第3810章 わたくしの負けよ！
護花の近衛
その招かれざる客、於疆が去ったあと、彼は首をかしげずにはいられなかった。林一、林二――名前がよく似ている。道理からいえば同一人物のはずだ。まさか、あの者たちが聞き間違えたとでもいうのか。
林二という名はさほど知られていないが、霊獣を売ったときに、やはり目ざとい者に聞きつけられていた。それが今、あちこちを巡り巡って於疆の耳に届くまでになったのだから、多少の食い違いが生じたとしても無理はない。
かくして、青雲閣新人挑戦戦の第五回戦が、いよいよ本格的に火蓋を切った。
今回はこれまでとはひと味違う。上官お嬢様と徐大少という二人の大物が陣頭に座して観戦しているのだ。並の人間なら誰しも、ここぞとばかりに腕前を見せつけて、この二人に好印象を残そうと考えるに決まっている。何しろ、どちらか一人にでも舎弟として目をかけられれば、その後の立身出世は約束されたようなものなのだから。
そんな下心を胸に秘め、さらにこれまでの四回戦で積み重なった遺恨やら鬱憤やらが加わって、今日の新人挑戦戦は、始めから終わりまで火薬の臭いが立ちこめ、見事な戦いの連続となった。
そして例によって、まず幕を開けたのは五強同士による呼び物の一戦――山下十四号洞府の蕭澈が、真っ先に山下十三号洞府の孟舟に挑戦の名乗りを上げたのだ。
蕭澈が壇上で自分の名を呼んだのを聞いた瞬間、孟舟の顔色はたちまち曇り、同じく困惑顔の孟覺明と目を見交わしたものの、結局は意を決して、重い足取りで擂台へと上がるしかなかった。
前回とは違う。前回は喬宏材を嵌めるため、孟舟は四品大還丹を服用してすっかり治癒していたにもかかわらず、あえて傷が癒えぬ虚弱な体を装ってみせたのだ。
しかし今回は、孟舟もそう幸運には恵まれず、孟覺明から三枚目の四品大還丹をせしめることはできなかった。つまり今の彼はまさしく重傷の身で、傷など癒えてはいないのだが、蕭澈を威嚇するため、皆の前でどうにか癒えたふりを装うしかなかったのである。
惜しいかな、天は人の願いを聞き届けず。蕭澈はまったく意に介さず、いきなり躊躇いもなく名指しで挑戦を告げたのだった。
「孟舟のやつ、何をもたもたしてやがる。この蕭澈ってのは衛昭の子分だろうが、これを好機に片付けてしまえばいいじゃないか」徐靈沖は孟舟のそんな尻込みする様を見て、思わず眉をひそめた。
孟舟ごときに徐大少の眼鏡にかなうはずもないが、とはいえ孟覺明の子分であり、自分の麾下の者でもある。それが今、衛昭の手下のさらに子分にすぎぬ蕭澈を前に、これほど怯え縮こまるとは、あまりにも体裁が悪いではないか。
ここしばらく迎新閣に足を運んでおらず、しかも蕭澈のような最下層の小物など徐大少の眼中にあるはずもないため、徐靈沖は蕭澈の実力をろくに観察したこともなかった。蕭澈が今や築基初期の手練れであることも、彼は知らなかったのである。
ましてや徐大少は、孟舟が築基初期の手練れでありながら、すでに二度続けて相手と相打ちの痛手を負って落ちぶれ、今は満身創痍の身で戦いに臨んでいることなど、知る由もなかった。今の状態では、蕭澈という同格の手練れはおろか、査武のような誰もが認める雑魚を相手にしても、あっさり跪かされてしまうであろう。
「え……」孟覺明はその言葉にたちまち気まずくなり、半日言葉を絞り出そうとしても出てこず、返す言葉もなかった。
考えてもみよ。徐靈沖は彼に多大な期待を寄せ、近ごろは三疊閣上層部で彼のための地盤固めまで始め、迎新閣三閣主の座を継がせる布石を打っているのだ。その矢先、衛昭を片付けるどころか、衛昭の手下の子分どもに続けて顔を潰されたなどと告げた日には、いったいどうやって徐大少のそばに居続けられるというのか。
