第3705章 二人の約定
護花の近衛
上官嵐児は思わず少し落胆した。衛昭も小巻巻熊も、誰が真犯人なのか自分たちにも分かっていないのだ。彼女が小巻巻熊のために立ち上がりたいと思っても、誰に怒りを向ければいいのか分からなかった。
衛昭を二度見すると、上官嵐児はふいに口元を上げて言った。「小白を助けてくれたことに免じて、あなたを師弟として認めてあげるわ！ これからは大小姐なんて呼ばないで、小師姐って呼びなさい、分かった？」
「は？ 小師姐？」衛昭は一瞬ぽかんとし、奇妙な表情で上官嵐児をじろじろと見回した。
「もちろんよ、本お嬢様の方が入門が早いんだから、決まりとしてあなたは私を小師姐って呼ぶべきでしょ？」上官嵐児はいかにも怖そうに彼を睨みつけたかと思うと、すぐに得意げな顔で「さあ、衛昭小師弟、小師姐って呼んでみて！」
やれやれ！ この小娘はほんとに思いつきで動くんだなあ！
衛昭は一瞬言葉を失ったが、上官嵐児の理屈はもっともだったので、仕方なく「しょ、小師姐」と絞り出した。
上官嵐児はたちまち満面の笑みを浮かべ、いかにも重々しく年季の入ったふうを装って言った。「それでこそいい子よ。これから何か面倒なことがあったら私のところに来なさいね、分かった？ 小師姐があなたのために立ち上がってあげるから！」
衛昭は白目を剥くしかなかった。自分は一人前の男だ、もし本当にこの小娘の庇護を受ける羽目になったら、長年生きてきた甲斐もないというものだ。しかし表向きは反論しづらく、おとなしく頷いて應と答えるしかなかった。
とはいえ厳密に言えば、この小師姐の背景は底知れぬほど深く、後ろ盾は徐霊衝よりもはるかに固い。なかなか得がたい太いコネといえ、將來何かの役に立つかもしれない。
小巻巻熊という天然の架け橋があるおかげで、二人はしばらく笑い合っているうちに、いつの間にか随分と距離を縮めていた。何しろ上官嵐児は身分が特殊で、小巻巻熊以外にほとんど本當の友達がいない。他の者は彼女を敬して遠ざけるか、さもなくば徐霊衝たちのように下心を抱いているかで、本當の友情など成り立ちようもなかった。
だが今日、彼女は衛昭の中に友達という感覚を見出していた。特別な企みもなく、お世辭もなく、ただこうして心地よく天南地北を語り合い、何の束縛もない。この感じは本當に悪くなかった！
自然な流れとして、上官嵐児の衛昭への好感度も右肩上がりに上昇し始め、最初にあったわずかな敵意など、とうにどこかへ消え去っていた。
衛昭は心中ひそかに笑いが止まらなかった。もし孟覚明たちがこの狀況を知ったら、思わず古血を吐いて死んでしまうのではないだろうか。離間は成功するどころか、かえって二人の仲を一層近づけてしまったのだから、まさに盜人して大損というものだ！
空が徐々に暗くなり、別れる直前になって、衛昭はふいに口を開いた。「小師姐、お願いがあるのですが」
「言いなさいよ、小師姐がきっと力になってあげるから！」上官嵐児は豪快そのもの、小さな手を一振りして言った。
衛昭はしばらく言葉を選んでから言った。「これから人前では、小師姐はわざと私をひどく嫌っている素振りをしていただけませんか？」
「どうして？」上官嵐児はたちまち呆気に取られた。他の者なら彼女と親しくなりたくて仕方ないのに。
衛昭は淡淡と笑った。「まずは秘密にさせてください。時が來たら、わけを話します」
上官嵐児は何しろ小さな女の子の心根で、衛昭のこの神秘めかした様子を見ると、たちまち興味をそそられた。「いいわよ！ 小師弟の頼みなら、この小師姐がきっと力になるに決まってるでしょ！」
