第3849章 南天関の切り札
護花の近衛
理由はいたって単純で、この南天関という男は生来欲深く、貪欲と言ってもいいほど、際限なく貪る性分だったからだ。
彼を引き込めば、その手に握る権力を通じて数万霊玉という巨額の利を稼げるかもしれない。だがその代償として、少なくともその六割、いやそれ以上を彼に分け与えねばならない。商家とて四割の利は残せるものの、洪鍾は洪氏商会の一方の掌柜として、協力相手を選ぶときは常に人を見るのであって、目の前のわずかな利に目を奪われることはなかった。
正しい相手を選んでこそ、長きにわたる利も成り立つ。さもなくば、たとえ一時的にわずかな利を掴んだとて、後日必ず十倍百倍にして吐き出すことになる——これが洪鍾が洪氏商会北島分会を束ねて数十年、身をもって得た経験則であった。ゆえに南天関という男が引く手あまたで、他の商家の掌柜たちがこぞって担ぎ上げていると知りながらも、洪鍾は彼と誼を通じようなどとは一度も考えず、かえって敬して遠ざけ、知らぬ顔を通してきたのだ。
洪鍾がこれほど泰然と構えているのを見て、南天関は一瞬たじろいだ。理屈から言えば、洪鍾のような外部に派遣された一方の掌柜が最も恐れるのは中島の上層部である。彼らが自らの前途を握り、将来の行く末を一言で決めてしまうからだ。
だが目の前のこの洪鍾は、どうやら十分な自信があるらしく、まったく怯む様子がない。それとも、この男は自分が洪氏商会の中島上層部の人物と繋がりを持てるはずがないと、本気で思っているのだろうか。
頭の中で少し考えを巡らせ、南天関はすぐに結論を出した。洪鍾がこれほど余裕を見せているのは、十中八九、後者であろうと。
何しろ普通に考えれば、自分は沖天閣の管事大師兄とはいえ、大半の者から見ればすでに位高く権重い存在であっても、洪氏商会の中島上層部と繋がりを持つ資格までは備えていない。洪鍾が自分の脅しを歯牙にもかけぬのも、人の情として無理からぬことであった。
「このわしにその力がないと信じられぬか？ ふん、それでも構わぬ。しばらくすれば、お前は跪いてこのわしに懇願することになるだろう」南天関は嘲るように首を振り、そのまま単刀直入に切り出した。「このわしがわざわざ自ら足を運んだのは、洪掌柜、ある男の素性を訊ねようと思ってのことだ。聞くところによれば、お前はこのわしの三弟を殺したあの散修の林二と、なかなか親しくしているそうではないか？」
南天関は、この一言を放てば相手は必ず激しく反論し、客の情報を守ることは洪氏商会の生命線だなどという愚にもつかぬことを並べ立てるものと思っていた。ところが意外にも、洪鍾の反応は予想とはまるで違っていた。
これといった過激な反応もなく、ひと言の言葉さえも発することなく、洪鍾はただ茶碗を持ち上げた。それだけだった。
茶を掲げて客を退ける——その意味はもはや明白このうえない。この問いに対して、常日頃から人当たりの穏やかな掌柜である洪鍾は、言葉を発する気にすらならず、いきなり茶を掲げて客を帰そうとしたのだ。
さすがの南天関も、この瞬間、顔を真っ赤にして怒りに染めた。言葉のひとつも交わそうとせぬ、この無言の応対は、悪罵を浴びせて嘲るよりもなお一層、人の肝を煮え立たせるものであった。
「洪掌柜、これが最後にこのわしがお前を洪掌柜と呼ぶことになる。忠告しておくが、空気を読んで、素直にこのわしの問いに応じるのが身のためだ。さもなくば、せっかくの顔に泥を塗ることになっても、このわしが情けをかけぬと恨むでないぞ！」南天関は怒りを押し殺して言った。
彼には今回の道行きに万全の頼みがあるとはいえ、よほどの必要がなければ、洪鍾と完全に事を構えるつもりはなかった。何しろ洪氏商会は数えるほどしかない最上位の商会である。相手を素直に協力させることができれば、そこからより大きな利をくすねられるうえ、こともさらにきれいに運ぶからだ。
