第3919章 衛昭の出現
護花の近衛
本来ならば、互いの地位には埋めがたい隔たりがあり、通常の状況下で彼女が復讐を果たせる見込みは、ほとんどゼロに等しかった。そのことは、どれほど深い怨念を抱いていようと、慕容甄自身が痛いほど承知していた。
少なくとも今この瞬間、彼女に復讐の機会など何もなかった。数年、あるいは数十年と力を蓄え続けた末に、ようやく胸を張れる日が来るかもしれない、という一縷の望みがあるだけだった。
しかし慕容甄は思いもしなかった。その日がこれほど早く、これほど突然に訪れるとは。あまりにも突然すぎて、彼女が反応する間もなく、事はすでに起きてしまっていた。
だが幸いなことに、この一瞬のとっさの反応が、復讐の目的を完璧に果たしていた。幻影指の移動効果はあくまで副次的なもので、その本質は紛れもなく人を殺すための武技なのだ。
上官嵐児は考えもしなかった。善意から一声かけた相手が、感謝するどころか、かえってこれほどの殺身の禍を招くとは。祖父がよく江湖の険しさを口にしていたが、彼女は今日、ようやく身をもってその授業を受け、蛇蝎の心とは何たるかを骨の髄まで思い知らされたのだった。
今に至るまで、彼女は相手がかつて一度だけ顔を合わせたことのある慕容甄だとは気づいていなかった。もちろん、慕容甄が目の前で名乗りを上げたところで、思い出せたかどうかも怪しいものだ。
かつて慕容甄の挑発を無視したのと同じように、互いの地位の隔たりはそこにはっきりと横たわっている。慕容甄が彼女の心に痕跡を残そうとするなら、人倫にもとる所業の一つや二つをしでかさない限り、望みはなかった。
だが今回ばかりは、上官嵐児もきっと深く印象づけられるに違いない。この災厄から生き延びることができたなら、の話だが。
実力で言えば、慕容甄も上官嵐児も築基初期の頂点に達している。しかし上官嵐児は明らかに実戦経験に乏しく、今この瞬間、慕容甄の不意を突いた幻影指を前にして、すっかり慌てふためき、どうしていいかわからなくなっていた。
「いいぞ、その表情だ。大人しくくたばりな、高慢ちきな上官お嬢様！」慕容甄の顔には、青筋が浮き出るほどに凄まじい形相が浮かんでいた。
この時、彼女は巨醜章魚の脅威などすっかり頭の外に追いやっていた。上官嵐児を葬ることほど、彼女を興奮させ、溜飲を下げさせることはない。しかも今のこの状況は、まさに彼女のために誂えられたものだった。
半月湖は、後山の外縁で最も危険な場所の一つとして広く知られている。上官嵐児がたとえここで死んだとしても、誰も、無関係な青雲閣の新人である彼女に疑いの目を向けることはあるまい。
今回は天ですら自分に味方している。一記の幻影指で、魚の口から逃れおおせたばかりか、ついでに上官お嬢様の命まで刈り取れるとは。これ以上に素晴らしいことが、この世にあろうか。
慕容甄の幻影指が自分の喉元をまっすぐに狙うのを目の当たりにしながら、上官嵐児はこの瞬間、身動き一つとれなかった。足を縛るものなど何もない。ただ、相手の凶暴な攻勢にすっかり怯えきってしまっていたのだ。
その頃、衛昭はまだ湖の向こう岸の巨大な杉の木の上にいた。直線距離にしてさほど遠くはないが、その間には一匹の巨醜章魚が横たわっている。彼の救助を当てにするのは、明らかに手遅れであった。
その場にいた三人――衛昭、慕容甄、そして上官嵐児自身――の誰もが思わなかった。最後の最後に上官嵐児の命を救ったのが、誰も気にかけていなかったもの、見た目にはまったく戦闘力などなさそうな小巻巻熊だったとは。
実のところ、小巻巻熊は大したことをしたわけではない。ただ土壇場で上官嵐児をそっと押した、それだけのことだった。
しかしそのちょっとした一押しが、主人を黄泉の縁からぐいと引き戻したのだ。何しろ上官嵐児も築基初期の頂点に立つ遣い手。慕容甄の幻影指も、喉元のような急所を外せば、一撃で命を奪うことなど絶対に不可能なのだから。
肩に走る激痛を感じて、上官嵐児はようやく死への恐怖から我に返り、慌てて小巻巻熊を連れて命からがら逃げ出した。
彼女はどうしても相手の正体を思い出せなかった。ただ自分が敵う相手ではないことだけは確信していた。このままその場に留まれば、衛昭の救援を待つまでもなく、相手に殺されてしまうだろう。
必中の幻影指が空を切ったのを見て、慕容甄は歯ぎしりして悔しがった。彼女が今日ここへ来た目的は、実は上官嵐児と同じで、運試しに千年樹晶を一枚手に入れられないかと狙っていたのだった。
しかし今となっては、千年樹晶などとうに頭の外だ。これほどの天与の好機に上官嵐児を仕留められなければ、この先の人生でこれほど良い機会に恵まれることはまずない。好機逃すべからず、時は再び来たらず、だ。
「上官嵐児、今日がお前の命日だ。ここがお前の死に場所だ。誰にも救えはしない！」慕容甄は凄みのある笑みを浮かべ、執拗に追いすがった。
上官嵐児は築基初期の頂点という境地こそ備わっているものの、それに見合う実戦経験がなく、慕容甄の敵ではなかった。しかも小巻巻熊まで連れているのだから、逃げようにも足が速まるはずもない。
「今度は誰にも救えまい！」慕容甄は再び幻影指を繰り出し、一瞬で上官嵐児の脳裏へと迫った。先ほど幻影指を失敗させた小巻巻熊は、すでに先手を打って一掌で叩き飛ばしてあった。
今度こそ、彼女の幻影指を妨げるものは何もない。自分を泥に落としめたお嬢様、上官嵐児は、必ず死ぬ！
指を一突き放ち、慕容甄が満腔の喜びとともに仕留めたと思ったその刹那、彼女は愕然と気づいた。脇にいつの間にか見慣れた人影が現れ、上官嵐児の急所を貫くはずだった幻影指が、片手で掴まれ、ぴくりとも動かなくなっていたのだ。
その人物の姿を確かめた瞬間、慕容甄の両の瞳が一気に細まった。そして驚愕の声を上げた。「衛昭！」
夜の視界はもともと悪く、半月湖の蛍光があってもさほど変わりはしない。加えて先ほどまで彼女の意識は巨醜章魚と上官嵐児に完全に向いていたのだから、衛昭の存在に気づかなかったのも、当然すぎるほど当然だった。
もし事前に衛昭がここにいることを知っていたなら、彼女も上官嵐児に直接手を出す度胸はなかったかもしれない。衛昭が自分に不利な行動を取るかどうかはともかく、上官お嬢様の暗殺という話が少しでも外に漏れれば、彼女はもう間違いなく死あるのみ、生き残る望みなど微塵もなかったのだから。
「どうやら以前の新人挑戦試合で、お前を見逃したのは間違いだったようだ。そのまま殺しておけば、この世ももう少し清らかになったものを」衛昭は片手で慕容甄の幻影指を握ったまま、身に殺気をかすかに漂わせていた。
鏡像木偶と戦う前なら、慕容甄の幻影指も彼に一抹の脅威を与えられたかもしれない。しかし今となっては、単純な拳足の技だけで、衛昭は相手を完膚なきまでに叩きのめすことができた。
同じ築基初期の頂点でありながら、その実力の差は、すでに深い溝のごときものとなっていた。