第3820章 種子の変化
護花の近衛
だが衛昭が予想もしなかったのは、李政銘が自ら築基丹の材料を持ち込んできたことだった。これは思いがけない喜びである。
「これで十分だ。政明、まずは戻ってしっかり準備しておけ。明日、築基丹を渡す」と衛昭は李政銘を安心させるように言った。今や神農薬鼎を手にしている彼にとって、築基金丹や築基破障丹さえも successfully 煉製できるのだから、たかが築基丹など問題にもならない。
「衛昭領頭、それではこれで失礼します」と李政銘は感謝の気持ちを込めてうなずいたが、取り入るような言葉は何も言わず、そのまま立ち去った。
彼は分かっていた。衛昭という領頭は孟覚明たちとは違い、お世辞や誇張など何の効果もない。本当の信頼を得たければ、確かな行動で示すしかないのだ。そして衛昭のこれまでのやり方からすれば、心から彼のために働く者を、決して粗末には扱わないはずだ。
李政銘が去っていくのを見送ると、衛昭はすぐに作業の準備を始めた。築基丹の煉製はさほど難しいものではないが、それでもかなりの時間を要する。だからその前に、まず八十五粒の霊薬の種子をしっかり世話し、決まった時間に決まった量の真気を注ぎ込まねばならない。
以前、霊薬圃のあの女々しい大管事が言っていたところによれば、日数を数えればもう二十日近くが経過している。道理からいえばそろそろ頃合いのはずで、八十五粒すべてが発芽しなくとも、少なくとも一部は先に芽吹いているはずだった。
ところが衛昭を呆れさせたことに、八十五粒の霊薬の種子はまるで申し合わせたように押し黙ったまま、二十日近く経ってもまったくと言っていいほど動きがない。衛昭はつい、自分の玉佩空間の霊気濃度が高すぎるせいで、かえってこれらの種子が適応できなくなったのではないかと疑い始めていた。
人間でも虚弱な体に強すぎる補薬は受け付けないことがあるし、他の普通の作物でも肥料をやりすぎれば苗が焼けてしまうことがある。
普通の作物は、天地の精華を集めた霊物である霊薬の種子と同列には語れず、天地の霊気も普通の肥料とは違うのだから、道理からいえば虚弱な体に補薬が過ぎるという事態にはならないはずだ。しかし今のこの状況では、その可能性も否定できない。
ただ幸いなことに、この八十五粒の霊薬の種子は発育の兆しこそまったく見えないものの、種皮の色艶を見ると丸みを帯びてふっくらとしており、枯れ死にそうな様子ではない。
衛昭に言わせれば、これらの種子はまだ本当の発育を始めてはいないが、この間玉佩空間で養われたことで、その生命力は手に入れたばかりの頃のあの栄養不良のような状態より、ずっと良くなっている。
これは衛昭自身の推測にすぎないが、それなりの根拠はある。
あの女々しい管事が言っていたではないか。これらの霊薬の種子は霊薬圃で大量に培養されたものだから、発育して生き残ったとしても先天不足の一群であり、種を採って培養することはおろか、育て上げた霊薬の株でさえ、野生で自然に育った霊薬とは比べ物にならないのだと。
万物には霊性があり、霊薬の種子ならなおさらだ。今、玉佩空間というこの上なく恵まれた環境に置かれ、なかなか発育せずに力を蓄え、先天不足の元気を補おうとしている――それは十分にあり得ることだ。
もし本当にそうなら、衛昭にとってはかえって願ってもない好機である。何しろ彼の手元には噬心玲瓏草の種子が二粒しかなく、もし最終的に育った株の出来が悪ければ、築基金丹二粒分にはまったく足りず、一粒分すら危ういということにもなりかねない。それではあまりに痛すぎる。
とはいえ、いくら推測を重ねても、これらの種子が壊死したり枯死したりしない限り、衛昭は当分ただ待ち続けるしかない。他人に意見を聞きに行くことすらできないのだ。何しろそこには玉佩空間という極めて重要な秘密が関わっている。完全に信頼できる身内でなければ、絶対に知られてはならないことなのだから。
いつものとおり八十五粒の霊薬の種子に真気を注ぎ終えると、衛昭は少し準備を整え、そのまま李政銘から提供された霊薬の材料を使って、築基丹の煉製に取りかかった。
その過程は詳述するまでもない。以前に築基金丹や築基破障丹を煉製した経験がある衛昭にとってはすっかり慣れた道であり、たかが築基丹の煉製など何の苦でもない。
一夜は何事もなく過ぎ、翌日まだ夜も明けきらぬうちに、李政銘の山下にある二号洞府の禁制がそっと触れられた。
李政銘は少し首をかしげた。孟覚明たちがまた何か用事で自分を呼びに来たのかと思ったのだ。何しろ昨夜、衛昭に築基丹の煉製の話をし、衛昭も二つ返事でその場で引き受けてくれたとはいえ、李政銘のような素人でさえ、丹を煉るということが決して簡単なことではないと知っている。
築基丹の品級はさほど高くはないが、それでも煉製の過程は非常に精神を消耗する。成功率を確保するためには、あらかじめ万全の準備を整えねばならない。
その準備とは何も煉丹の材料だけを指すのではない。何より肝心なのは、煉丹師自身が時間をかけて状態を整え、精神を養うことだ。その時間は人によって長短があるが、李政銘の知る限り、どんなに優れた煉丹師でも依頼を受けたその瞬間から、少なくとも丸一日は準備に費やすものなのである。
材料を受け取るなり二つ返事でいきなり煉製を始めるような者は、まさに山出しの田舎者も同然で、成功率など到底保証できるものではない。
知っておくべきことだが、たとえ万全の準備を整えたとしても、大多数の煉丹師の成丹率は二、三割程度にすぎない。ましてや事前の準備が不十分であれば、その二、三割すら望めず、おそらく一割、あるいはそれにも満たないだろう。
そうなれば、李政銘が孟覚明のところから受け取った三組の築基丹の材料も、無駄にするだけでは済まない。だが彼の観察によれば、今の衛昭領頭は物事に臨む態度が終始落ち着いており、煉丹のようにいくら慎重にしても慎みすぎることはない事柄において、そう無謀な真似はしないはずだ。
だから洞府の禁制に触れられたこの瞬間、李政銘は衛昭や築基丹のことなどまったく考えもしなかった。むしろ孟覚明たちがこんな早くに自分を呼びに来るとは、また何か妙な企みでも企てて、こっそりと人目に触れぬ小細工をしようとしているのかもしれない、と考えていた。
だが洞府の門を開けると、李政銘はまたしても思わず首をかしげた。目の前には誰もおらず、予想していた孟覚明たちの姿など影も形もない。
五里霧中で改めて外を注意深く見渡し、何気なく洞府の入り口の階段の縁に視線を走らせたとき、李政銘の目が思わず釘付けになった。その隅に、ひどく目立たない灰色の布包みがちょこんと置かれていたのである。RS