第3751章 一度騙したが、もう一度
護花の近衛
奪命連環剣二十四式の威力をもってすれば、衛昭のような築基初期頂点にすぎぬ手練れなど言うまでもなく、たとえ築基中期の手練れであろうと、剣気に四肢を断ち割られずとも、ここに立っていることなどできはしないのだ！
しかし衛昭は、身にまとわりつく凄惨で目を刺すような鮮血を帯びたまま、淡々と微笑を返した。「どうもすみませんね。あなたの二発目の剣気のことなら、とっくに予想していましたよ。わざと当たるように仕向けたのは、もう一度あなたを騙したかったからにすぎません。私はどうもこういう冗談が好きな性分でしてね。期待を裏切ってしまって、本当に申し訳ない」
言葉も終わらぬうちに、衛昭は相手の反応を待たず、すでに蓄えに蓄えた真気を一気に催し、一掌を相手の胸に叩きつけた。精元の首飾りによる加護を備えた、最強の必殺の一撃――狂火八卦掌二十二式！
この瞬間、於疆はちょうど奪命連環剣二十四式を打ち終えたばかりで、大量の真気を費やし、まさに息切れの状態にあり、衛昭のこの一掌に対してまったくの無防備であった。
堂堂たる築基中期の手練れが、衛昭の一掌によって十丈の彼方まで真っ直ぐに吹き飛ばされ、胸元ではかちかちと音が鳴り響き、一截も陥没したうえに、口からは血を吐き続け、生々しい血の弧を描き、基本的な受け身の動作すら取ることさえできず、地に叩きつけられて生死も知れぬありさまだった！
「絶対的な実力の前では、いかなる陰謀術策もただの笑い話にすぎぬ――この言葉はなかなかよい。この一言は、あなたが私にくれた前もっての賛辞だということにしておこう」衛昭は遠くから生死のほども知れぬ於疆を眺め、冷気を吸い込みながらも懸命に身を起こし、歯を食いしばって片手を持ち上げ、血肉模糊となった左腕の腋下を確かめた。よかった、傷は浅くはないが、それほど重くもなく、回復にもさほど手間はかからぬだろう。
傷が左腕の腋下に現れたのは、ひとえに衛昭が相手の攻撃を予測したうえで、あらかじめ備えていた結果であった。
本来なら彼は第二の剣を避けて無傷で退くこともできたが、そうすれば相手に痛手を与える好機を失い、次に同じような機会を見つけるのは容易ではなかった。
そこで彼はその場で思いつき、この苦肉の策を企てた。わざと身体の向きを調整し、相手の第二の剣気に自らの左腕の腋下を貫かせ、剣気に急所を貫かれたかのような偽装を見せたのである。もっとも実際には、これしきの傷など衛昭にとっては命に及びもつかぬものであった。
相手の目を欺いてしまえば、あとは簡単である。狂火八卦掌二十二式の一掌を叩き込めば、世界は静かになる。
本来、於疆の慎重で狡猾な性格からすれば、衛昭がどれほど心を尽くそうと、このような必殺の機会を見出すのは極めて困難であった。なぜなら少しでもおかしければ即座に対応し、衛昭が殺招を放ったとしても必ずしも命を奪えるとは限らなかったからである。
しかし。狂火拳に灼かれて羞恥と怒りに駆られたのち、彼は自ら思考を放棄し、実力で衛昭を薙ぎ倒す道を選んだ。これこそが彼の悲劇の根源であった。
双方の真の実力がほぼ互角であるとき、心を攻める戦こそが最後に笑う者を決する鍵となる。なにしろ実力は張り合っているのだ、何をもって薙ぎ倒そうというのか。
ゆえに。この対決は、於疆が思考を放棄した時点で、すでに雌雄が決していたのである。
衛昭は濁った息を長く吐き出し、少しばかり息を整えると、そのまま於疆のほうへと歩み出した。
今日のこの一戦は心を攻める戦の勝利とはいえ、決して容易く手に入れたものではなかった。悪を根絶やしにし、草を刈るなら根まで断つ――事ここに至って、彼が相手を生きながらえさせておくはずもない。
