第3793章 共倒れか
護花の近衛
たとえ築基初期の手練れであろうと、己の命が他人の掌中に握られたその瞬間、普通の人間より少しも頑強ではいられない。むしろ逆だ。高みに立つ者ほど、こういう時には一層もろい。高く登れば登るほど落ちる時の衝撃も大きいからだ。失うものは、普通の人間よりはるかに多いのだ！
孟舟が己の才を恃み奢り高ぶり、他の青雲閣の新人など眼中にも置かぬ、あの独善ぶりを見慣れていた喬宏材は、今のこのみすぼらしく卑屈な有様と引き比べ、思わず笑いを漏らした。
やはり人はみな愚かなものだ。己をさも大層な者と心得ていても、最後には自分が取るに足らぬ塵芥にも及ばぬ存在だと思い知らされるだけのこと！
「どうやら孟の新人殿は言い残すこともないようだな。ならば、この無能な私がお情けで見送ってやろう。向こうで言いたいことがあれば、忘れずに夢枕にでも立つがよい」喬宏材は冷笑を一つ漏らすと、たちまち真気を掌に凝集させ、孟舟を黄泉へ送る支度を整えた。
その一瞬、場内は時が凍りついたかのようになり、誰もが息を呑み、瞬き一つせずに喬宏材の動きを凝視し、ついばかりに唾を飲み込み続けた。
一方の孟覚明はといえば、顔色が今にも滴り落ちそうなほど陰鬱に沈みきっていたが、どうすることもできぬままであった！
人を殺し火を放つことなど修練の世界では何の珍事でもないとはいえ、かつて丘水山荘の千余人をことごとく口封じした一件ですら、人々の茶飲み話の種になったにすぎぬ。それに比べれば、この新人挑戦試合で一人二人死んだところで、大して注目に値することでもない。
しかし、迎新閣に入って一か月余り、このような死人が出る場面はこれが初めてだった。しかも全新人の面前で、見舞いの一刀を加えるというのだから、まさに前例のない出来事である。
今日孟舟を仕留めれば、喬宏材は必ずやその座を奪い取り、今期青雲閣の新人の中でも異彩を放つ存在、衛昭の配下における、見る者誰もが恐れをなす凶神となるに違いない。
「心置きなく逝け！」喬宏材は冷笑を一つ漏らし、鉄寒掌二十式の一撃を孟舟の頭目がけて振り下ろした。場内すべての者の心が、その瞬間に喉元までせり上がった。
孟舟が鉄掌の下に命を落とすかと見えた次の瞬間、喬宏材の鉄掌は突として動きを止め、孟舟の額からわずか十センチもないところで硬直した。
おいおい！ 喬の無能め、一体何を演じているのだ？ この一掌を振り下ろせば、もう確実に仕留められるというのに、土壇場で手を引くとは、これでは人を担ぐにもほどがあるではないか？
孟覚明の顔は鍋底のように真っ黒だった。孟舟が殺されるだけでも受け入れがたい手痛い打撃なのに、その上喬宏材にこうも猫が鼠を弄ぶように翻弄されては、面目丸つぶれである。今後青雲閣の他の新人と顔を合わせるのも、顔を上げることもできぬではないか！
しかし、孟覚明が堪えきれず今にも爆発しようとしたその時、喬宏材は突如として低く呻き、鮮血を吐き出してそのまま地面にへたり込むと、半日もがいても這い上がることすらできずにいた。
「なんとまあ！ ひやひやさせやがって、この無能めは所詮見かけ倒しの出来損ない、やはり無能は無能だったか！」真っ先に我に返った孟覚明は、たちまち有頂天になり、胸を撫で下ろしながらほっと長い息を吐き出した。他の新人たちもそれに続いて口々に囁き合った。
一方、衛昭たちは思わず顔を見合わせた。ようやく最後の一歩まで漕ぎ着けたというのに、結局はあと一歩のところで水泡に帰したというのか。
