第3904章 俗世特別章・二人の企み
護花の近衛
二人はすぐに意気投合し、甄英俊が自ら先導して、こうして目の前の光景が生まれたのだった。
しかし二人が別荘の前に差しかかり、まだ扉を破る間もなく、呉承天がすでに彼らの行く手を塞いでいた。剣呑な表情で冷笑を浮かべる。「やっとお出ましか。この警備員も、もう飽き飽きしてたところだ」
「衛昭の手先か？」銅衣天尊は眉をひそめ、すぐさま天階大円満の気勢を爆発させて、鼻で笑った。「さっさと消えろ。さもなくば、死ぬより辛い目に遭わせてやる」
「ほう、ずいぶん大きな口を叩くじゃないか」呉承天は思わず愉快そうに笑い、同じく強大な気勢を放ちながら、相手を値踏みするように眺めた。「死ぬより辛い味なんて、俺はまだ味わったことがないんだ。ひとつ教えてくれよ、醜い爺さん」
「天階大円満だと？」銅衣天尊はたちまちまなじりを跳ね上げ、咎めるように甄英俊を一瞥した。衛昭の配下は実力が低いという情報を、ほかならぬ甄英俊がもたらしたのだ。
それがどうだ、出しなにいきなり天階大円満と鉢合わせるとは。
ここへ来る前に銅衣天尊が甄英俊に何度も確認を取ったのは、ひとえに強敵に出くわすことを恐れてのことだった。何しろ雲階島計画の継承者たちは、誰も彼も天階大円満の遣い手だと承知していたのだから。
ところが来てみれば、衛昭の側からふと出てきただけの下っ端が天階大円満。これにはさしもの人物も、忸怩たる思いを隠せない。
「驚いたか、醜い爺さん？」呉承天は嘲るように、へへと笑ってみせた。
立て続けに醜い爺さんと呼ばれ、銅衣天尊の顔にはついに怒りが隠しきれなくなった。その顔には凄まじい血の傷痕があるゆえ、彼は何よりも己を醜いと言われるのを嫌う。これまで面と向かってそう言った者たちは、今や一人残らず白骨と化している。
「驚きだと？ 少しはあるな。だが所詮は天階大円満が一人、まさか一対一で本天尊に勝てるなどと思ってはおるまいな？ あまり傲慢になるなよ、小僧！」銅衣天尊は冷笑を止めない。
たとえ同じ天階大円満でも、呉承天のような青二才が銅衣天尊の敵であるはずもない。その一点に疑いの余地はない。
そう言うと、銅衣天尊はすぐさま呉承天に仕掛けようとした。一対一なら、絶対の自信があった。
だがその刹那、また別の天階大円満の気勢が彼の眼前に現れた。邱凌珊が別荘から歩み出てくる。「一対一では駄目なら、二対一というのはどう？」
一瞬にして、銅衣天尊の顔色は見るも無残に変わった。次から次へと天階大円満の遣い手が出てくるなど、一体全体どういうことだ？ いつから天階大円満がこれほどありふれたものになったというのか。
しかも邱凌珊は佳人で、しかも別荘の中から出てきたものだから、銅衣天尊は無意識に彼女を継承者と見なした。隣の甄英俊へ向ける眼差しには、たちまち殺気が漲る。
お前、継承者は皆昏睡していると言ったではないか。衛昭の配下など取るに足らぬ烏合の衆だと言ったではないか。これは一体どういうことだ、裏切るのか！
殺意を宿した銅衣天尊の眼差しに気づき、もとより肝を潰していた甄英俊は、その場で恐怖のあまり取り乱し、慌ててどもりながら言った。「わ、私は知りません。情報は確かにそうだったのです……」
「どうするんだ、醜い爺さん。やるのか、やらんのか」呉承天はいらだだしげに言った。もしここでやり合えば、別荘で昏睡している女たちを巻き込む恐れがなければ、とっくに手を出していたところだ。
