第3774章 名指しの挑戦
護花の近衛
だが、上官天霞のような強力な大物の目には、むしろ十匹の犬から一匹の獒を選び出すような、残酷で原始的な競争こそが、最も潜在能力の高い新人を真に選抜できるのだと映っていた。
十匹の子犬を洞窟の中に放り込み、互いに殺し合わせ、最後に生き残った一匹こそが必ず最も強い一匹となる。これが自然の法則であり、残酷で単純だが、きわめて効果的なのだ。
もっとも、長老会の者たちの提案を鼻にもかけなかったとはいえ、上官天霞は沖天閣閣主という高い地位にある身、細々としたことまでいちいち口を出すわけにはいかない。さもなければ、手を伸ばしすぎだと陰口を叩かれる。
今回口を開いたのも、ひとえにこれらの者たちが試験規則をあまりにも重大視しすぎたからだ。堂堂たる長老会が、迎新閣のこれしきのことで半日も論議を重ねるなど、上官天霞にはとても見ていられず、それで一喝を食らわせたのである。
むろん、その裏には大物同士のさまざまな駆け引きが絡んでおり、一角を騒ぎ立てて自らの影響力を広げようとする不穏な者たちもいる。そして上官天霞はその芽を摘もうとしているのだが、そうした事情は部外者に語るべきものではない。
長老会上層部の駆け引きはさておき、少なくとも上官天霞が口を開いた後、この点についてはもはや異論はない。相応の規則による保護がない中で、この気まずい膠着状態をいかに打ち破るか――それは新人たち自身の手に委ねられた。
普通の新人はあれこれと懸念して、率先して挑戦を仕掛けようとはしない。しかし本当に強い新人なら、これしきの小さな面倒に縛られるはずもない。
さもなければ、もし本当に誰も膠着状態を破ろうとしなければ、それはただ、今期の迎新閣には強者がいない――少なくとも、現執法堂堂主公羊俊のような絶代の天驕は絶対にいない――ということに尽きる。
果たして、気まずい膠着状態は長くは続かず、半炷香も経たぬうちに破られた。そして最初に挑戦を仕掛けた人物は、意外でありながらも理にかなっており、なんと青雲閣の孟舟であった。
孟舟が真っ先に登場すると、きわめて攻撃的な視線が青雲閣の新人たちの顔を一人ひとりゆっくりと舐めていった。見られた新人はみな思わず首をすくめ、頑として目を合わせようとしない。
この、見回しても誰も敵わぬという覇道の感覚こそ、孟舟が迎新閣に入って以来ずっと夢に見ながら、ついに実現できなかった光景だった。目立つとは何か、これこそが真の目立ちようというものだ！
孟舟は思わず得意げに哈哈大笑し、鼻持ちならないほどに威張り散らした。
「この愚か者が何を威張っているんだ。衛昭が先頭の一号洞府にいなければ、他の者に主動的に挑戦できないというのなら、こいつの出番などあるものか。まったく、山に虎がいなければ猿が王を称するとはこのことだ！」喬宏材が忌々しげに罵った。
青雲閣全体を見渡しても、他の新人を一頭地抜いて、この局面を打ち破る底力を持つ者は、実のところ二人しかいない。一人は衛昭、そしてもう一人が孟舟である。
他の者、たとえば蕭澈や李政銘のような者たちも、他の青雲閣の新人と向き合うときには確かに実力で大きな優位に立つが、所詮は天階大円満にすぎず、他の天階大円満の好手より強いとはいえ、絶対的な圧倒とまではいかない。
真に絶対的な実力で他の青雲閣の新人を圧倒できるのは、はっきり言えば衛昭と孟舟の二人だけだ。この二人はすでに築基に成功しており、天階大円満の新人たちを完全に凌駕している。一対一で圧倒するのは当然のことである。
そして今、衛昭は蕭澈と洞府を交換したために自ら穴に飛び込み、抜け出せなくなっている。ならば、大いに目立つ資本を持つ者は、孟舟だけが残った。
何しろ築基初期の実力がここに据えられている。こればかりは喬宏材がどれほど孟舟を気に入らなくとも、変えようのない事実である。
喬宏材の愚痴を聞いて、衛昭たちは顔を見合わせて笑った。これがもし、洞府の順位がより低い孟舟に主動的に挑戦できないという制約がなかったなら、彼の性格からすれば、真っ先に飛び出して挑戦するのはおそらく彼であり、孟舟はおそらく受け身で応戦するしかなかったろう。
「さて、こいつが誰に挑戦するつもりか見ていよう。予想どおりなら、君たち二人のどちらかから切り込んでくるはずだ」と衛昭は推測した。
果たして、衛昭の言葉が終わらぬうちに、台上の孟舟が遥か彼方から彼の隣の蕭澈に狙いを定め、軽蔑を浮かべて得意げに大声で言った。「我、山下十五号洞府の孟舟、山下十四号洞府の蕭澈を名指しで挑戦する！」
この言葉が出ると、他の青雲閣の新人たちは明らかにほっと息をつき、そして災いを喜ぶ視線が一斉に蕭澈に集まった。
厳密に言えば孟舟も彼らと同じ孟覚明一派だが、まさにこの一派の人数が多すぎるがゆえに、かえって何の利も便宜も得られないのだ。
積分は未来の前途に関わる。孟舟は譲らず、彼らも譲らない。そして孟舟が上に立とうとするなら、最終的には彼らの屍を踏み台にして上がるしかない。これは避けられないことだ。
とはいえ、孟舟に踏みつけられる前に、蕭澈が自分たちより先に倒霉するのを見られるのは、やはり喜ばしい光景ではある。
心の準備はできていたものの、いざその時が来ると、蕭澈は少しためらい、それからようやく歩み出して擂台へ向かった。
「無理しすぎるな、身を守ることに気をつけろ。築基してから場を取り戻しても遅くはない。試合はまだ長い、駄目なら降参しろ」と衛昭が突然、背後から声をかけて注意を促した。
蕭澈は確かに強いが、今のところ築基初期の好手である孟舟と比べればまだ大きな開きがあり、勝ち目はほとんどない。
もっとも、衛昭が心配しているのは、蕭澈が血気に逸って孟舟と死闘を演じることではない。彼が今危惧しているのは、孟舟が試合のさなかに機に乗じて蕭澈に殺手をかけることだ！
挑戦試合の性質は、実質的には約闘とほぼ同じである。いくらかの応急措置はあるものの、生死はもとより問わない。いわゆる拳足に眼なし、生死は天命にあり――これは天然の擂台の掟であり、新人をかねてから手厚く保護してきた迎新閣とて例外ではない。
新人同士の約闘と同じく、挑戦試合には禁じ手もなければ、その他の禁制も一切ない。たとえ擂台の上で相手を打ち殺したとしても、何の責任も追及されない。
ただし一点だけ、この種の挑戦試合ではいかなる兵器の使用も明文で禁じられている。何しろ神兵利器ともなれば、一人の実力を大きく左右しかねないからだ。
もしある天階大円満の新人が突如として強力な神兵を繰り出したなら、階級を越えて築基初期の好手に挑むことすらあり得る。これは明らかに不合理だ。何しろ迎新閣が求めるのは、自ら実力の強い新人であって、神兵に頼らねば生きられぬ寄生虫ではないのだから。
そのうえ、拳足ならまだしも多少は加減できるが、全員が兵器を手にして戦うとなれば、それはもう死か傷かしかない。三疊閣はこれしきの新人しか募っていないのだ、挑戦試合の段階が終わる前に、おそらく疾うに死に絶えていることだろう。RS