「では小師姐、ありがとうございます」衛昭がこうするのはもちろん、徐霊衝たちを油斷させるためだった。さもなくばこの連中は成果が見られないと、必ずや再三再四あれこれと悪だくみを巡らせて自分に厄介をかけてくるに違いなく、そうなれば安穏としてはいられない。彼はまだしばらく靜かに修行に専念したいと思っていたのだ。
何しろ鍾永亮と李政銘から寄せられた情報には、いずれも上官嵐児が徐霊衝徐大少爺の逆鱗だということが觸れられていた。彼を追い詰めれば、向こう見ずにも刺客を直接差し向けて自分を暗殺してくる可能性が高く、そうなれば厄介この上ない。
衛昭は今や築基初期の絶頂に達した使い手で、迎新閣の中なら新人すべてを蹴散らすことができようが、一歩外に出ればまだまだ見劣りする。もし相手が差し向けてくるのが築基中期、あるいはそれ以上の使い手だったら？ その時は衛昭がいかに小心翼々としていても、ちょっとした油斷から非業の死を遂げることもあり得た！
「じゃあ、私、先に行くわね」上官嵐児は衛昭の肩から小巻巻熊を強引に引き寄せ、挨拶を交わすと先に立ち去った。その足取りは弾んでいて、気分はなかなか上々のようだった。
だがふと思い出したのか、衛昭の頼みを、小樹林を出るあたりで上官嵐児はふいに足を止めると、わざと怒り心頭で不機嫌に別れたふうを裝ってみせた。なかなか見事な芝居だった。
この小師姐、なかなか純粋で可愛いところがあるじゃないか！ 衛昭は小娘の後ろ姿を見つめ、思わずにんまりとした。
もっとも、上官嵐児との仲をうまく縮めることはできたが、衛昭には相手を利用して出世しようなどという考えは毛頭なかった。
何しろ彼が雲階島に來た最大の目的は、章力鋒を探し出し、自分を継いでくれた七人の彼女たち、そして鬱小可や穿山甲たちの傷を癒やすことにある。男女の情といったものは、今や彼の中ではずっと淡いものになっていた。
まして衛昭の性分からすれば、小娘の感情を利用して権力に取り入り目的を果たすなどという卑劣な手段は、考えることすら恥ずかしく、実行に移すなど論外だった。
上官嵐児と衛昭が不機嫌に別れたという噂は、まもなく徐霊衝と孟覚明の耳に届いた。徐霊衝はたちまち大喜びし、孟覚明に至っては望外の喜びようだった。明らかに、彼らの計画は「成功」したのだ！
この計略はもとより衛昭のような「色中餓鬼」のために誂えたもので、孟覚明には衛昭が引っかかるという九割の確信があった。だが今、本當に成功してみると、やはり彼は狂喜せずにはいられなかった。
忘れてはならない、徐霊衝は事前に請け合っていたのだ。今回のことを見事にやってのければ、彼が上層部に口を利いてやり、將來盧辺義の跡を継いで新たな迎新閣の三閣主に據えてやると。
徐霊衝の分厚い後ろ盾があれば、彼の祖父徐元正を説き伏せ、この長老會に列する巨頭の大物に一言口を差し挟ませさえすれば、この小さな迎新閣三閣主の空席など、もはや孟覚明と爭える者など誰もいなかった。
そして孟覚明が次にすべきことといえば、あらゆる手を盡くして盧辺義が去る前に、己の実力を築基中期という必須の関門まで引き上げるだけであり、これとても彼にとっては難しいことではなかった。
一つには、彼はすでに幾年も築基初期の絶頂という関門で足踏みしており、とうに壁に手が屆いていた。二つには、彼はここ數年、迎新閣の管事師兄として八方美人に立ち回り、人脈網を築くかたわら、修行の資源も少なからず蓄えていた。少し歯を食いしばれば、築基破障丹を一枚手に入れるには十分だった！
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