第3687章 腹の虫が収まらない
護花の近衛
徐霊衝はたちまち笑みを浮かべた。その場に居合わせた三人の長老に公然と黒を白と言いくるめさせることまでは、彼とて力が及ばぬかもしれない。だが、この程度の些事で目をつぶれと暗に示すことくらいなら、何の問題もない。
なにしろ、彼の祖父である徐元正は、あの長老会にさえ一席を占める大物なのだ。この場に居合わせた後山殿の三人の長老とても、彼の顔を立てざるを得まい。
三人の長老がそれに応じるか否か、その答えはもはや明白だった。徐霊衝たちの声がいかに小さかろうと、三人の長老の実力をもってすれば、その感知を欺くことなど到底できはしない。しかも彼らは終始口を挟まず、一言すら発することもなかった。それ自体がすでに黙認を意味していたのだ。
徐霊衝と胡雲風の承諾を得ると、孟覚明はその場でくるりと向きを変え、新人たちの中へ戻っていった。何気なく衛昭のほうへ視線を流したが、目の前の光景に彼はぎょっとした。
彼が徐霊衝と二人で密談していたその隙に、上官嵐児というこのお嬢様が、なんと自ら身を低くして衛昭に近づいていたのだ。この御仁がただ美貌無双の佳人というだけにあらず、何より冲天閣の閣主である上官天霞の孫娘であることを忘れてはならない。
あの姫君のように高貴なお嬢様から進んで声をかけられようとは、俗世界の田舎者である衛昭は、いったい何劫もの修行を積んで得た福分なのか。
孟覚明ばかりか、その場に居合わせた他の新人たちも、このとき衛昭を見る目は一人残らず羨望と嫉妬と怨恨に満ちており、いっそその視線だけで彼を殺し、自ら成り代わってやりたいとさえ思っていた。
そして上座に立つ徐霊衝の徐大少でさえ、この光景を目にして顔色を変えた。何しろ彼は、上官嵐児が多くの追い手の一人なのだから。
彼の祖父である徐元正は、かつて一度ならず彼に戒めたことがある。将来冲天閣で上に立とうと思うなら、上官天霞というこの大樹にしがみつかねばならぬ、そして上官嵐児を追いかけることこそ、その大樹にしがみつく最良の手段であると。徐家の未来の気運がかかっている以上、これは絶対に失敗の許されぬことだった。
それゆえここ数年、徐大少は少女の心を射止めんと数え切れぬほどの心血を注いできた。しかるに上官嵐児はといえば、彼に対しては終始そっけない態度ばかり。それが今日、よりにもよって俗世界の田舎者である衛昭のほうへ自ら声をかけるとは、彼の面目は丸つぶれではないか。
この感覚は、まさに貴公子が貧乏人に完敗を喫したも同然だった。
もっとも、上官嵐児とて進んで衛昭に声をかけようなどとは夢にも思っていなかった。これはまったくもって、彼女が強いられての声かけなのだ。心から衛昭に親しもうとしているのは、今この瞬間、彼女の背に張り付きながらも、衛昭の懐に飛び込みたくて仕方のない小巻巻熊のほうなのである。
この裏切者めが。上官嵐児は心の中でそう毒づいた。だが、小巻巻熊の百般の甘え攻勢の前に、彼女は知らん顔をすることもできず、ただ歯を食いしばって場内の数多の異様な視線に耐えるほかなかった。
ありがたいことに、衛昭というこの男も、想像していたほど腹立たしいものではなかった。これが他の者であれば、このような棚から牡丹餅の好機を目の前にして、きっと徐霊衝たちのようにあれこれと訊き出し、自分に取り入ろうとしたに違いない。しかし衛昭はといえば、図に乗る気配もなく、あくまで普段と変わらぬ様子で軽く挨拶を交わしただけで、それ以上言葉を重ねることもなかった。
だが、そうなると今度は、周囲から月のように持て囃されることに慣れきった上官嵐児のほうに、妙な引っかかりが生まれた。この衛昭、いったいどういうつもりなのか。まさか自分のことを、それほど魅力のない女だと見ているというのか。
