第3656章 効き目のほどは
護花の近衛
衛昭は絶え間なく巻巻熊の幼獣に真気を送り込んで傷を癒やし続けた。小さな体の血色は明らかに少しずつ良くなっていき、一炷香ほど経ったころには、その目玉がくるくると動き出して、以前のような生き生きとした輝きを取り戻した。そして丸い頭を両手で抱え、物珍しそうに衛昭を見つめている。
この小さいやつ、なかなか可愛い姿をしている。きっと女の子には受けるに違いない！
衛昭はその様子を見て思わずふふっと笑った。元気を取り戻したということは、傷もほぼ癒えたということだ。そこでさっそく手を離そうとした。
ところが、真気の注入が止まったのを見た小さなやつは、たちまち焦れて「うう」と鳴きながら、ぷにぷにの小さな熊の手で衛昭の手を抱きしめ、ぜひとも自分の胸に押し当て続けてくれとばかりに、必死に離そうとしない。
「まだ真気を送ってほしいのか？」衛昭は思わず笑うに笑えなくなった。
「うううう！」小さなやつはどうやら衛昭の言葉を理解したらしく、何度もこくこくと頷いた。
衛昭は別に驚かなかった。何しろ自分の玉佩の空間で眠っている天雷猪など、人の言葉を理解するだけでなく、字を書いて人と交流することだってできるのだ。何と言っても霊獣である。霊智は普通の獣よりずっと高いのが当たり前で、人間に劣らないものも少なくない。
小さなやつが自分の腕にしがみついて離れようとしないので、衛昭は仕方なくその望みを叶えてやることにした。こうした反応も理解できないわけではない。おそらく、真気を体内に送り込まれるのがよほど心地よいのだろう。
「小さなやつ、どうやってここへ入ってきたんだ？」元気になったのを見て、衛昭は真気を送り続けて遊ばせながら、口を開いて尋ねた。
「うう？」小さなやつはきょとんとした顔で、頭を抱えてしばらくぼんやりしていたが、やがて衛昭に向かって首を振った。
「自分でもわからないのか？」衛昭は一瞬きょとんとしたが、さっきの瀕死の状態を思い返して得心がいった。あんな状態では、たとえ意識があっても、外の出来事にはほとんど反応できなかっただろう。
衛昭は続けて尋ねた。「じゃあ、その胸の靴の跡は誰に蹴られたんだ？」
彼は最初からその靴の跡に気づいていた。間違いがなければ、この一蹴りこそが小さなやつが重傷を負った原因のはずだ。しかも、この特徴的な靴の跡を少し照らし合わせれば、蹴った犯人がある程度推測できる。おそらく迎新閣の新人で、重要なのは、その靴のサイズが自分とほぼ同じだということだ。
おまけに、洞府の禁呪が効いているはずなのに、この小さなやつがなぜか自分の洞府の中に現れている。これらをすべて合わせれば、誰かが意図的に自分を陥れようとしていると推測できないのなら、衛昭はあまりにも鈍すぎるというものだ！
「うう？」小さなやつはしばらく考え込み、衛昭の手を離すと、そばへ走って行って歯をむき出しにした凶悪な顔をしてみせ、それから向かい側へ跳んで、かつて孟舟が自分を蹴ったときの様子を真似て「う」と一声、飛び蹴りを一発見舞った。そして元の位置へ跳び戻り、後ろへ後ろへと壁際まで下がって、そこでようやく地面にぺたんと座り込んだ。
「う……」衛昭はそれを見て言葉を失った。小さなやつはなかなかリアルに現場を再現してみせたが、問題は、これでも誰に蹴られたのかはわからないということだ。
「じゃあ、字は書けるか？」衛昭は最後の望みを託して尋ねた。もしこの小さなやつが天雷猪と同じように字を書けるなら、自分の疑問を解いてくれるはずだ。
「うううう！」小さなやつはたちまち首を振り子のように振った。昔、主人の上官嵐児が覚えさせようとしたのだが、当の本人が頑として承知しなかったのだ。この年頃は遊ぶのに忙しくてかなわないのに、字を覚えることに時間を無駄にするなどありえない！
「そうか。」衛昭は仕方なく首を振り、その口から犯人を聞き出すのは諦めた。とはいえ、それでもほぼ推測はついていた。今回の一件は十中八九、孟覚明が絡んでいる。
理由は簡単だ。迎新閣の上下で、洞府の禁呪を破り、しかも元通りに補修できる力を持つ者となれば、少なくとも管事師兄の階級でなければならない。そして他の二閣の管事師兄は衛昭と恨みも因縁もない。残る最も疑わしい相手となれば、孟覚明しかいない。
ただ、衛昭にまだわからないのは、これほど手間をかけて重傷の小さなやつを自分の洞府に放り込んで、それが何の役に立つのかということだ。まさか、この小さなやつの主人がよほど強大で、こうして濡れ衣を着せれば自分が大難に陥るとでもいうのか？
そして衛昭が小さなやつをあやして遊んでいたちょうどそのころ、霊玉堂で長らく待っていた孟覚明は、ついに念願かなって上官嵐児を迎えた。この伝説の冲天閣閣主の実の孫娘は、雲階島北島全体で小さな姫君のような尊い存在である。
少女の顔立ちは絵の中の絶世の美女のように精緻で一点の瑕もなく、白い裙装がその気品を一層際立たせ、清らかで俗を超えた趣を漂わせていた。まるで人の世をさまよう仙女のようで、その一顰一笑は人の心を揺さぶる。そしてこの清楚な美しさの中に、少女らしい愛らしさがまた格別に滲んでいた。これこそが北島の小さな姫君、上官嵐児である。
外目の前での上官嵐児の印象は、もっぱら清楚でおとなしいというものだが、彼女をよく知る者は、それが表面だけだと知っている。この娘もいざとなれば牙をむくのだ。
いつもなら、上官嵐児がどこへ行こうと、必ず前呼び後擁の大勢に囲まれ、衆星が月を拱くように持て囃されるのだが、今回は霊玉堂にただ一人でやって来た。理由はもちろん、この霊寵がしばしば霊玉堂に忍び込んでは霊玉を盗み食いするという話が広まっては、なかなか聞こえがよくないからだ。自分のことを考えずとも、少なくとも祖父上官天霞の顔を立てる必要はあった。
これまでの経験からすれば、巻巻熊の幼獣が広い矿区に紛れ込んだとしても、前後にはこれだけ多くの衛兵が見張っているのだ。上官嵐児が少し人に聞けばすぐに見つかるはずで、だから彼女は心配していなかった。だが、今回は違った。
外にいる多くの衛兵は巻巻熊の幼獣が中へ入っていくのを見たと言う。だが問題は、矿区の中に駐屯する衛兵たちが、その姿を一人として見ていないことだった。
これはいよいよおかしな話だ。外の者は見たのに、中の者は見ていない。しかも霊玉堂の真ん中にあるこの通路や回廊をくまなく探しても、小さなやつの姿はどうしても見つからない。まさか人間蒸発でもしたというのか？
上官嵐児は今度こそ本当に焦った。これは十数年にわたって自分に寄り添ってきた霊寵なのだ。生まれたときからほとんど一緒にいて、楽しいときはともに笑い、苦しいときはともに悲しんできた。彼女と巻巻熊の幼獣との絆は、普通の人には到底理解できるものではない。
上官嵐児は天階北島第一の姫君として、衆星が月を拱くように持て囃され高貴この上ない身である。しかし、心から打ち明けられる友は一人もいなかった！