だからこそ彼が今日ここへ来た目的は、南天勇の死を契機に洪鍾に威を示すことにあって、本気で難癖をつけようというのでも、ましてや相手と完全に手を切ろうというのでもない。
「せっかくの顔に泥を塗る、だと？」洪鍾はそれを聞いて、意外そうに相手を一瞥し、それから嘲るような笑みを浮かべて言った。「その言葉はむしろわしが言うべきものだろう。そなたは招かれもせぬのに押しかけてきた悪客ではないか。わしはすでに茶を掲げて客を帰そうとしているというのに、なおも図々しく居座り続けるとは、いったいどちらが顔に泥を塗っているというのかね？」
ひと呼吸おいて、洪鍾は表情を改めて言った。「そなたの面の皮がこれほど厚いというのなら、はっきり申そう。そなたの求めには、あいにくわしには力が及ばぬ。どうぞお引き取りを」
「老いぼれめ、このわしはお前が洪氏商会の一方の掌柜であるからこそ、幾分かは敬ってきたのだ。だが、せっかくの酒を断って罰の酒を選ぶというのなら、このわしが容赦せぬとて恨むなよ！」南天関がそう言い終わるか終わらぬかのうちに、その身にまとう気勢はにわかに極限まで高まり、まるで嵐の訪れを予感させるかのように、周囲の机や椅子が震え始めた。
「築基大円満か。実力は先の南天勇よりは一枚上手といったところだな。だが、その程度の実力でここへ来て吼え立てるとは、我が洪氏商会をあまりに見くびってはおらぬか」洪鍾は顔を引き締めて言った。
洪鍾が命じるまでもなく、南天関が気勢を放ったその瞬間、すでに四道の、彼に少しも劣らず、いや彼を上回る強大な気勢が、空間を隔てて彼をがっちりと捉えていた。
南天関がこのまま弁えずに振る舞い続けるならば、疑いようもなく、かつての南天勇の轍を踏むことになるだろう。たとえ実力が南天勇より勝っていようと、その末路は決して良いものではありえぬ。
もし彼という沖天閣の管事大師兄が、弟の南天勇と同じように窓から投げ落とされるようなことになれば、面目は丸つぶれである。その時は、この引く手あまたの座に就いていようとも、人々を従わせることなどとてもできはしまい。それどころか、すべての者の笑い者にさえなりかねない。
いざ手を出し合うことになれば、洪氏商会のこれほど多くの客卿の手練れを相手に、自分にはとても太刀打ちできぬと南天関は思っていた。それゆえ形勢の不利を悟るや、慌ててこの三日間入念に用意してきた切り札を繰り出したのである。
「待て！ このわしに手を出そうというのなら、お前たち数名はまずこの書状を見てからにせよ！」南天関は咄嗟に懐から一枚の書簡を取り出すと、目の前の床の上に放り投げた。
四名の客卿の手練れは姿こそ現さなかったものの、その実力をもってすれば、この書簡に記された内容を読み取ることなど造作もない。そして南天関が書簡を投げ出してからわずか一息のうちに、その四道の強大な気勢は同時に消え去り、まるで初めから存在しなかったかのようであった。
そして洪鍾の顔色も、この書簡の内容を読み終えたあと、破格ともいえるほどに陰りを帯びていた。
この書簡に記されていたのは、ほかならぬ林二の身分に関わる問題であった。書簡によれば、目の前のこの南天関こそ洪氏商会全体が認める重点顧客であり、あの林二はといえば、洪鍾が個人的に誼を通じた顧客にすぎぬという。どちらが軽くどちらが重いかは一目瞭然であった。
書簡の最後の一節は、洪鍾に南天関の求めに無条件で応じよというものであり、さもなくば我儘を通して洪氏商会に損害をもたらしたとして、職務怠慢の罪で厳しく追及し厳罰に処す、というものであった。