第3724章 やはり挑発か
護花の近衛
もともと防御に重きを置く手練れであれば、こんな時に階級を越えた挑戦を申し出て危険を冒すのも、まだ理解できる話だ。なにしろ階級を越えたところで一撃で命を奪われることはまずなく、せいぜい大怪我を負う程度で済むのだから。だが孟舟という奴は、明らかにそうではないではないか！
他の二閣の新人たちが顔を見合わせたばかりか、この時は事前に事情を知っていた青雲閣の新人たちまでもが驚きの表情を浮かべていた。彼らは先ほど孟舟があれほど得意げに触れ回っていたのを聞いて、ただ衛昭を挑発するために言っているだけだと思っていたのだ。まさかこの奴が本気でそんなことを企んでいるとは、誰が思っただろうか！
つい先ごろ突破したばかりの築基初期の手練れが、築基初期の頂点による全力の一撃に挑もうというのだ。こんな話、思い描くだけで血が沸き立つ！
「こいつ、頭がおかしくなったのか？ 本当に築基初期の頂点に挑むつもりか。まさか試験官を買収したんじゃないだろうな」喬宏材は目を丸くして、思わず小声で疑問を口にした。
純粋に実力だけで測るならば、初日に衛昭に一撃で打ち負かされた孟舟の軟弱ぶりからして、階級を越えて築基初期の頂点に挑むなど、まさに自殺行為だ。試験官を買収して不正を働く以外に、喬宏材にはこれ以上に筋の通った説明を思いつけなかった。
傍らの苦逼師兄もまた信じがたく思ったものの、それを聞いて首を振った。「それはあり得ない。ここの試験官の実力は、いずれも趙長老が目の前で封印したものだ。そしてこの封印は、単に実力の上限を封じるだけでなく、同時に下限も封じている。つまり、孟舟が今ここで築基初期の頂点に名乗りを上げたとしても、あとで試験官が手加減しようとしても不可能だということだ。なぜなら彼が放つ一撃は、どれであっても築基初期の頂点の実力になる。もし孟舟に確かな防御力がなければ、事前に試験官を買収していたところで何の意味もない。」
「ということは、孟舟には本当にその実力があるとでも？」蕭澈はそれを聞いて愕然とした。
どう見ても、孟舟にそんな超絶した実力があるようには見えない。自分のそばにいるこの衛昭の頭領ならまだしも、もし本当に築基初期の頂点に名乗りを上げるとなれば、その時はさすがに厳しいだろう。
「実力の有無はともかく、孟舟が皆の面前でそんなことを言い出した以上、それなりの準備はしてきたということさ。」衛昭の口元に、どこか含みのある笑みが走った。
苦逼師兄が先ほど言ったことには、確かに何の誤りもない。しかし彼は一点を見落としていた。趙宏博はたしかに青雲閣の四長老として高みに君臨し、普通の者など口を利くことすら叶わず、ましてや彼に何かの細工をさせるなど不可能であろう。だが忘れてはならない。この場には、あの徐霊衝徐大少も立っているのだ。
他の者など趙宏博の目には蟻にすぎず、彼と言葉を交わす資格もない。だがこの徐大少は、あの徐元正が最も重んじる嫡孫であり、ある意味では徐元正本人を代表する存在だ。徐大少が口を開いて人情的な頼み事をしてきたなら、よほど度を越したものでない限り、この趙長老は必ず承諾するに違いない。
そして今回、徐霊衝が彼に持ちかけた要求は、ちょうど彼の権限の範囲内に収まるもので、まさに手を貸すだけの造作もないことだった。
徐霊衝の要求は実に簡単だった。趙宏博はこれらの執法堂の手練れの実力を封印する際、築基初期と築基初期の頂点という二つの級別を代表する試験官について、封印の過程で少しばかり融通の余地を残しておけばよい、というものだった。
本来、通常の封印によれば、各試験官の実力はすでに固定されており、いったん相応の級別まで封印されれば、放つ一撃の威力は必ず一定に定まり、上下に変動することはない。つまり新人が同じ級別を選べば、受ける攻撃の威力は厳密に一致する。こうしてこそ、考核の公平性を最大限に保証できるのだ。
しかし、徐霊衝から言い含められた趙宏博は、封印の過程で築基初期と築基初期の頂点という二つの級別の試験官に、上下に変動する余地を残した。おおよその威力はさほど変わらぬものの、彼らにその気さえあれば、威力を三割上へ振ることも、三割下へ振ることもできるのだ。
こうしておけば、最中に孟舟へ手加減を施し、誤って一撃で命を奪ってしまう事態を避けられる一方、確実に衛昭を死地に陥れることも保証できる。
考えてもみよ。もし衛昭が築基初期の頂点を選べば、皆の認識の中ではすでに階級を越えた挑戦で難度が極めて高いうえ、そのうえさらに三割の威力を上乗せされるとなれば、まず生き延びることは不可能だ。
また、わざわざ築基初期級別の試験官にも細工を施したのは、ひとえに保険としてのことだ。孟覚明の今回の計画は、九割以上の確率で衛昭に築基初期の頂点を選ばせることができるものの、やはり失敗する可能性も残っているからだ。
この布石があれば、たとえ衛昭が臆して築基初期を選んだとしても、試験官が全力を尽くして痛烈な一撃を見舞えば、それだけで十分に堪えるだろう。仮に運よく死を免れたとしても、少なくとも半月以上は重傷のまま伏せっていなければ回復はおぼつかない。
まさに李政銘の情報にあったとおり、今回、徐霊衝と孟覚明の一味は衛昭を陥れるため、すでに知恵を絞り策を練りに練り、万全を期して、あの目の上の瘤、肉中の棘である衛昭を除かんとしているのだ！
皆の驚愕の反応を見て、孟覚明は含みのある笑みを浮かべた。衛昭は何しろ普通の相手ではない、そう簡単に扱えるものではない。もし孟舟がただの見せかけで、真っ先に名乗りを上げる者でなければ、どうしてこの奴を引っかけられようか？
孟舟が名乗りを上げたあと、孟覚明はそばに立つ李政銘を二番目に名乗らせることはせず、まっすぐ衛昭の面前へと歩み寄った。それにつれて皆の視線が衛昭へと注がれ、その顔にはそれぞれに含み笑いと期待の色が浮かんでいた。
孟覚明は軽蔑を隠そうともせず口元を歪めて言った。「衛昭師弟、俺の記憶違いでなければ、お前は我ら迎新閣で最初に築基を成し遂げた新人だったはずだ。前の考核の環節でも満点を取った。さて、今回はどの級別を選ぶつもりか、まさか孟舟より低いなんてことはないだろうな？ もちろん、それも理解できるさ。利を追い害を避けるのは人の常だからな。臆病風に吹かれるのも構わん、陰口を叩かれるくらいのものだ。命を落とすよりはよほどましだ、そう思わないか？」
皆が見守る中、孟覚明のこの言葉は明らかに下心を抱き、衛昭を引っかけようとしているものだった。そばの苦逼師兄は慌てて衛昭に目配せを送り、くれぐれも冷静さを保ち、決して孟覚明の罠に嵌まってはならぬと合図した！
蕭澈と喬宏材も緊張した面持ちだった。我が身に引き比べれば、ここにいる者はみな血気盛んな新人ばかりだ。これほど大勢の面前で孟覚明にあれほど嫌味ったらしく挑発されては、もし自分たちが衛昭の立場なら、とても堪えられるものではない。