第3855章 嵐児の言うとおりだ
護花の近衛
今日、洪氏商会で起きたことは、まったく彼の予想を裏切るものだった。洪鍾という老いぼれめは、洪影組四方監察使の直筆の書簡をまるで意に介さなかったのだ。だが南天関に言わせれば、洪鍾がどれほど強硬だろうと、ひとたび上官天霞が口を開けば、洪鍾はただ跪いて媚びるしかないに決まっている。
強龍といえども地元の蛇を圧倒することはかなわぬ。ましてや上官天霞という北島随一の大物を前にしては、洪鍾が洪氏商会の一方の掌柜であろうと、とても「強龍」の称号には遠く及ばない。蛇にすら成りえない。せいぜい一匹の虫けらにすぎない。
「そなたの話では、洪鍾が陰で事を煽ったというのか？ 確たる証拠はあるのか？」上官天霞はわずかに眉をひそめて問うた。
いざ語るならば、彼と洪鍾の二人、一人は北島土着の最高峰の大物、一人は洪氏商会の北島進出の代弁者である。公の場での協力関係もさることながら、二人の私的なつきあいも、なかなか良好なものだった。
だか上官天霞の認識では、洪鍾は人に対してつねに穏やかで情け深く、その評判は広く知れ渡っている。どうしてこのような事柄を陰で煽るなどありえようか。
「閣主に申し上げます。弟子の三弟が事に巻き込まれる以前、林二のことで、あの洪鍾に命じられて街中で洪氏商会の二階から突き落とされました。しかも三弟が林二と手を交えた当日、あの洪鍾はわざわざ林二を自らの商会に一時間も隠し置いたのです。ほんの築基初期の頂点にすぎぬ者が、洪氏商会を出たあとに、一撃で築基後期の頂点である弟子の三弟を葬り去るなど、洪氏商会が裏で細工をしていなければ、誰が信じましょう。これらのことは目撃者が大勢おります。弟子は決して半分たりとも虚偽を申し、隠し立てはいたしておりませぬ。閣主、何卒ご賢察を！」南天関は再びひざまずき、地に額をこすりつけた。
衛昭が南天勇を瞬殺したのは、洪鍾とは何の関係もない。だが他人の目から見れば、この汚水を洪鍾の頭に浴びせるのは当然のことだった。さもなくば、ただの築基初期の頂点が、一撃で築基後期の頂点を葬り去るなどという荒唐無稽で滑稽な話を、誰が信じるだろう。
それができるとすれば、おそらくは無数の重宝を網羅した洪氏商会のみ。あるいは彼らは一撃で築基後期の頂点の使い手を葬れる威力をもつ、使い捨ての消耗類の重宝を所持しているのかもしれない。
ましてやその以前、衛昭は確かにわざわざ洪氏商会の中に丸一時間も留まっていたのだ。これほど長い時間があれば、いかなる細工も可能である。疑いを抱かぬほうが無理というものだ。
上官天霞は地に跪き伏す南天関を深深と一瞥し、その神色はたちどころに幾分か厳しいものとなった。ひとたび問いただせばすぐにわかることだ。南天関がそれを隠すはずもあるまい。そしてこういうことならば、南天勇の死には、洪氏商会、とりわけ洪鍾が確かに関わりを逃れられぬ。
しばし沉吟したのち、上官天霞はついに口を開いた。「よかろう。その件、わしが洪鍾に問いただしてやろう。」
洪鍾とは私的なつきあいが良いとはいえ、上官天霞はつねに公私をわきまえていた。洪鍾に確かに事を煽った嫌疑がある以上、沖天閣の閣主として、彼は自ら出向いて問いたださねばならぬのだ。
南天関はこれを聞き、心中たちまち喜びに沸き立った。上官天霞が自ら問いただしてくれるなら、今日の目的は達せられたも同然だ。
上官天霞が出れば、洪鍾は林二の身元の仔細について、もはや何一つ隠すことはできまい。北島でやっていく気がないのでなければ。
南天関がほくそ笑んでいたその時、傍らの上官嵐児が突然口を開いた。「おじいさま、それはよろしくありませんわ。」
何がよろしくないものか！ 沖天閣の閣主が弟子のために出向いて問いただすなど、至極当然のことだ。どこがよろしくないというのか！
南天関は思わず悪態をつきかけたが、口を開いたのが上官嵐児だと見て取ると、喉元まで出かかった罵詈をぐっと飲み込み、不満など微塵も見せぬばかりか、愛想笑いまで浮かべねばならなかった。
「ほう？ どこがよろしくないのだ？ 嵐児、話してみなさい。」上官天霞は興味深げに問うた。
この孫娘の前では、彼はまったくの普通の優しい年長者であった。そして上官嵐児は修練を好まぬものの、幼い頃から聡明で、多くのことに対して明晰で独創的な見解を持っていた。かえって彼のように高い地位と権力を握る者たちが、ときに利害関係に目を曇らされるのとは異なっていた。
上官嵐児は真顔で言った。「おじいさま、あなたはかつて私にこう教えてくださいました。君子は己の無能を怨みて自らを修む、と。南天勇は自分がかの林二に打ち勝てず命を落としたのに、あろうことか帳尻を明らかに部外者である洪おじいさまの頭に押しつけようとし、さらにはおじいさまにまで出向いてもらおうなど、これではあまりに笑止ではございませんか？ もしこの前例を開けば、これから沖天閣の弟子が外で負けるたびに、おじいさまが皆のために出向かねばならなくなるのでは？」
「いや、お嬢さま、洪鍾も実のところ部外者とは言えませぬ。彼には事を煽った嫌疑があるのですから……」南天関は慌てて首を突き出して弁解した。
「事を煽った？ 証拠はあるのか？」上官嵐児は彼を一瞥して言った。「そなたが今話したことのうち、洪おじいさまが確かに手を出したと証明できるものが一つでもあったか？ それとも、林二が南天勇を殺したあの大殺招を、洪おじいさまがわざと無償で授けたと、命に賭けて保証できるというのか？」
「それは……」南天関はたちまち言い返す言葉を失った。
そんなことの証拠などあるはずもない。ただ常人の論理で、洪鍾に汚水を浴びせているにすぎぬ。いざ命に賭けて保証しろと言われれば、彼にはその胆力も気概もなかった。
しかも仮に林二のあの大殺器を洪鍾が与えたと証明できたとして、どうやってそれを洪鍾がわざと無償で授けたと証明できるというのか。結局のところ、それは洪鍾自身の一言にかかっている。まったく解きようのない難題なのだ。
やむなく南天関は上官天霞へと視線を移すほかなかった。上官嵐児のこの言葉に、彼は反駁の術を持たない。たとえ反駁できたとしても、怖くてできようか。万一これでこの上官のお嬢さまに恨まれてはたまらない。
このお嬢さまが祖父の前でいくつか悪口を言うだけで、南天関の前途はたちまち真っ暗だ。沖天閣の管事大師兄といえどもどうか。上官天霞がほんの少し思い立つだけで、容易く彼を地に落とすことができるのだ。
だが幸いなことに、南天関をいくらか安堵させたのは、これがまだ上官のお嬢さま一人の言にすぎぬということだった。上官天霞は沖天閣の閣主として、何事を考えるにも出発点は必ず利益である。まさかこのお嬢さまのように純真であるはずもあるまい。
しかし、上官天霞の続く言葉に、南天関は目を丸くした。
「君子は己の無能を怨みて自らを修む。嵐児の言うとおりだ。わしとて、この程度の捕風捉影のことで、老友の洪鍾をわずらわせるわけにはいかぬな。」上官天霞は微かに笑った。