第3865章 譲りたくない
護花の近衛
「この前ここで上官お嬢様に悪態をついたあの淫乱女ですよ？ 徐少、忘れたんですか？」楼天佑はたちまち大げさに声を上げた。彼がわざわざ手間をかけて慕容甄を懲らしめたのは、ひとえに徐霊衝に取り入るためであり、もし徐霊衝がその女に何の印象も持っていなければ、あまりにつまらないではないか。
「ああ、あの女か」徐霊衝は合点がいったとばかりにうなずいたが、やはり何の興味も示さなかった。彼の地位と背景からすれば、ちっぽけな慕容甄など眼中に入るはずもない。ただ、あの女が上官嵐児を罵ったことを思い出し、そっけなく一言返した。「結構だ、放っておけ。見なければ腹も立たん。」
慕容甄にこれ以上手を出すことについては、徐霊衝にはまったくその気がなかった。とりわけあの女は慕容長老と縁続きでもあるのだから、ほどほどで十分だった。
「ええと……まあいいか。せめて少しは喜んでくれると思ったのに、徐少が興味ないならそれでいいですよ」楼天佑は失望したように肩をすくめた。
彼と慕容甄の間にはこれまで何の恨みもなく、ただ面白半分に徐霊衝の機嫌を取ろうとして相手を懲らしめたまでのことだ。今、徐大少が毛ほども興味を示さないとなれば、もう何の意味もない。
慕容甄と慕容長老のこの回りくどい親戚関係からすれば、上官お嬢様や徐大少といった大物が前に立っている以上、いくら慕容甄を徹底的に貶めようと、あの慕容長老が表立って庇護に乗り出す可能性は低い。
とはいえ、相手はなんといっても沖天閣の長老である。楼天佑も、理由もなく本気で恨みを買うほど愚かではなかった。
本来なら彼は手札をいくつも用意していたのだが、今となっては、この女は知らぬ間に一難を逃れたのだった。
徐霊衝と楼天佑が世間話をしていたそのとき、突如として雅間の扉が押し開けられ、低い声が響いた。「どうやら本座が遅刻したようだな、徐少。」
「ふふ、われわれが早く来すぎただけですよ。しばらくぶりですね、大師兄、ご壮健そうで何よりです」徐霊衝はかすかに笑みを浮かべ、手を差し伸べて南天関に着席を促した。
南天関は後ろに従う於疆と顔を見合わせ、傍らの楼天佑に軽く会釈した後、徐霊衝たちの向かい側に腰を下ろした。
今回は上官天霞のような最上位の大物に謁見するわけではないのだから、そう緊張して堅苦しくする必要はない。南天関が於疆を同道させたのは、徐霊衝に取り次ぎを頼んで洪鍾に圧力をかけさせる以外にも、別の手がかりからあの林二を探り出そうという狙いがあってのことだった。
於疆の推測によれば、この林二は迎新閣と関わりがある可能性が高い。迎新閣の主である胡雲風は徐元正の直系の配下であり、彼らがこっそり迎新閣で何かを企むとなれば、徐大少の承諾なしにはありえないことだった。
卓上に並ぶ霊気あふれる豪華な料理に目をやり、南天関は着席するなり思わず眉を上げた。「今回は本座が徐少に頼み事をする側なのに、かえってこんなに厚遇していただけるとは、まことに恐縮至極ですな！」
これほど気軽に千の霊玉を超える超豪華な饗応ともなれば、たとえ南天関が沖天閣の管事大師兄という脂の乗った地位に座っていようと、そうそう堪えられるものではない。
「当然ですよ。あなたは大師兄、われわれ師弟は当然もっと孝養を尽くすべきでしょう。そうすればこそ、いざというときに大師兄、どうか引き立ててくださいとお願いできるというものです」と徐霊衝は笑った。
「徐少、なんだか言葉に含みがあるようだが？」南天関はわずかに眉をひそめた。
「とんでもない、大師兄の考えすぎですよ。本少は心から大師兄のご栄進を願っているのです」徐霊衝はさりげなく言った。
この言葉を聞いて、南天関の眼差しがかすかに揺らいだ。彼は聡明な男である。徐霊衝がここまで言えば、その真意はすでに鏡に映すがごとく明らかだった。
以前から徐霊衝が最近実力を突破し、自分と肩を並べる築基大円満の手練れになったと聞いていたが、どうやらこれは寂しさに耐えかねて、自分に取って代わろうとしているらしい。
南天関は常々自分の実力には自信を持っているが、北島での背景はさほど厚くない。もし徐霊衝が本気で必ず手に入れるつもりで手段を尽くしてくるなら、そのとき今の沖天閣管事大師兄の座を守り通せるかどうか、まさに何とも言えない。
「徐少はご冗談を。栄進などとは恐れ多くて夢想だにしません。本座はもうしばらくこの位置に腰を据えて、この先の基礎を固めるつもりです」南天関は表情を変えずに応じた。
三畳閣では、どれほど背景や後ろ盾が強固であろうと、個人の実力が常に欠かせぬものであり、実力が足りなければ相応の地位に座ることはできない。
南天関の今の築基大円満という実力からすれば、表向きにはまだわずかに上昇の余地こそあれ、沖天閣管事大師兄の職は間違いなくこの段階で最も引く手あまたの要職であった。
たとえ一見もっと華やかな地位へ異動できたとしても、それは名を上げて実を下げるものだ。ゆえに、よほど追い詰められた場合か、嫡伝弟子の管事師兄というさらに高次の地位に挑める場合でもなければ、南天関が自ら退くことは決してない。いざ本気でやり合うとなれば、彼ら南氏三雄とて、そう易々と手を出せる相手ではないのだ。
いわゆる嫡伝管事師兄とは、正式に師弟の契りを結んだ金丹期弟子の管事師兄のことである。しかしその地位は、金丹期にまだ挑んでいない彼などはおろか、金丹大円満の者でさえ争おうとすれば背景をも総動員しなければならないほどのものだった。
ましてや自分が金丹期となれば、とっくに内門へ赴いて師事し、ある長老の名義上の弟子になっているはずだ。それなら天階北島で足を踏み鳴らせば地響きがするほどの人物になっていただろう。
長老の嫡伝弟子と、彼のような管事大師兄とでは雲泥の差がある。修練界において、嫡伝弟子は実の息子や孫も同然であり、もし彼が首尾よく師事できたなら、彼もまた修練の二代目、三代目の存在と言えたのだ。
たとえ徐霊衝ほど顕著でなくとも、様々な上流の酒宴に出入りできる人物になれた。そしてもし上官天霞の麾下に師事できたなら、それはもう上官嵐児と同然、徐霊衝を踏みつけることさえできたのだ。
ただ、上官天霞は弟子をほとんど取らない。公羊俊はその名義上の弟子の一人と言えるが、もちろん名義上であって嫡伝ではない。
しかし、金丹期とはそう簡単に挑めるものなのか。金丹期に至るまでは、やはりこの地位は大いに役に立つのだ。
築基期におけるいわゆる師事とは、たとえば於疆やかつての南天勇のようなもので、実のところはいずれも名義上の関係にすぎず、俗世間で互いに認め合う義理の親のようなものだ。実際のところ、三畳閣の公的には認められていないが、といって止めもしない。
修練者が徒党を組むのもまた、当然のことだった。
「そうですか。大師兄のような大切な人材なら、ご自身が手を抜こうと思っても、上層部の大物たちがそうやすやすと放っておくはずがありませんよ！」徐霊衝はにやりと笑い、それからこの話題にあまりこだわらず、話を変えた。「大師兄、本少に頼みたいことの話をしましょう。」