第3749章 心理の駆け引き
護花の近衛
しかし今、彼は衛昭の意図を見抜いてしまった。それゆえ、そうしたものはすべて消え去った。先手はすっかり彼の手中にあり、衛昭はただ彼がまな板の上に載せた魚肉にすぎず、いつでも処刑できるのだ。
「小賢しい知恵はあるようだが、残念ながらこの俺に出くわした以上、今日という日を生き延びることはできぬわ！」於疆は獰猛に笑い、衛昭の慌てふためく後ろ姿に照準を合わせると、衛昭の逃げる方向をあらかじめ見計らっておき、指先の剣気を瞬時に唸りを上げて奔流させた。その通り過ぎる先々、玉も石もことごとく砕け、これを阻むものはない。奪命連環剣二十三式！
轟！ 地響きがして山も揺れ、強力な剣気は枯れ木を引き倒す勢いで、眼前のこの山林を真っ二つに斬り裂いた。その威勢は天を覆うばかりである。
しかしながら、この時、当の主人である於疆の顔には、得意の色が微塵もなく、それどころか一面に鉄のような青さが浮かび、その奥にはおぼろげに幾ばくかの恐慌さえも滲んでいた。
他でもない。必ず仕留めるはずだったこの一剣を、彼はしくじってしまったのだ！
先ほど刃を放ったその一瞬、彼と衛昭の距離は一丈にも満たなかった。しかも衛昭の企みをあらかじめ見抜いていたがゆえに、彼はそれに対して早くから備えていた。理論上、しくじる可能性など微塵もないはずだった。
だが事実はというと、彼は実にしくじったのだ。この天を覆う威勢の強力な剣気は、半ばの山林を破壊こそしたものの、衛昭の衣の裾の端すらもかすめることができなかった。この結果を前にして、於疆のような心の深い輩と雖も、恥じ入り怒りを覚えずにはいられなかった！
しくじった理由は実に単純である。衛昭が先ほど見せた、正面から陽動をかけて隙を窺い逃走するという企みは、彼がわざと相手に漏らしたものだったのだ。彼の先ほどの言葉を借りるならば、すなわち――すまない、騙したのは俺だ！
始めから終わりまで、これは一つの詐欺であり、典型的な心理の駆け引きの一場だった。
衛昭は種々の強力な切り札に頼り、心のうちでは相手を恐れてはいなかったが、さりとて愚かにも相手と真っ向から力比べをしようとはしなかった。所詮、彼は築基初期の頂点に立つ使い手にすぎず、相手とはまる一段階の差がある。もし真っ向から力比べをすれば、不利を蒙る可能性が明らかに大きいのだ！
等級を越えた挑戦においては、たとえこの表面上の弱者がいかに実力があり、いかに底力があろうとも、相手と真っ向から力比べを選ぶならば、それは常に最下の策である。そして真の上策とは、常に心を攻めるを上とし、できる限り相手の隙を誘い出し、しかるのちに瞬時に強力な切り札を爆発させ、一撃で敵を斃すことにある。
かつて世俗界にいた頃、衛昭は等級を越えた挑戦であっても、しばしば相手を正面から捻じ伏せることができた。しかしそれらは所詮、張り子の虎にすぎず、等級だけあって確かな実力のない連中だった。ひとたび眼前のような高等級の強敵に真に遭遇すれば、そう簡単に一直線に事が運ぶはずもない。
天階北島三疊閣の弟子たちのうち、凡才がどれほどいようか。とりわけ沖天閣に至っては、いずれも実力の雄強な存在ばかりである！
心理の駆け引きはほんの挨拶にすぎず、戦いはまだ始まったばかりだ。
先ほどの一瞬、衛昭はただ空かしを装っただけである。もしこれが孟舟のような反応の鈍い者であったなら、この種の偽りの動きにそもそも騙されはしなかっただろう。彼には反応すらできず、まして衛昭がわざと漏らした意図をそこから察知することなどできようはずもないからだ。