同じ頃、邱凌珊もそれに合わせて天階大円満の実力を極限まであらわにした。一対一では心もとないが、二対一なら問題あるまい。
銅衣天尊の気勢はたちまち萎んだ。今日ここへ来たのは復讐のためであって、老いた命をここで散らすつもりは毛頭ない。鉄衣門は彼が再起を果たさねばならぬのだ。
「覚えておけ、本天尊の首はしばし預けておく。いずれ必ず取りに来る！」銅衣天尊はその捨て台詞を吐き捨てると、慌ただしく後ろを向いて立ち去った。
「どう……銅衣天尊、待ってください！」甄英俊は転げ回るようにして後を追った。呉承天と邱凌珊に捕らえられはしまいかと、気が気でなかったのだ。
その二人の見苦しい逃げ姿を見つつ、呉承天は軽蔑して口を歪めた。「銅衣天尊？ どこの道化だ。鉄衣宗と何やら縁があるらしいが、あの一派は頭目が皆殺しにしたのではなかったか？」
「漏れ網の魚でしょう」と邱凌珊は推測した。何しろ鉄衣宗は上古の門派、家柄も資産も図抜けている。二三匹の逃げ遅れがいても何ら不思議はない。
「では、どうする。追うか？」呉承天は邱凌珊を見た。彼女は衛昭の女、すなわち自分の義姉の一人である。衛昭が戻るまでの間、邱凌珊が最も発言権を持つ。
邱凌珊はしばし考えて言った。「やめましょう。一人で行けば相手には敵わないし、二人とも行けば、ここを虚に乗じて狙われる恐れがある」
「わかった。凌珊義姉がそう言うなら、今回だけは見逃してやろう」呉承天は頷き、続けて言った。「だが、どうやらあの醜い爺さん、また巻き返してくるつもりらしい。どうやら他の連中にも一言伝えておかねばな」
別荘の住宅街を抜けると、銅衣天尊と甄英俊は用心深く背後を窺い、呉承天と邱凌珊が追ってこないのを見て、ようやく胸をなで下ろした。
「銅衣天尊、我々はこれからどうするのですか？」理由もなく手ひどい目に遭わされた後、甄英俊はすっかり学んだ。天階大円満は、もはや自分が口を挟める次元ではない。
「どうするだと？ 戻って人手を集めるに決まっておる！」銅衣天尊は歯ぎしりして悔しがった。堂堂たる鉄衣宗の長老が、よりによって衛昭の配下二人に嚇されて引き返すとは、まさにこの上ない辱しめである。
甄英俊はたちまち元気を取り戻したが、すぐにまた首をかしげた。「どこへ人手を集めに行くのですか？ 鉄衣宗はもう衛昭に滅ぼされたのでは？」
「ふん！ 総本山が壊されたくらいで、我が鉄衣宗が上古の門派としてこれしきで滅びると思うか？ 多くは言えぬが、天階大円満の二三人はまだ揃えられるわ！」銅衣天尊は鼻で笑った。他人は鉄衣宗の底力など知る由もないが、銅衣天尊はそれを熟知していた。
表向きは五曜門こそ上古第一の門派とされているが、鉄衣宗は外部との往来が少なく、常に**門派として通ってきた。ゆえに彼らの実力がどれほど強かろうと、外の者にはその情報がまったく届かないのだ。
もし知られていれば、誰もが思ったに違いない。なるほど、大円満の遣い手とは実のところこれほど多くいたのか、と。これまで五曜門は、鉄衣宗が他派と交わらぬのを見て、さぞ実力も低く、天階大円満など一人もおらぬのだろうと考えていた。
実のところ、滅ぼされた鉄衣宗のほかにも、銅衣天尊には二人の師兄と一人の師叔が生死関に籠っている。鉄衣宗はもとより、雲階島などへ行って何か得られるものがあるはずもないと考えており、行けば帰らぬ身となるよりは、自ら悟りを究めるほうがましだというのが彼らの流儀であった。（続く）
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