第3831章 堂々たるもの
護花の近衛
これでいい！於疆は心中ひそかに喜んだ。南天勇が林二を片付けたあと、自分がうまく隙を見てあいつの身から星墨石をこっそり探り出せばいい。さらにもう数粒の最上級築基破障丹まで見つかれば、これに勝ることはない。
そのとき、やや聞き覚えのある声が二人の面前に突然響いた。「そうですか。それは残念ですな。当方、先輩に二、三手ほど教わりたかったのですが、どうやらその機会はないようですね」
南天勇と於疆ははっと驚いた。その声とともに彼らの前に現れたのは、まぎれもない見覚えのある顔、二人が歯噛みして悔しがるあの小僧、林二だったからだ。
於疆の予想では、この男はいくら大胆不敵でも洪氏商会を出たなら一目散に逃げ出すはずで、こんな場所に留まるなどとてもできないし、ましてや二人の前に姿を現すなどありえないことだった。
ところが今、衛昭は堂々と二人の前に立ちはだかっていた。互いの距離は一丈にも満たない。
衛昭の、笑っているとも笑っていないともつかぬ表情を見て、南天勇と於疆は驚きのあまり思わずそろって一歩後退した。だがすぐに気づいた。自分たちは一人は築基後期の頂点、もう一人は築基中期でありながら、たかが築基後期の頂点の前で後ずさりしたのだ。これがどれほどの恥辱か！
洪氏商会を出たのち、急いで逃げるどころか、逆に自ら進み出てくるとは、この振る舞いはまさしく死を求めるに等しい挑発ではないか！
一瞬のうちに、陰険で深慮遠謀の於疆でさえ、自惚れ屋で傲慢な師父の南天勇と同じように、衛昭のこのこの上ない挑発的な振る舞いに、激しい怒りを覚えた！
「ちっ、そこまで自分から進んで飛び込んでくるとはな。ならばこの俺様が今、一丁手ほどきしてやろう。死ぬ準備はできたか？」南天勇は一声冷笑すると、全身の気勢がたちまち極限まで高まり、すぐさま目と鼻の先にいる衛昭に手を出そうとした。
この男はやはり予想以上に強い！衛昭は以前からそのことを知っていたが、今こうして南天勇の気勢を肌で感じ、その確信をさらに深めた。
築基初期の頂点という実力で、これまでの他の相手と向かい合うとき、たとえ格の上では劣っていても、少なくとも絶対的な弱者という立場に置かれることはなく、まったく抗う余地もないなどということはなかった。
しかし今、相手は築基後期の頂点という手練れの南天勇である。衛昭には様々な強力な切り札があるとはいえ、これほど懸絶した格の差を埋めることはできなかった。まともに戦えば、南天勇は武技など使うまでもなく、手のひらひとつで衛昭を消し去ることができる。これは避けようのない残酷な現実だった。
だが、南天勇のこれほど容赦ない凄まじい殺気を前にして、衛昭の顔には恐怖の色が微塵も見えなかった。かえって平然とした表情のまま、にやりと笑って言った。「呵呵、南先輩、あなたは本当にこの場所で手を出されるおつもりですか？」
「は？なんだその馬鹿げた台詞は？この俺様がお前を殺すのに、いちいち風水の良い土地を選ばねばならんとでも言うのか？」南天勇は顔じゅうに嘲りを浮かべ、軽蔑の笑みを漏らした。
そばの於疆もまた、間抜けを見るような目つきで言った。「そんなことを言うのは恐れて時間稼ぎをしたいのか、それとも命乞いか？残念だが、どちらも馬鹿げた望みだ。我が師父が、仇敵のお前のたわごとを信じるほど愚かではない！」
この台詞の狙いは、もちろん南天勇に早く手を出させることにあった。於疆は衛昭と南天勇との間にいかなる言葉のやり取りも生じさせたくなかった。わずかな失言が星墨石の秘密を露見させかねないからだ。そんなことは絶対に許されず、いかなる可能性も芽のうちに摘み取らねばならなかった。
於疆がそう言う以上、南天勇もこれ以上時間を無駄にするはずもなく、すぐにうなずいて冷笑した。「さきほども言ったはずだ。この俺様と口を利くなど、お前のような取るに足らぬ蟻にまだ資格はない。死ぬがいい！」
そう言うが早いか、南天勇の掌に真気が急速に凝集し、一瞬のうちに殺気が天を衝いて迸った！
しかし衛昭は、自分を消し去りかねない南天勇のその動きを、まるで眼中に置かないかのようだった。淡淡と一笑すると、洪氏商会で買った霊薬材料の袋を背負い、何事もなかったかのように身を翻して立ち去った。
「？？」この小僧はいったい何を企んでいるのか。わざわざ自分たちの前に現れたのは、命を賭けて嘲り挑発するためだったとでもいうのか。こいつ、頭に穴でも空いているのか！
南天勇は躊躇しなかった。そばの於疆の目配せに促され、そのまま街なかで一掌の下に衛昭を斬り伏せようとした。この小僧の頭に穴が空いていようがいまいが、そんなことは知ったことではない。死を恐れずに自分から目の前にのこのこ出てきたのなら、望みどおり死なせてやるまでだ！
沖天閣の監察執事である南天勇は、頭の回転が良いとは言えないまでも、何ができて何ができないかについては、こと細かに心得ていた。
弱肉強食は古来より修煉界の最も基本的な法則であり、どれほど秩序の枠組みを設けようとも、この一点だけは天地開闢以来変わることがない。つまり、修煉界において殺人はきわめて当たり前のことであるにすぎず、ただ、まったくはばからずに行える場所もあれば、何らかの制約を受ける場所もあるという違いにすぎない。
一般に、いかなる公の場であれ、人を殺そうとすれば多少の遠慮は働く。ましてや目の前の内街のような、出入りする者が富める者か貴き者に限られる高級な場所では、なおさら様々な気兼ねがあった。
だが南天勇にとっては、自らの実力と地位があれば、三疊閣の弟子に手を出さえしなければ、衆人環視のなかで林二という草根の散修を殺したところで、誰も自分をどうこうできはしない。
なにしろ、三疊閣でこうした殺人事件を実際に取り仕切る組織はただ一つ、執法堂だけである。だが忘れてはならない、この南天勇こそが執法堂の一員なのだ。ただ沖天閣に駐在しているというだけのことだ。
しかも執法堂内部の暗黙の了解によれば、三疊閣内部の弟子が関わるのでなければ、取るに足らぬ草根の散修の命など、彼らはまったく問題にしないし、そのために人手を費やすことなど決してないのだった。
しかし、南天勇がまさに手を出そうとし、衛昭が非業の死を遂げるかと見えたその刹那、周囲から十数道の強大な気勢が同時に彼を覆った。かつて洪氏商会で出会ったあの数人の客卿の手練れと同じく、ここに放たれた気勢のいずれもが、築基後期の頂点という彼の実力を凌駕していた！
この十数道の、どこからともなく湧き出した強大な気勢に込められた警告の意味は、言うまでもない。南天勇ほどの強人でさえ、思わず身を震わせずにはいられなかった。この不吉な感覚が、彼に前回洪氏商会で味わったあの屈辱的な遭遇を、ついと思い起こさせたからだ。
江湖は険しく、修煉界の者たちはめったに余計なことに首を突っ込まない。ましてや、目の前のようにどこからともなく突然現れる手練れなど、普通ならまずありえないことだ。これらの者たちは姿すら見せていないが、その正体は足の指で考えてもわかる。周囲の、洪氏商会を含む数多の商家が抱える客卿の手練れに違いない。