上官嵐児の眼差しに一瞬よぎった、あの奇妙な怨念の色に気づいて、衛昭はまったくもって訳が分からなかった。始めから終わりまで、彼はこのお嬢様の機嫌を損ねるようなことなど何一つしていないのだ。
もっとも、今の衛昭にはこのお嬢様の微妙な心境など気にかけている暇はなかった。先ほど孟覚明がとった不可解な行動から、彼はすでにある陰謀の気配を感じ取っていた。そして今、胡雲風がついに最終順位を発表しようとしていたのである。
「青雲閣新人の最終試練の成績を発表する前に、試練の最中、孟舟の霊薬の一部が一時的に李政銘の背籠に預けられておりましたため、この部分の霊薬の得点は改めて算定し直す必要がございます。後山殿の験薬師には、またひと肌脱いでいただかねばなりません。」胡雲風は顔色一つ変えず、もっともらしくそう言い放った。
前方の新人たちはすでに得点の読み上げが済んでおり、今さら変更はあり得ない。だが李政銘の得点はまだ発表されていない。しかも孟覚明の見立てでは、李政銘のほうがより身近で、話を通しやすいのだ。
下に控える三畳閣の新人たちは、たちまちどよめいた。胡雲風のその言い分はもっともらしく聞こえるが、目端の利く者にはこれが不正であることなど一目瞭然だった。ただ、三人の長老さえ目をつぶっているとなれば、下々の新人たちがわざわざ徐霊衝や胡雲風の機嫌を損ねる危険を冒して異議を唱えるはずもない。何しろ我関せず、高みの見物と決め込んでいたのだから。
「なんてこった、これはあまりにも恥知らずだ！」蕭澈や喬宏材ら数人は、怒りを抑えきれずにいた。この卑劣な手口は、明らかに衛昭を狙い撃ちにしたものだ。
苦労人師兄は思わず抗議の声を上げかけたが、衛昭に止められた。相手のこの手段は確かに卑劣きわまりないが、三人の長老さえ口を閉ざしているという事実が、すでにすべてを物語っている。
味方は数少なく孤立無援。このような場でむやみに抗議し、これらの大物たちの面子を潰すようなことがあれば、後の始末がつかなくなる。
とはいえ、手にした試練の一位を、衛昭とてそう易々と譲り渡すつもりはなかった。相手がこの先どんな手を打ってくるのか、とくと見てやろうではないか。
験薬師はまもなく結果を告げた。「孟舟、最終得点、千八百分。」
その言葉が発せられた瞬間、場内は再び騒然となった。千八百分、一点多くもなく一点少なくもなく、なんと衛昭の得点とちょうど並んだのだ。
この光景は、場内の誰もが予想だにしなかったことだった。孟覚明たち自身もまったくの想定外だった。彼は先にわざわざ李政銘に声をかけ、二百分余りの霊薬を出させたのだ。ところが、この男がなんとここまでケチを貫き、きっちり二百分だけを出し、一点たりとも多くは出さなかったのである。
「この野郎、頭でもおかしいのか！ たった一点多く出したところで死にやしねえだろうが、おかげで今、あの衛昭のクソ野郎と並ぶ羽目になったじゃねえか、てめえ、わざとやってんだろうな！」孟舟は怒り心頭に発して、思わず声高に罵倒した。
この逆転勝利の好機は、孟覚明がせっかく彼のために勝ち取ってきたものだ。もし李政銘の一時のケチ臭さのせいで水泡に帰すようなことになれば、そりゃあもう笑い事では済まない。
孟舟のその言葉を聞いて、李政銘の顔色はたちまちどす黒く陰った。ふざけんな、こちとらすでにただ働きでまるまる二百分も提供してやってるんだ。礼の一言もなければ、逆に罵倒されるとわ、人間としてここまで卑しくもなれるものか。
もっとも、心の中ではすでに咆哮を上げていたものの、李政銘は表面上あくまで平然を装い、孟舟が耳元でどれほど愚痴ろうと罵ろうと、まるで動じることはなかった。RS