第3837章 狼狽の逃走
護花の近衛
武技であれば、真気がどれほど多く豊富にあろうと、それが発揮できる威力の上限は十であり、これは実力等級によって厳格に定められている。しかし真気爆弾は違う。十分な真気さえあれば、最終的に作り出せる威力は完全に十五、いや二十、さらにはそれ以上にも達しうるのだ！
もちろん、利があれば弊もある。威力が爆発する前提には、大量の真気だけでなく、事前に力を蓄える十分な時間も必要だ。しかし、これは実戦では到底現実的な話ではない。何しろ相手が、愚かにも立ち尽くして待ち、おまえが真気爆弾をこね上げて頭の上に投げつけるのをただ眺めているはずもないのだから。
だから以前、衛昭が世俗界にいた頃、真気爆弾は実戦に用いる以外では、むしろ威嚇のための用途が主だった。その性質は、ほぼ核兵器に相当する。
真気爆弾は、本物の実戦では大した価値を持たないが、衛昭の目下の危局を打開するには、まさに誂え向きの絶好の逆転手段であった！
彼は早くから、南天勇と於疆の二人が自分を見張っていることを知っていた。内街の出口を一歩でも踏み出せば、その先に待っているのは、死ぬまで終わらぬ残酷な追撃に違いない。
そして南天勇と於疆は、衛昭を五体に引き裂かんばかりに憎みながらも、洪氏商会の中ではどうしても手を出せない。だから洪氏商会にいる限り、衛昭は安心して真気爆弾をこもらせておけるのだ。
だが、そうなれば衛昭にとっては話が早い。洪氏商会で可能な限り真気爆弾をこもらせ、外に出て南天勇の頭に投げつければ、すべて片が付く！
まる一時間かけて凝縮した真気爆弾とは、いったいどれほどのものか。衛昭は一方で絶えず凝錬し、一方で絶えず体力と真気を補給し続けていたのだ！ 何しろ時間は十分で邪魔も入らない。自身が制御できなくなりそうになるまで、彼はついに止めなかった！
衛昭自身ですら、これほど狂気じみたことをしたことはなかった。真気爆弾は理論上、無限に真気を凝縮でき、その威力も無限に高められる。だがその前提は、きちんと制御できることにある。
真気爆弾といえども、紛れもない爆弾である。真気を凝縮すればするほど威力は増すが、同時に制御も難しくなる。制御できる上限を超えれば、その過程でほんの少しでも油断した途端、相手の頭に投げつけるどころか、自分の手の中で炸裂してしまうことだってありうるのだ！
自分が一体どれほど強い真気爆弾を制御できるのか、衛昭は試したことがなく、当然知りもしなかった。だが今回は、矢は弦にあり、放たざるを得ない。危険と知りながらも、彼はそうするほかなかった。
何しろ相手の南天勇は、紛れもない築基後期絶頂の手練れであり、衛昭をまる四等級も上回っている。これほど懸絶した実力差を前にしては、越級対敵が可能な真気爆弾であっても、十分な時間をかけてこもらせなければ、なかなか効果を発揮できない。
そして衛昭に訪れる機会はただ一度きり。この真気爆弾で相手を仕留め損なえば、二度目の機会は絶対にない。待ち受ける末路はただ一つ、必死、疑いの余地はない。
だからこそ衛昭は、我を忘れてまる一時間もこもらせ続け、真気爆弾が次第に不安定になり、すでに自分の制御できる限界に達したのをはっきり感じ取ってから、ようやく洪氏商会を出て、至近距離で南天勇と於疆の師弟と向かい合い、挑発したのだ！
南天勇と同じ懸念から、衛昭はこの真気爆弾を人の流れの集まる坊市へ直接投げつけることはあえてしなかった。何しろこの代物は、手を離れた瞬間、もはや自分の制御の及ぶところではなくなる。その時、無実の者を傷つけるばかりか、手を出してはならぬ手練れの逆鱗に触れかねず、それでは元も子もない。
だから衛昭はあらゆる手を尽くし、力を振り絞ってでも南天勇を坊市の外へ誘い出し、そしてこのまる一時間もこもらせた極上の真気爆弾を、奴の面に投げつけてやったのだ！
真気爆弾という技は、常に道連れ覚悟の無差別殺傷である。南天勇を仕留められるかどうかは衛昭自身も疑問符を付けざるを得ないが、少なくとも一点だけは確信できた。この真気爆弾が自分を殺すことは絶対に間違いない、と。
真気爆弾を投げ放つと同時に、衛昭は迷うことなく全身の真気で自分を厳重に包み込み、そして全力で爆発の中心から逃げ出した。
これほど用心していても、この時の衛昭の状態はあまりにも見苦しいものだった。いや、もはや見苦しいなどという言葉では表せず、ただ別の一字、惨、これのみである。
全身は真っ黒に焦げ、ところどころは血肉がぐちゃぐちゃに爛れている。実際には相手と一合半式たりとも打ち合ってはいないのに、この時の衛昭の負傷は、前回築基中期の手練れである於疆と真っ向から死闘した時でさえ、今ほど惨めではなかった。
しかも衛昭は、自分の真気爆弾の余波を浴びたにすぎず、しかも事前に真気で己を完全に防備していたのだ。それに対して、事前に何の備えもなく、衛昭の真気爆弾を顔面に叩きつけられた南天勇——この堂々たる築基後期絶頂の手練れがどれほどの惨状かは、想像に難くない。
まる四等級もの等級差による圧制がある以上、南天勇が少しでも警戒していれば、築基初期絶頂の手練れの最強殺招など彼の前では笑い話にすぎず、傷など負うはずもない。だから彼が衛昭と相対する時、敵を侮らなかったなどと言うのは、絶対に嘘である！
そして敵を侮ったがゆえに、今回彼は、衛昭によって実に手ひどく嵌められたのだ！
衛昭は、手元のこの真気爆弾を確実に相手に炸裂させるため、自分自身まで犠牲にすることを厭わなかった。さもなくば、互いの距離が離れすぎていれば、南天勇の実力なら途中で十分に反応し、対応することもできたのだ。
しかし今、二人の距離はこれほど近い。南天勇がどれほど強かろうと、反応する暇などありはしない。
まる一時間もこもらせた極上の真気爆弾が、こうして何の前触れもなく自分の顔面に投げつけられ、南天勇は「うわっ」と一声罵るのが精一杯で、直後に轟音が響き、目の前が真っ暗になった！
堂々たる築基後期絶頂の手練れが、こうして衛昭にまんまと嵌められて血みどろの頭となり、有無を言わさずそのまま叩き伏せられて、生死も知れぬ有様である！
真気爆弾の余波と天地を覆う塵埃に身を隠し、衛昭は南天勇の生死など一切気に留めなかった。今彼のすべき唯一のことは、逃げることだ。
この機会はきわめて貴重であり、衛昭は南天勇と於疆の師弟を根絶やしにすべきだった。さもなくば次にこの二人と出くわした時、今回のようにまる一時間も真気爆弾をこもらせる時間など得られるはずもなく、その時こそ全く反撃の余地がなくなってしまう。
ただ、今の状況がそれを許さない。衛昭がもし振り返ろうものなら、南天勇を仕留められるかはさておき、少なくとも自分自身のこの状態では、絶対に死ぬのは確実である。