第3737章 横やり
護花の近衛
自分の話を衛昭が信じたらしいと見て取ると、くず拾いの王はたちまち息を吹き返し、周りの者たちの顔色などまるで気にせず、しきりに頷いてみせた。「間違いなく、めったにお目にかかれぬ良材でございます。もしこれを鋳器に用いることができれば、その生み出す価値は必ずや二百霊玉をはるかに超えましょう！」
「ご教示、感謝いたします」衛昭はしばらく考え込んだのち、中年の大鬚のほうへ向き直った。「申し訳ない。私は前脚と鞭尾を手元に残しておくつもりです。残りはこれまでどおりまとめて売りますが、それでもお引き取りいただけますかな。もちろん、値はいくらか下げて構いません」
忘れてはならない。衛昭自身も、目の前のこのくず拾いの王と同じく、れっきとした鋳器師なのだ。ただ、師承もなく、資料もなく、鋳器の設計図も持たぬため、ずっと試す機会がなかっただけである。
今、くず拾いの王の一言を聞いて、彼はふと閃いた。この前脚と鞭尾をすべて売り払うより、むしろ手元に残して自分で使ったほうがよい。以前は俗世では鋳器師など見つからなかったが、ここは雲階島なのだ。
その気さえあれば、鋳器に関する資料や文献を見つけるのは難しくはない。将来は本物の鋳器師になれる可能性すらある。目の前にいる、自らを鋳器の大師と口を極めて名乗るこのくず拾いの王こそ、何よりの証左だ。
衛昭のこの申し出を聞いて、中年の大鬚は少し困ったように眉をひそめたが、やがて胸をどんと叩き、さっぱりとした豪気な表情で言った。「まあいい。俺がお前さんのこの九尾穿雲豹の屍体を買うのは、看板作りのためであって、本当に売りさばこうというわけじゃない。前脚と鞭尾を残したいなら残すがいい。残りが看板に使えさえすればそれで十分だ！ ただ霊玉のほうは、やはり二百個くれてやる。朋友づきあいの印ってやつだ。この陳黒鬚、たかがこれしきの霊玉でケチケチするような男じゃないんでな！」
「陳黒鬚？」衛昭は少しいささか面食らった。
「俺は陳って姓なんだが、黒鬚ってのはこの市場の連中が付けたあだ名さ。どうだ、俺の風体にぴったりだろう？ 兄弟、なんて呼べばいいんだ？」陳黒鬚はははと笑い、わざとその濃い鬚をしごいてみせた。
「ふふ……では、ありがたく頂戴いたします。私は林二と申します」衛昭は頷き、とっさにこれまで一度も使ったことのない偽名を名乗った。
陳黒鬚は頷くと、さっそくそばの手下の小者に九尾穿雲豹の前脚と鞭尾を切り取らせ、同時に霊気の満ちた良質の玉を二百個数えて衛昭に手渡した。
「陳黒鬚の兄弟、私のこの九尾穿雲豹の屍体は完全なものではなく、いわばあまり良い品とは言えぬ代物です。あなたは気前よく二百霊玉を出してくださるが、私とてそのまま受け取るわけにはいきません」衛昭はそう言って手を振った。「さきほど見ましたところ、あなたの供の背囊の中に、いくらか質の落ちる霊玉がありましたな。いっそ、そちらの霊玉を私にいただけませんか」
「うん？」陳黒鬚はきょとんとした。衛昭という男が、まさかここまで欲の浅い人物だとは思わなかったのだ。確かに彼の手元には、質のよくない霊玉がいくらかあった。
商売というもの、客を選り好みするわけにはいかぬ。相手が何を出そうと受け取らねばならぬ。もちろん、そうした霊玉はたいてい三つで二つ分の値で仕入れたもので、一対一の交換では引き合わぬが。
「それは及びません。あの霊玉は質が悪く、霊気も満ちてはおりません。兄弟と名乗り合った仲、あなたを騙すわけにはいきませんからな」陳黒鬚はしばらく考えてから言った。
もっとも、こう取り替えれば彼はかなりの金を浮かせられるのだが、もとよりさっぱりした気性の男であるゆえ、その程度のことにこだわりはしなかった。