だが、よくよく振り返って考えてみれば、喬宏材がここまで持ちこたえたこと自体がすでに奇跡なのだ。
孟舟の千脚二十一式の全ダメージをまともに食らった上に、その後も重傷を堪え忍び、無理に踏ん張って鉄寒掌二十一式を繰り出したのだ。並の築基初期の手練れなら、その前にとっくに崩れ落ちていたことだろう。ここまで耐え抜いてから倒れた喬宏材のこの壮挙は、すでに鉄血の硬漢と呼ぶに値する。
これには、台下の新人たちが騒然となったばかりか、場の傍らにいた玄機閣の審判までが、たちまちどう対処してよいものか分からなくなってしまった。
対戦双方の喬宏材と孟舟は、いずれも重傷で身動きできず、どちらも相手に手出しができない。このままでは二人とも死期が近いとはいえ、どちらも相手に止めを刺すことができず、ただこの気まずい膠着状態のまま睨み合うしかなかった。
「こりゃ、どうしたものか」苦師兄と衛昭は互いに顔を見交わすと、示し合わせたように無言で首を振った。
新人挑戦試合の規則によれば、結果はすべて対決する双方が決めるものであり、他の誰にも干渉する権限はない。だが、目の前のこの状況は実に厄介だった。
二人とも動けず、孟舟は当座、口を利くことすらままならない。喬宏材のほうはというと、話せはするものの、自ら進んで降参を口にすることなどありえぬ。どちらも相手に手出しできず、このまま延々と時間を費やすほかないのだ。
しかし、このまま費やし続けて、いつ終わるとも知れぬ先はどうなる？ 他の新人たちは皆、まだ挑戦の順番を待っているというのに！
おまけに、喬宏材と孟舟は今のところ二人とも一縷の息を保ってはいるが、その状態はかなり危うい。このまま力尽くで粘り続ければ、二人揃って擂台の上で果ててしまうかもしれず、それでは事態はまさに笑い話にもならぬ。
まだ二か月も経たぬうちに築基を果たす新人など、いずれも得がたい潜在能力の塊である。ましてやここは青雲閣であり、台上の二人は揃ってその逸材なのだ。この二人の将来ある新人を、むざむざ台上で死なせてしまおうものなら、事は一大事に発展する。いわゆる新人考核制度も、その時にはこっぴどく罵られ、骨の髄まで貶されること請け合いである。
とはいえ、この挑戦試合の規則は長老会の承認を経たものであり、審判をはじめ場にいる誰もが干渉することは許されぬ。破れば厳しく処罰される。汚点を残すことになれば、涙も出ぬ悔いとなる。
万策尽きた玄機閣の審判は、仕方なく孟覚明に閣主の胡雲風を招いてくるよう命じた。胡雲風とて新人挑戦試合に口を挟む権限は持たぬものの、何しろ迎新閣の閣主である。多少なりとも采配を振るうことはできよう。
招かれてやってきた胡雲風は、台上で喬宏材と孟舟が身動き一つできぬまま、それでもなお睨み合いを続ける膠着状態を目にし、たちまち呆れたように首を振ると、半日かけても一言も口にできなかった。
正直なところ、この新人考核制度は、彼がかつて心血を注いで作り上げた自信作であった。あらゆる面に配慮が行き届き、これで手柄を立てるつもりでいたのだ。さもなければ、長老会の重鎮たちの承認を得られるはずもない。
しかし、目の前のこの光景だけは、これまで想定の内に入れたことがなかった。
兵器の使用を禁じたほかには、何の制約も設けぬ。これほど緩やかな規則の下で、修練者同士の対決がこうも見事に共倒れし、しかもどちらも相手に手出しできぬという事態を招こうとは、まさに思いもよらぬことであった。
「それならば……今回は引き分けということでどうだろうか？」胡雲風は孟覚明を一瞥し、自信なげな口調でそう提案した。