だが今、向かい合っているのは於疆である。かえって反応が速すぎ、心が利口すぎるがゆえに、早くも自ら衛昭の意図を掴んだと思い込み、それゆえに衛昭の計略に嵌ってしまったのだ。
突き詰めれば、この心理の駆け引きとは、実のところ衛昭が於疆のような利口な者にだけ向けて仕掛けた心理の罠である。他の普通の者に当てはめても効くとは限らぬが、自分はすべてを把握できると信じて疑わぬこの種の利口な者に対しては、絶対にいつも狙い違わず効を奏するのだ。
瞬時にこの点を悟った途端、於疆の顔色はたちまちにして、これ以上ないほど醜く変わった。
この時この刻、彼と衛昭の間には、もはや身一つの距離しか残っていない。本来ならば、彼は強を恃んで弱を凌ぎ、この距離こそが衛昭を撃ち殺す絶好の機会であり、衛昭には逃げ切れる可能性など微塵もなかった。
しかしながら、ただ彼が衛昭のこの念入りに設計された心理の罠に嵌ったという一事のみによって、局面はにわかに急転直下し、今や本当に上手を占めているのは、かえって衛昭というこの「弱者」なのだ！
必ず仕留めるはずの殺招が空に帰したのち、招式は尽き、後ろの力は継がず、於疆は堂堂たる築基中期の使い手でありながら、わずか一合の間に、衛昭というこの「弱者」の面前で致命的な隙を晒してしまった！
この念入りに設計された好機を、衛昭が逃すはずもない。すかさず掌を握って拳とし、於疆の後ろの力が続かぬこの機に乗じ、向かいから直接一拳を轟き放った。灼熱の烈火のごとき拳意がたちまち怒涛のごとく湧き出で、瞬時に何の遮りもなく相手の胸の内に轟き当たった。
狂火拳二十三式！
「ふん、あれこれ策を弄してこの俺を計略に嵌めたところで、実のところ大したことはないではないか！」この一拳をまともに受けたのちも、於疆はまるで何事もないかのようだった。しかし、言葉の終わらぬうちに、続けざまに身体が激しく震えた。
ふっ！ 胸元の衣は瞬時に灰と化して燃え上がり、そこに露わとなった皮膚もまた一面に焦げ黒く、見る者を戦慄させた。
さらに凄まじいのは、狂火拳の灼熱の拳意がこれで消散したのではなく、この時まるで相手の身体にまとわりつく烈火のごとく、絶えず相手の身体を灼き続けていることだ。於疆はその強大な真気を以てこれを抑え込み、それ以上広がらぬようにはしたものの、すでに打たれた部位は依然として灼け痛んで止まない。
これは衛昭が狂火拳を二十三式まで修め、間もなく身につけたばかりの新たな変化である。
これまでの二十二式まで、狂火拳は一貫して至陽至剛の道を歩んできた。それゆえ殺傷力は突出しうるが、変化の余地はほとんどなく、一分の霊気を欠いていた。いったんその殺傷力が効を奏さなくなれば、高等级の対決の中では容易く受け身に陥る。
しかしこの二十三式に至って、その灼熱の拳意は剛猛霸道の外に、連綿として絶えぬ一分の後ろ勁を衍び出した。そしてまさにこの一分の後ろ勁ゆえに、眼前のこの於疆は、打たれたのち、なんと付加的な灼傷の状態を負うことになったのだ。
こうして、狂火拳の実用性は大いに高まった。高等级の相手と向き合う時、その殺傷力が相手に致命的な損害を与えられずとも、その続く灼傷の効果は依然として非常に役に立つのだ。
なぜなら、灼傷とはすなわち激痛を意味し、激痛のもとでは、いかに心の深い利口な者であっても、しばしば平常の理性を失うものだからだ。
もちろん、この灼傷の効果とて人を激痛に陥らせるのみであり、表面は非常に凄まじく見え、普通の者ならとうに致命となっていようが、於疆のような強力な築基中期の使い手にとっては、灼傷によって焼き殺そうなどというのは、根本的に不可能なことなのだ。（未完待続）