第3932章 いったいどういうことだ？
護花の近衛
実際そのとおりで、前の鬼眼金雕と蝶后の対決と同じく、この一戦もまた両者痛み分けの結末となった。ただ、前の一戦は相まみえてすぐに勝負が決したのに対し、今の一戦は持久戦となった。
双方の天賦はいずれも厄介極まりなく、互いに相手への有効な手立てを持てぬまま、自然と根比べ、体力比べへともつれ込んだ。最終的に李政銘の鬼虎がわずかに一枚上手で、満身創痍のまま勝ち上がった。
強者の名簿がついに出揃った。衛昭のまだ一度も場に出ていない天雷豬、孟舟の黒背棍猿、李政銘の鬼虎、そしてもう一人の新人の火狐狼である。
第三回戦の抽選結果が出ると、待ちわびていた新人たちはついに衛昭の笑い者になる機会を得た。今度の相手が李政銘の鬼虎だからである。
先の大一番で、鬼虎の実力はすでに余すところなく示された。正直に言えば、自信満々の孟舟とて、見終えたあとは思わず冷や汗をかいていた。万全の状態であれば、自分の黒背棍猿すら李政銘のこの鬼虎には敵わないかもしれない。
鬼虎のみならず、喬宏材の鬼眼金雕、慕容甄の蝶后、さらには蕭澈の迷眼霸王兔といった面々も、いずれ劣らぬ厄介な存在であり、孟舟の黒背棍猿に対して十分な脅威となりうる。
幸いにも、こうした厄介どもは早々と互いに潰し合ってくれた。この点から言えば、孟舟の運はかなり良いほうで、衛昭の連続不戦勝という珍妙な糞運には及ばずとも、そう遠くはない。
衛昭もこのたびこそ運を使い果たした。李政銘の鬼虎は先に人とやり合って痛み分けとなったとはいえ、彼の「弱虫」天雷豬をいたぶるくらいなら、いともたやすく片がつく。
李政銘は査武のように霊寵すら持たぬ無能ではないし、まして衛昭の手下などでもない。ゆえに周囲の認識では、同じ手は二度まで、三度は通じぬ。李政銘が衛昭をただで勝ち上がらせることなど絶対にあるまい。
この一戦こそ、愚か者天雷豬の命日となるに違いない。見栄っ張りの衛昭は、血を吐く思いで見ているがいい！
一同が見守るなか、衛昭の天雷豬がついに初めて擂台に足を踏み入れた。その朴訥とした愚鈍な面構えを見て、台下の孟覚明や孟舟たちは思わず眉をひくつかせた。これほど戦闘力の欠片もない代物が、そのまま勝ち進んでベスト4に残ったとは、まったくどこに理屈があるというのか。
幸い、李政銘の鬼虎がふたたび擂台に上がるのを見て、一同はたちまち歓声を上げた。これでようやく心の均衡を取り戻せるというものだ！
愚か者はどこまでも愚か者。たとえ天階大円満という嚇人的な等級を身に帯びていようと、その無能ぶりは何ひとつ変わらぬ。鬼虎の前では、抗う力など微塵もない屑にすぎない。
孟覚明たちはそうした美しい望みを抱いて、この先の展開を待っていた。ところが審判が開始を告げ、いよいよ芝居の幕が上がろうとしたその瞬間、擂台の上で突然起こったある出来事に、誰もが度肝を抜かれた。
威風堂々たる鬼虎が、人畜無害な天雷豬を前に、なんと膝ががくりと折れ、衆目の前でそのまま跪いたのである。
こりゃどういうこった！ 孟覚明たちは一瞬で頭に血が上った。こいつは一体どういう状況だ？
この急展開に、審判すらぽかんと口を開けた。しばらくしてようやく我に返ると、台上に上がって鬼虎の気息を確かめ、苦笑いを浮かべながら両手を広げて告げた。「鬼虎は傷が重すぎて昏睡状態に陥った。よって本対戦の勝者は天雷豬！」
この言葉を聞いた瞬間、孟覚明たちは呆然となり、長いこと声も出せなかった。
さもなければ、一個人の運がここまで奇怪なものになりえようか。戦闘力の欠片もない愚か者に、何ひとつせぬまま三回連続で勝ち上がらせ、挙げ句に決勝戦まで進ませるなど。
「林師弟、その運の強さにはまったく言葉もない、実に頭が下がるよ！」苦労人の師兄すら信じられぬ顔をしていた。今日の出来事はまるで前もって筋書きを書いておいたかのようで、目の当たりにしても嘘のように思えてならない。
衛昭は淡く笑みを浮かべ、何も答えなかった。
最初の二回が確かに運だったとしても、この第三回、李政銘の鬼虎が倒れたのは純粋な運ではない。衛昭は百パーセント、これは李政銘が密かに鬼虎へ下した指示だと断言できる。
先の一戦で、鬼虎と迷眼霸王兔が確かに激しくやり合ったのは事実だが、あの鬼虎の頑強な体質なら、その場で倒れさえしなければ、あとから不戦敗となるはずがない。
これは李政銘がわざと衛昭に譲ったのだ。今の彼の潜入という立場では、喬宏材のように公然と負けを認めるわけにはいかず、誰にも揚げ足を取られぬこのやり方で、「やむなく」自ら負けを認めたのである。
「まったく思いもしなかったな、雷に打たれても文句の言えぬ見栄っ張りが、いったいどれほどの犬の糞を食らえば、そんな糞運を手にできるというのか！」孟舟は顔を歪めて冷笑した。「だが安心しろ、お前の糞運もここまでだ。さっき言ったとおり、俺の黒背棍猿にその愚か者をこの手で引き裂かせてやる。血を吐く思いで待っていろ！」
「ふふ、やってみなければ分からぬことだ。もしかしたら後で気づくかもしれぬぞ、本当に糞を食らう愚か者なのは、自分自身のほうだったと？」衛昭は気にも留めぬ様子で笑うと、天雷豬に台上へ上がるよう合図した。
ピギッ！ 天雷豬はひと声鳴くと、ふたたび擂台へ跳び上がった。その天賦に戦闘の項目はない。だが衛昭のためなら、この一戦、全身全霊で相手に挑む覚悟だった。
同じくして、黒背棍猿も孟舟の合図に従い、強大で横暴な気勢を身にまとって、ゆっくりと擂台へ歩み上がった。
ドン！ 玄鉄棍を無造作に地面へ突き立てると、硬い石板に指幅ほどの亀裂がいくつも走った。黒背棍猿の膂力のほどが知れようというものだ。
「黒背棍猿、本大爺のためにさっさとこの愚か者を引き裂け！ 本物の強力な霊寵とは何たるかを思い知らせ、死ぬ前に分からせてやれ！」孟舟は擂台の下で大声に叫んだ。