第3927章 李政銘の霊獣
護花の近衛
李政銘は無表情で彼を一瞥すると、取り合わずに身を翻して脇へと歩き出した。
だが孟舟はそれで簡単に引き下がるつもりはなく、ぴったりと後を追ってそばまで来ると、チャンスとばかりに容赦なく嘲弄した。「逃げるなよ、霊寵をもらえなかったのは確かに気まずいだろうが、現実と向き合うべきじゃないか？ そうやって逃げてばかりでは、玉のない腰抜けじゃないか。みんな、そうだろう？」
「そのとおりだ！」新人たちは口々に同調した。典型的な人の不幸は蜜の味というやつで、孟舟の黒背棍猿が羨ましくて仕方ない分、彼らよりさらに不運な李政銘から心の均衡を取り戻そうという魂胆だった。
何しろ李政銘とてかつては五強の一角に数えられ、彼らを凌ぐ風雲児だったのだ。その男が面目を潰すところを見られるとなれば、心中ひそかに愉快にならないはずがなかった。
周囲の冷笑や皮肉など意に介さず、李政銘は相変わらず黙殺して脇へと歩いていった。だが孟舟には、まだ彼を見逃す気など毛頭なかった。
せっかくの機会を捉えたのだ、今度こそ李政銘を地の底まで蹴り落とし、二度と迎新閣で人に笑われる道化にしてやらねば気が済まなかった。
しかし、彼がさらに近づこうとしたそのとき、側面から突然、骨の髄まで凍えるような陰寒の気配が漂ってきた。孟舟は大いに驚き、慌てて脇へと跳び退いた。
「恥をかかされて逆上して手を出そうってのか？ この俺にこっそりやろうなんて、死の字の書き方も知らねえのか？」孟舟は弱みを握ったと思い込み、早速あからさまに牙を剥いた。李政銘が天霜拳の使い手であることは知っていたし、この冷気こそが手を出す前触れだと思ったのだ。
だが李政銘はただ淡淡と彼を一瞥しただけで、慌てる様子もなく言った。「誤解するな、君とやり合う気はない。ただ君という人間があまりに腹立たしいから、俺の霊寵の怒りを買っただけだ」
「霊寵？ どこに霊寵なんかあるってんだ？」孟舟は顔色を変え、あたりを見回したが、相手の霊寵の影すら見つからない。すぐに合点がいったとばかりに言った。「へへ、霊寵がいないならいないでいい、恥をかくのが嫌なら、そんな虚勢を張るなよ。ここにいるのは皆、分かってる者ばかりだ、強がって虚勢を張っても虚しいだけだぜ？」
他の者たちも同じく訳が分からぬといった顔で、李政銘を見る目はまるで白痴でも見るかのようだった。
李政銘は首を振り、皮肉めいた独り言をつぶやいた。「どうやら世間知らずの無知は本当に多いらしい。仕方ない、姿を見せて彼らの目を開かせてやろう、鬼虎」
その言葉が終わるや否や、奇妙な斑紋を全身にまとった猛虎が、忽然と李政銘のそばに姿を現した。
体はさほど大きくもなく、気勢もさほど強くはなかったが、常人にとっての百獣の王が前触れもなく目の前に現れたのを見て、孟舟たちはやはり本気で肝を冷やした。
「これが鬼虎？ 伝説の隠身の天賦を持つ鬼虎なのか？」新人たちの中にもさすがに見る目のある者がいて、一言でそのからくりを見抜いた。
鬼虎は極めて珍しい氷系の霊獣で、その種族天賦は隠身にあると伝えられる。真視や看破の特性を持つ武技などごく一部の例外を除けば、隠身状態の鬼虎に気づける者はほとんどいない。それが攻撃を仕掛けてこない限り、たとえそばを歩いていても、いささかの異変も察知できないほどだ。
もっとも、何事にも例外はある。観察力の鋭い氷系の修練者ならば、属性を同じくするがゆえに、鬼虎の痕跡を察知できる機会は少なからずある。そして李政銘は、まさにその道の達人だった。
