第3710章 次々と退場する者たち
護花の近衛
さもなければ、実力と心志のどちらかに欠陥が生じれば、この種の試練で高い積分を獲得することなど不可能だ。そしてまたこうしたところにこそ、新人考核の意義と、積分の一点一点の貴さが現れるのである。
知ってのとおり、新人考核の積分は一点ごとに三畳閣の檔案庫に記録され、三畳閣が各新人をどこまで認めるかに影響を及ぼす。積分の高低は、目の前の新人考核で優位に立てるか否かを決めるだけでなく、将来三畳閣に入ってからの待遇にも同じく影響するのだ。
なにしろ三畳閣といえども、最良の修煉資源には限りがある。そのときになって、資源を積分の低い、あらゆる面で弱い無能に配るのか、それとも積分の高い、あらゆる面で強い天才に配るのか。答えは火を見るより明らかだ。
この点は衛昭のみならず、その場の新人全員が承知していた。ゆえに誰一人としてわずかな油断も許さず、全力を尽くさねばならない。さもなければ、ここで失うのはスタートラインだけでは済まず、未来の修煉人生そのものすべてとなるのだ。
三畳閣の新人たちは、試練が正式に始まると、一人また一人とそれぞれの心法を全力で回し、威圧に抗い始めた。大敵を前にしたかのように全身全霊を傾け、わずかな緩みが足元をすくうことを恐れた。だが、何人かの様子は明らかに他の者よりはるかに楽そうであった。
康景明、鍾永亮、孟舟、そして衛昭。この四人はいずれも築基初期以上の手練れで、まだ築基に成功していない他の新人より実力が格段に高く、応じるのも当然ながら楽々としていた。
なにしろ精神面での心志の強弱は別として、この四人は実力が強く、持ち点は生まれつき他の者よりはるかに厚い。もし皆の心志の強さが同じ水準にあるとすれば、彼らが最後に笑うのは間違いない。
そして四人の中でも、とりわけ衛昭が最も余裕を見せていた。彼が他の三人よりさらに一段高い築基初期の絶頂の手練れであるからというだけでなく、何より玉佩の空間を後ろ盾にしているため、体内から失われる真気をいつでも素早く補給できるからだ。
つまり、前回の世俗界隠世世家峰会同様、単なる肉身への加圧だけならば、彼はここにどれだけ座っていようと構わない。体内の真気が枯渇することなど決してないからだ。
しかし、今回はいっそう巧妙な精神の威圧が加わった。これこそ衛昭にとって全く新しい試練である。それでも彼は他の者よりはるかに落ち着いていた。理屈は同じ、彼の持ち点は他の全員の合計よりもはるかに厚いのだ。
真気の枯渇を心配せず、精神の威圧だけに専念できる——これこそが、その場の他の誰よりも衛昭が持つ最大の強みであった。
心志といえば、忘れるな、この男は世俗界から一路殺し上がってきた強者である。数々の浮沈を経ても平然として、常に強敵を前にすればさらに強く、決して退くことを知らない。この程度の心志が他人に劣るはずがあろうか。馬鹿を言うな。
とはいえ、衛昭は余裕でいられたが、その場の他の者には彼のような持ち点もなければ、彼のような強靭な心志もない。ほんのしばらく耐えただけで、新人たちの額から細かな汗の粒が浮かび始め、少しずつ流れ落ちていく。すでに息切れが始まった証拠だ！
知ってのとおり、天階大円満の域に達した修煉者ともなれば、通常はどれほど激しく動こうと、あるいは周囲の温度がどれほど高かろうと、体内の真気さえ枯渇していなければ、普通の人のような疲弊が現れることなど絶対にないのだ。
そして、ひとたびこうした疲弊が現れれば、彼らの状態がひ弱な普通人に近づいていることを意味する！
果たして、半柱香も経たぬうちに、最初の離脱者が現れた。青雲閣の新人である。まだ半柱香しか経っていないというのに、高台を下りる彼の両脚は震え、全身は自分の汗に濡れきっていた。
その男は悔しげに振り返って一瞥したが、結局はうなだれて、重い足取りで脇の休憩区へと移っていった。
一炷香の時間を耐え抜けなかったということは、今回の考核における時限積分はゼロ。最初の離脱者になったということは、順位積分はわずか一点。二つを合わせれば、彼の第一環節の考核得点は、哀れな一点の積分にすぎない。
これはすでに理論上獲得しうる最低の積分であり、他の者たちがこれより低く出たくても、それすら叶わない。
いかに悔しさが募ろうと、一点という結果はもはや定まったことだ。孟覚明と苦逼師兄、この青雲閣の二人の管事師兄がすでに記録に残しており、事後に新人執事の康景明が統一的に公布する。変更の余地など微塵もない。
もしここで再び機会を与えられたとしても、このあと恥ずべき笑いものになると分かっていながら、彼は歯を食いしばって同じ選択をするしかないだろう。なにしろ、身の程知らずにも中に留まり続ければ、より多くの積分を得られぬばかりか、命をここに落とすことにもなりかねないのだ。冗談では済まない！
最初の先例ができてから、すぐに二人目、三人目が続いた。閣主の胡雲風が命じて二本目の香に火を点けさせた頃には、場内の三分の一の席がすでに空いていた。つまり、三畳閣の新人の三分の一が、一炷香の時間を耐え抜けず、無念のうちに退出を選んだということだ。
まさに榜文にあった一言どおりである。新人考核の六つの環節、そのどの一点の積分も、そう易々と手に入るものではない！
そしてこの時点でも、衛昭は依然として余裕綽々で、何らはっきりとした重圧を感じていなかった。精神の威圧のせいで精神にはわずかな疲れの兆しが現れ始めていたが、体内の真気の巡りには何の影響もない。そしてこのことが逆に衛昭自身の負担を軽くし、精神と肉身が互いに足を引っ張り合う悪循環に陥るのを防いでいた。
衛昭を含め、新人全員がよく分かっていた。ひとたび悪循環に陥れば、それは脱落が間近であることを意味するのだ。
場外で二本目の香に火が点くと、場内の多くの新人が明らかにほっと息をつき、ほどなくして次々に退出し始めた。
この二重の威圧の責め苦は、まともな人間が耐えられるものではない。一炷香の時間を耐え抜き、五つの時限積分を獲得できれば、彼らにとってそれだけでもう満足のいく結果なのだ。
どうせ二本目の香が燃え尽きるまで耐え抜く望みなどないと分かっているのなら、あのわずかな順位積分を目当てに無理に居座るより、いっそ潔く退出したほうがましだ。そうすれば少なくとも命の危険を冒さずに済む。
そして三本目の香に火が点けられる頃には、場内の三畳閣の新人はすべて合わせても、両手の指の数ほどしか残っていなかった……RS