「だからこそ、こう申しているのです」衛昭は断固として言った。「さもなければ、次からあなたと商売ができなくなります」
衛昭の固い意志を見て取り、陳黒鬚もようやく頷いた。「では今回は俺が少しばかり得をさせてもらうとしよう。林二兄弟、今後また何か霊獣を狩り出したら、ぜひともこの老黒に声をかけてくれよ。安心しろ、値はきっと満足のいくものにしてやるからな！」
彼が先ほどあれほど気前よく振る舞ったのは、九尾穿雲豹という看板が欲しかったことに加え、実のところこの機に乗じて衛昭と誼を通じる心づもりもあったからだ。
むろん今ではなおさら、衛昭が実力に優れるばかりか人柄もよいと感じている。
衛昭がわざと実力を隠していなかったため、陳黒鬚にも、衛昭が今なお築基初期の絶頂にすぎぬ使い手であることがはっきりと分かった。築基期の使い手が掃いて捨てるほどいるこの雲階島では、決して強い部類ではない。だが、そうであればこそ、かえって衛昭の貴重さが際立つというものだ。
築基中期の使い手が九尾穿雲豹を狩り出すのは珍しいことではない。だが、築基初期の絶頂にすぎぬ使い手がそれを成し遂げようとすれば、天に昇るにも等しい難事である。これなし得る者は、一人残らず人中之龍、天才の輩なのだ！
shrewdな老練の商人である陳黒鬚には、人を見る目というものがある。どの者が将来あるから誼を通じておくべきか、どの者が先の見込みなく顧みるに値しないかを、彼は心得ていた。彼の目には、衛昭はもちろん前者であり、くず拾いの王のごときは後者に属する。
「必ず！」衛昭は頷いた。この先も彼は少なからずさまざまな強大な霊獣と向き合うことになるだろう。その折にまた何か霊獣を狩り出せば、ちょうどこの陳黒鬚に売ってやれば手間が省ける。
陳黒鬚と二言三言言葉を交わし、空がしだいに白み始め、裏通りが開放される刻限が近づいたのを見て取ると、衛昭はそのまま別れを告げて立ち去った。
しかし数歩も歩かぬうちに、背後に誰かがつけてくる気配を察し、衛昭の胸がとっさに鳴った。まさか財宝を見て邪心を起こした者がいるのではあるまいな。二百霊玉はさほど多いとはいえぬが、それでも一部の者にとっては危険を冒すに足る額だ！
しだいに増えゆく人波に紛れて、衛昭はさりげなく身を翻してあたりを窺い、すぐさま自分をつけてくる者を一目で見つけた。それはほかならぬ、先ほどのあのくず拾いの王であった。
衛昭はたちまち首をかしげた。この男は自分についてきて何をするつもりなのか。まさか本当に自分に手を出そうというのか。だが、どうもそういう風には見えぬが。
目測するに、この男の実力は築基初期の絶頂の使い手の中でも決して強いほうではない。よもやそこまでの大胆さで自分に狙いを定めてくることはあるまい。
衛昭が自分に気づいたのを見て取ると、くず拾いの王はすぐさま足早に近づいてきて、しばらく躊躇したのち、勇気を振り絞って尋ねた。「林二兄弟、先ほどの九尾穿雲豹の前脚と鞭尾、いったいどう使うおつもりで？」
「は？」衛昭はますます訳が分からなくなった。自分の物をどう使おうと自分の勝手だ。なぜ面識もない他人にいちいち告げねばならぬのか。
衛昭のそんな表情を見て、くず拾いの王はとっさに自分が差し出がましいことをしたと気づき、慌てて弁明した。「そうではなくて、林二兄弟、先ほど陳黒鬚たちも申しておりましたとおり、私は鋳器師でございます。天賦も実力も劣らぬと自負しておりますが、これがなかなか金食いの稼業でして、良質の材料を買うほどの霊玉もなく、それゆえこれまでまともな神兵利器を一度も鋳上げられずにおるのです……」