孟覺明が徐大少にどう説明したものかと思い悩んでいるうちに、審判の宣告のもと、壇上の対決はすでに正式に始まっていた。
とはいえ、この二人の築基初期の手練れ同士の対決は、実にあっけなく終わった。
なぜなら、今の孟舟には蕭澈と渡り合う胆などとてもなかったからだ。何しろ互いの立場はもとより敵対しており、しかも第一回戦であのような不愉快な出来事があった。蕭澈がこれを好機と報復に出て、いきなり自分に殺しにかかってくるのではないかと恐れた彼は、審判の言葉が終わるのも待たず、すでに慌てて手を挙げて叫んでいた。「わしの負けだ！ 負けを認める！」
台下の者たちはたちまちどっと騒然となった。どこかで見覚えのある光景――それもそのはず、すでに第一回戦で同じことが起きていたのだ。あのときも同じくこの二人で、ただあの一戦では自ら負けを認めたのが蕭澈であり、それが今、わずか四回戦を隔てただけで、形勢はすっかり逆転してしまったのである。
何と皮肉な、現世の因果応報であろうか。
蕭澈にとって、この一戦はまさに意気を大いに揚げるものだった。青雲閣新人の頭目と称する孟舟を、自ら負けを認めさせるまでに追い込んだのだ。これまで誰一人成し遂げられなかったことである。第一回戦の鬱憤を、完全に晴らしてみせたのだ。
しかし孟舟にとっては、そう心地よいものではなかった。ほんの数回戦前には、ただ怯え縮こまり、自分の前に立つ勇気すらないような奴が、今では立場を逆転させて自分の頭の上に跨り、しまいには自ら降参せざるを得ないところまで追い詰めてくる――このやるせなくて死にたいほどの屈辱を、一体誰にわかってもらえるというのか。
しかも肝心なのは、今日のこの一戦がよりにもよって徐大少の目の前で行われたことだ。自分の後ろ盾の、さらにその後ろ盾である。これはただ恥をかくだけでは済まない、まさに命に関わる事態なのだ。
そして皆がどっと騒ぐなか、台下で観戦していた徐大少は、孟舟のその言葉を聞いた途端、顔色を一瞬で鍋底のように真っ黒にした。付き添っていた孟覺明もまた、思わず顔を覆いたくなるのを堪えきれなかった。
孟覺明とて、今回の孟舟の選択がやむにやまれぬ必然のものであったことは承知している。だが徐大少は、そのいきさつを知る由もないのだ。
正直に言えば、彼は今日、於疆を連れて別の用事で来てはいたものの、同時に衛昭一味の醜態を見たいという期待も大いに抱いていた。何しろ彼は、名目上は衛昭を目の敵にしている上官嵐兒というお嬢様まで連れてきており、道中、必ず衛昭を陥れてみせると豪語していたのだから。
しかも新人挑戦戦のこの一戦は、まさにうってつけでもあった。何しろ頭目の衛昭が倒霉する様は見られずとも、その手下の子分が孟舟に捻じ伏せられる様を見れば、それだけでも身心ともに愉快な享受というものだ。
ところがどうだ。孟舟のやつは壇上に上がったかと思うと、何一つせぬまま、いきなり問答無用で負けを認めて降参してみせた。これでは皆の面前で徐大少の顔を張り飛ばしたも同然、しかもその音は天を劈くほどに響き渡ったではないか。
徐大少が陰鬱な顔で黙り込み、人でも殺さんばかりの表情を浮かべているのを見て、傍らの上官嵐兒は思わず口元を歪め、笑い声を漏らすまいと必死に堪えた。
お前たちごときが、このお嬢様の衛昭小師弟と張り合おうなどとは、まったく夢物語もいいところよ。彼が誰の庇護下にあるかも知らずに！ ああそうだ、この者たちは誰一人、このお嬢様と衛昭小師弟の関係を知らないのだったわ。ちょっと芝居を打っただけで、まんまと信じてしまうなんて、まったく救いようのないお馬鹿さんたちね！（続く……）