一瞬にして、李政銘を見る皆の眼差しが変わった。からかいや嘲弄は、たちまち羨望と畏敬へと塗り替えられた。
鬼虎のような珍しい霊獣は、まさに出会うべくして出会うもの、求めても得難い存在だ。そこにいる他の者なら、たとえ遭遇したところで気づくことすらできないだろうし、ましてやそれを従えるなど思いもよらない。
「あり得ねえ、どこから霊寵符篆を手に入れたんだ？」孟舟は信じられないといった顔で、しばし放心したように鬼虎を見つめていた。
「悪いが、申し上げられないね」李政銘は口元を歪めて笑い、指を鳴らすと、鬼虎は皆の目の前で再び虚空へと消えていった。
きっとあの役立たずどもから奪い取った霊寵符篆に違いない！
孟舟は脇にいた四人の新人をぎろりと睨みつけた。この四人はいずれも霊寵を従えていない。李政銘が運よく鬼虎を従えられたのなら、その霊寵符篆は必ずこの四人の愚か者どもの手から出たものだ。役立たずどもめが！
もっとも、李政銘の霊寵符篆はこれらの者から奪ったものではなく、衛昭の手から出たものだったことなど、孟舟は知る由もなかった。
一か月に及ぶ後山の外縁巡りで、衛昭は自分を捜し求めていた蕭澈と喬宏材の二人には出会わず、代わりに李政銘と出会った。そして李政銘の身の上を知るや否や、衛昭は二話なく自分の霊寵符篆を取り出した。これには李政銘もさすがに胸を打たれた。
そればかりか、李政銘が鬼虎を無事に従えられたことすら、衛昭の助力あってのことだった。さもなければ、彼一人の力では、たとえ鬼虎の存在を察知できたとしても、捕らえて従えることなどできはしなかった。一縷の望みすらなかったとは言わないが、少なくとも至難の業であったことは確かだ。
このうち、衛昭と上官嵐児の二人は、少なからぬ働きをしたと言える。
「ふん、何が自慢だ。隠身ができるから何だってんだ、たかが天階初期じゃねえか、俺の黒背棍猿の敵じゃない！」孟舟は首を突っ張って冷笑した。
鬼虎の種族天賦は珍しいとはいえ、その実力自体は一般にさほど高くはない。李政銘が従えたこの一頭も、今の実力は天階初期にすぎず、自衛には余りがあっても攻めには不足する霊獣といったところだ。
「構わないさ、勝てないなら勝てないでいい。俺がこいつを従えたのは、棍子を振り回して遊ぶためじゃない」李政銘は棘のある言葉で返した。
鬼虎のような霊獣は、天賦が実力よりも勝る典型だ。実力が強靭でなくとも、その隠身の天賦だけでも、その働きはすでに破格と言っていい。誇張でなく言えば、これは極めて得難い戦略型の霊寵なのである。
ゆえに、今はまだ黒背棍猿の敵ではないとしても、その価値は、棍子を振り回すことしか能のない猿一匹の比では断じてない。
そのことは孟舟自身も重々承知していた。だからこそ彼は、これほど血相を変えて面目を挽回しようとしたのだ。だが李政銘のこの一言に突き返され、彼はしばし言葉を詰まらせてしまった。
ちょうどそのとき、遠くから数人がゆっくりと歩いてきて、新人たちの注意を一斉に引きつけた。来たのは他でもない、衛昭の一行だった。
この三人の後ろに従う霊寵を見て、場内はどよめきに包まれた。新人たちは口々に囁き合い、ひそひそと論じ合った。
三人の頭上には、高くも低くもなく一頭の鳥類の霊獣が飛んでいた。目の利く者なら容易に見て取れる、これは鬼眼金雕の幼獣である！R1152