第3813章 子午砕心丹
護花の近衛
主辱けば臣死す――孟覚明の言葉の意味はもはやこれ以上なく明白であった。衛昭に対抗するにはただ一つの道しかなく、孟舟に資源を注ぎ込み、彼をできるだけ早く築基初期の頂点に到達させて、実力等級における優位を再び奪い返すほかなかったのである。
さもなくば、衛昭一味が驕り高ぶり続けるのを指をくわえて見ているしかない。その時恥をかくのは彼ら配下の者たちだけではなく、何より徐霊衝という大少の面子であった。衛昭ごとき俗世界上がりの新入り一人さえ片付けられぬのなら、その先の壮大な事業など語るに値しないではないか。
とはいえ、孟舟という一人の築基初期の使い手を、短期間で築基初期の頂点まで引き上げるなど、口で言うほど容易いことではない。
もしこの男に深い下地があり、すでに築基初期とその頂点との間の壁に手が届いていたのなら話は別だ。それなら所詮は築基破障丹が一粒あれば済むことで、徐大少とて何ら躊躇うことはない。
問題は、この男が築基してまだ一ヶ月も経っていないことだ。しかもその築基すら己の下地によるものではなく、築基丹と築基液の併用によって、無理やり成功させたものだった。
言ってみれば、この孟舟という男の下地は、他の並の築基初期の使い手よりもなお劣っている。さもなくば、築基して間もない喬宏材相手に、二度も連続して相打ちに持ち込まれるなどということはあるまい。
彼の修める武技『千腿』は喬宏材の『鉄寒掌』に対して、理論上は同級の使い手の間でかなりの優位に立てるはずなのに、それでも二度とも喬宏材と互角にしか戦えなかった。このこと自体がすでに、問題の所在を雄弁に物語っている。
これほど下地の乏しい築基初期の使い手を、無理やり築基初期の頂点まで引き上げようというのだ。徐大少の後ろ盾をもってすれば手立てがないわけではないにせよ、そのために消費される資源は、築基破障丹一粒などとは到底比べ物にならない。
ここで必要な丹薬資源を霊薬に換算すれば、とても数百霊玉などという話では済まず、少なくとも千霊玉規模に達するだろう。
これほどの莫大な代価ともなれば、徐霊衝のような底知れぬ後ろ盾を持つ大少ですら、一度払えば血を吐くほど痛手を感じずにはいられない。
それに、もし彼の手元に本当に人を無理やり一等級引き上げるほどの見事な丹薬があるのなら、なぜそれを自分のために取っておかず、親信にすら数えられない底辺の下っ端である孟舟などに与えるというのか。
しかし孟覚明たちの、今にもすがりつかんばかりの眼差しを見てしまうと、徐霊衝もさすがに一方の大少だけあって、そのまますげなく断るのも、いささか面子が立たぬ気がした。
何しろ孟覚明の言うことはいずれも実情である。早急に孟舟の実力を引き上げる手立てを考えなければ、少なくとも正規の道では、身の程知らずの愚か者どもである衛昭一味を制裁する術はもはや見当たらないのだ。
絶対的な実力の前では、孟覚明がいかに知恵を絞ろうと、結局は孟舟に代わって自ら戦場に立つことはできぬ。策をどれほど巧妙に練ろうと、最後には衛昭本人はおろか、その配下の小物二人すら片付けられぬであろう。これではどうしようもない。
かといって、よほどのことがない限り、徐霊衝は誰かに衛昭を暗殺させるような裏道を使いたくはなかった。その手のやり方は手っ取り早く片がつくものの、結局は証拠を残す。もし執法堂の連中にでも些かなりとも痕跡を嗅ぎつけられようものなら、この徐大少の人生もそこで終わりである。
核心の利益に関わるのでもないのに、衛昭ごとき一人を相手にそんな危険を冒すのは、徐大少にとって明らかに割に合わない。最も現実的で確実なのは、やはり孟覚明に始末させることしかなかった。
しばし沈吟躊躇したのち、徐霊衝は隣で哀れっぽくしている孟舟を一瞥し、それから孟覚明のほうに向き直って言った。「孟舟の今の状態で彼を無理やり一等級引き上げようというのなら、普通の丹薬ではとても無理だ。どうしてもやるというなら、本少は秘伝の奇方に頼るしかないと思うが、老孟、お前はどう見る？」
「秘伝の奇方、でございますか」孟覚明は一瞬きょとんとしたが、すぐに何度も頷いて言った。「徐少、お見事でございます。実は老孟もそう考えておりました。普通の丹薬では、とても我々の望む効果など得られましょうか」
孟舟はそばで二人の会話を聞き、さっぱり訳が分からなかった。秘伝の奇方などというものが一体どういうものか皆目見当もつかず、ただ徐大少が承諾してくれたらしいということだけを聞いて、心の中では密かに喜んでいた。
もっとも、秘伝の奇方と呼ばれるものは、すなわち尋常ならざる道を行くということであり、周知のとおり修練というものはどれほど慎重にしても慎重に過ぎることはない。一歩誤れば歩歩誤ると言われ、その裏に潜む危険は冗談では済まないのだ。
実のところ、徐霊衝にせよ孟覚明にせよ、そのことは百も承知であった。徐大少の後ろ盾と下地をもってすれば、本気で代価を顧みず孟舟の等級を引き上げようと思うなら、もっと穩健で確実な方法がいくらでもある。
たとえば衛昭のように、築基金丹に築基破障丹を加えた組み合わせである。これなら短時間で急速に実力を高められるうえ、副作用も一切なく、たとえ失敗しても危険は皆無だ。
徐大少とて築基金丹は手に入れられぬかもしれぬが、他の丹薬で代用する手立てはある。ただ、そうした丹薬はいずれも一枚一枚がこの上なく貴重で、千霊玉を費やしても買えるかどうか怪しい。徐大少がたとえ手元に持っていたとしても、孟舟に使わせるために差し出すことなど絶対にありはしない。
それに、仮に徐大少が義に厚く寛大で、この等級の丹薬まで惜しまず差し出したとしても、それが孟舟の手に渡ることは絶対にない。途中で孟覚明が真っ先に横から攫ってしまうに決まっており、孟舟のような愚鈍な男に残しておくはずがないではないか。
空から餡餅が降ってくることなど決してない。その孟舟という男が、しかも愚かにも徐大少と孟覚明を信じ、この二人が本当に自分にそんな大きな利益を与えてくれると信じているとは、まさに節穴そのものというほかない。
孟覚明に異論がないと見るや、徐大少は孟舟の反応などまるで無視して、その場で言った。「ではそう決めよう。本少のところにちょうど子午砕心丹が一粒あってな、数年前に高級錬丹師がついでに寄越したものだ。うまく使えば一等級は引き上げられる。下地がどれほど悪くとも構わぬ。」
「子午砕心丹でございますか」と、孟覚明はこれを聞いて思わずまぶたがぴくりと跳ねた。その丹薬のことは、彼もかつて縁あって人から聞いたことがあった。効果はこの上なく逆天的でありながら、同時に人を戦慄させる丹薬であると。
徐大少の言うとおり、この丹薬には確かに築基期の実力を無理やり一等級引き上げる逆天の奇効があった。しかし同時に、頭皮が痺れるような副作用もあり、それはこの丹薬を服用したのち、以後毎日、子の刻と午の刻に半時辰にわたって砕けるような心の痛みに苛まれるというものだった。（続く）