたのだった。
彼は衛昭にこの件を確かめたいと思っていたが、衛昭の自尊心を傷つけるのではと気が引けて口に出せず、それで今日わざわざ衛昭の様子を見に来たのだった。ところが思いがけず、先ほどの賭けの一幕に出くわしたというわけだ。
「林師弟、実は俺のところにも、最後の一絲の霊気だけが残った廃玉がいくつかあるんだ。必要なら、二、三日したら持ってきてやるぞ」苦しい師兄がそばで言った。
周知のとおり、霊気の薄い廃玉には価値がない。修行にも使えなければ取引にも使えぬ。だが苦しい師兄のような気の利いた者は、最後の一絲の霊気を残して取っておき、霊玉がそのまま砕けてしまうのを防いでいたのだった。
これといって後ろ暗い企みがあるわけではない。霊玉堂には廃玉回収条例というものがあり、砕けていない廃玉を千塊ためれば、霊玉堂で霊気の満ちた良玉と交換できるのだ。
ただ、そうするのは一つには非常に手間がかかり、二つには見返りが薄い。ゆえに多くの者は相手にもしなかった。何しろ大多数の者にとって、一生かけても千塊の霊玉など手に入るかどうかも怪しい。ましてや修行に使い込んだ廃玉となればなおさらだ。
だからこの廃玉回収条例を気に留める者はほとんどおらず、苦しい師兄のような細やかな算段をする者だけが心に留めていた。何しろ廃玉をためて良玉に替えるのは、最後の一絲の霊気まで使い切って霊玉を砕かせるより、よほど割に合うのだ！ もちろん苦しい師兄にしても、廃玉をためて良玉に替えようなどというのは、粘り強く続けねばならぬ務めであり、少なくとも十年以上は続けてようやく可能になる話だった！