相手がこの時すでに絶命しているなら、それに越したことはない。もしまだ死んでいないのなら、相手が重傷を負って身動きできぬうちに、とどめを刺さねばならぬ。さもなければ、彼に隙を与えて逃げられでもしたら、必ずや後々まで禍根を残すことになる。
ゆっくりと相手に近づきながら、相手のわずかな気配の一つ一つに注意と警戒を払っていたが、衛昭が二丈を切る距離まで歩み寄っても、於疆は土の面を向いて地に伏したまま、いっさい物音を立てず、生者の気配すら微塵も感じさせず、まるでとっくに息絶えたかのようであった。
おかしい！ 衛昭の胸中にたちまち警戒が走った。もし相手が築基初期頂点の手練れであったなら、この狂火八卦掌二十二式の一撃で確かに命を奪えたであろう。しかし築基中期の手練れである於疆相手となれば、これではいささか無理がある。
先ほどの一撃に精元の首飾りの威力加護があったとしても、せいぜい相手を重傷の瀕死に追い込むのが関の山で、直接に絶命させるのはおそらく無理であり、ましてや今のように、わずかな気配すら漏らさぬなどありえぬことである。
このもののこれまで見せてきた狡猾さからすれば、この場に及んで死んだふりをして、こちらが油断したところに反撃の機を窺う――そうしたことはありえぬ話ではなく、むしろ大いにありうる話ではないか！
もし他の者なら、ここでもう少し近づいて相手が生きているか死んでいるかを確かめようとするかもしれぬ。だが衛昭はと言えば、二丈の彼方でそのまま足を止め、玉佩空間を用いて体内の真気を補いながら、同時に密かに気を運んで狂火八卦掌二十一式を構えたのである。
狂火八卦掌二十一式の威力は二十二式と比べるべくもないが、こうした場面でとどめを刺すには、すでに十分すぎるほどであった。
衛昭はすでに心を決めていた。このものが死んだふりをしているにせよ、いないにせよ、まずはここで一掌見舞ってやる。この一掌を終えたとき、このものがどれほど死んだふりを望もうと、もはや不可能となる。なぜなら必ずや息絶え、生き延びる余地など微塵も残らぬからである。
案の定、衛昭の意図を察した地上の「死体」は、ついに堪えきれなくなり、猛然と身を翻して側方へ転がり、これによって衛昭の一掌を逃れつつ、手からは銀灰色の粉末を一掴み撒き散らした。
石灰？ それが衛昭の第一の反応であった。思わず苦笑がこぼれる。堂堂たる築基中期の手練れが、喧嘩に負けると石灰を撒いて逃げるとは、路上のごろつきどもを彷彿とさせるではないか、いくらなんでも滑稽すぎるだろう？
だが衛昭はすぐに、この撒き散らされた「石灰」がただならぬものだと気づいた。それらは視界を遮るだけでなく、何より肝心なのは、爆発するということである。
轟！ と大地が揺れ動き、たかがひと掴みの「石灰」の爆発が、なんと小さなきのこ雲を作り出し、衛昭は本当に肝を冷やした。
もし彼が前もって気を集めて狂火八卦掌二十一式を構え、機を見るや否やそれを用いて正面の衝撃力を大半殺ぎ、しかも幸いにもそれほど近づいていなかったということがなければ、この爆発ひとつで、不意を突かれて傷の上に傷を負い、それこそ相手に反撃の機を与えていたかもしれない。
これはまったく、人工的に強力な粉塵爆発を生み出したものではないか！
衛昭は煤まみれになりながら身の上の埃を払い、目の前がからりと空っぽの、つるりとした空き地と化し、もはや相手の姿はどこにも見当たらぬのを眺めた。
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