第3938章 再び叩き飛ばす
護花の近衛
勝者は敗者の積分をすべて奪い取ることができる。この規則は残酷の一言ではとても済まない。こんな規則を考え出した奴は、まさしく悪魔である！
今の新入りたちにとって、積分はまさに命綱だ。それが彼らの未来の前途を直接左右するのだから、積分を奪われるのは命を奪われるのと何ら変わりがない。相手は絶対に命がけで食らいついてくる。
もっとも、この残酷な規則に目を輝かせた新入りもいた。これは絶好の逆転の好機なのだ。少なくともこの規則は、孟舟の好みにぴったり合っていた。
ちょうど彼も子午砕心丹を服用しており、実力はすでに大幅に跳ね上がっていた。衛昭と対抗するだけの底力は十分にあった。
孟舟がひそかに算段を巡らせていると、胡雲風の次の一言に、彼は思わずまぶたをぴくつかせた。「もちろん、今回の決闘の場も必ず戦わねばならぬというわけではない。指名を受けた新入りは誰であれ、それを断ることができる。ただし、その代価として相手に五十点の積分を渡さねばならぬ。公平にして合理的であろう。」
五十点の積分は、他の新入りにとっては紛れもない天文学的数字だが、ちょっとしたことで満点を取ってしまう衛昭のような変わり者にとっては、まったくの九牛の一毛でしかない。五十点どころか、百点を差し出したところで、いともたやすく何ほどのこともない。
ただ、そうなると、衛昭の死骸を踏み台にして成り上がろうと一心に狙う孟舟にとっては、決して好ましい話ではない。万一、衛昭が不利を察してさっさと自ら負けを認めたらどうするのか。
衛昭はこれまでずっと気取った態度を崩さないが、実力がこの域に達すれば、危険に対する直感は必然的に非常に鋭くなる。死ぬと分かっていてなお、わざわざ命を捨てに来るとは考えにくい。孟舟は今、性根がまるで変わったとはいえ、相変わらず傲慢で自信満々であった。
「このまま気取っていてくれればよいのだがな。さもなくば、本様がこれらの日々、耐えに耐えてきた砕心の痛みに報いることができぬではないか！」孟舟は衛昭を陰冷な目で一瞥した。
しばらくして、規則の説明がすべて終わり、三疊閣の新入りたちはそれぞれ戦いを始めた。
そして一同が最後の決闘に臨む前に、まず行わねばならぬのは抽籤である。今回の段取りは新入りたちにとってあまりにも重要で、あまりにも致命的であるため、何としても公平を期さねばならない。抽籤は、新入りたちに挑戦の順序を決めさせるためのものだった。
何しろ規則により、各新入りには挑戦の機会も、挑戦を受ける機会も、それぞれ一度きりしかない。この方法で順序を決めなければ、大勢が先を争って同じ相手に挑む事態が起こりかねない。柿は軟らかいものを拾えという道理は、誰もが弁えていることだ。
抽籤は、まさにこの問題を解決するためのものだ。引いた番号が大きい者ほど、先に挑戦を仕掛ける権利を得る。そして今回、最初に挑戦権を得た青雲閣の新入りは、なんと孟舟であった。
孟覚明がわざと手加減して仕組んだのかどうか、それは分からない。
白髪の孟舟が、見慣れぬ強大な気配をまとってゆっくりと擂台に上がってくるのを見て、新入りたちは思わず一斉に首をすくめた。以前の孟舟とて弱い相手ではなかったが、今はさらに理由もなく恐ろしいほど強くなっており、もし彼に指名されたら、足が震えて心臓発作を起こすのではないかと思われるほどだ。
幸い、孟舟はとっくに狙いを定めており、台下の衛昭を指さして指先をくいくいと招いた。「誰のことか分かっているな。上がってこい。死ぬのが怖くなければな。」
衛昭は気にも留めずに笑った。多くは語らず、軽やかな足取りで擂台に上がっていく。
「負けを認めぬのか？ 今すぐ本様にひざまずけば、犬の命だけは拾ってやるぞ。」孟舟は彼を見て眉を跳ね上げた。それと同時に、一身の気勢を余すところなくさらけ出し、台下の一同を震え上がらせ、顔色を失わせた。
慕容甄ほどの築基初期頂点の手練れでさえ、この時ばかりは思わず顔色を変えた。気勢から感じ取れるのは、孟舟の今の実力がすでに完全に彼女を凌駕しており、おそらく築基初期頂点と築基中期の間に位置するということ、さらには築基中期未満の第一人者の実力を持つ可能性さえあるということだった。
「負けを認める？」衛昭は肩をすくめ、淡々と笑った。「なぜ認めねばならぬのだ。まさか、その程度の実力で、もう私に勝てると思っているのではあるまいな？」
「虚勢を張りおって！ 負けを認めぬなら、それでよい。今日お前を片付ければ、ちょうどすべてが片付く！」孟舟は鼻で冷ややかに笑った。衛昭がこれまで見せてきた実力は、確かに心悸を覚えるほど強大だったが、今の孟舟の底力をもってすれば、もはや相手など眼中にない。
「では、やってみせてもらおうか。」衛昭は淡々と首を振った。
孟舟は無駄口を続けなかった。足元に忽然とこれまでにない恐ろしい爆発力が噴き出し、岩の擂台を容赦なく踏み砕いたかと思うと、その身は矢のごとく相手へと射ていった。
台下の孟覚明はこれを見て満足げだったが、苦労人の兄弟子や蕭澈、喬宏材らは、ひそかに眉をひそめた。孟舟という奴は、いったいどのような邪な奇遇を得たというのか、ほんのわずかな間に、一身の実力をここまで跳ね上げるとは！
この瞬間、孟舟の身に現れた強大な圧迫力に、台下の一同はさすがに耐えかねていた。弱い新入りなどは思わず数歩も後じさりし、直視することもできなかった。
しかし、衛昭はそんなことなどまったく意に介さず、疾駆してくる孟舟に向かって、ただ何気なく片手を差し伸べ、蠅を叩くように軽く叩いた。
そして、孟舟はその勢いのまま地面に叩き倒され、いつまでも身を起こせなかった。
え？ その場の全員がそのまま目を剥いた。あれほど強大で天下無双とも見えた孟舟が、こんなにあっさり叩き倒されたというのか？
この光景は実に予想外だった。迎新閣でのこの数か月、衛昭の強さはとっくに人々の心に染み込んでおり、誰も愚かにも彼を軽んじようとはしなくなっていた。
だが同じように、孟舟のここ数日の遭遇と今の状態も、彼らはちゃんと見ていた。今の孟舟はまさに生まれ変わったも同然であり、慕容甄とて彼を前にすれば思わず怯みを覚えるほどだった。そのような者が弱者であるはずがない。
誰の目にも、孟舟の実力は衛昭を上回るとまでは言わずとも、せいぜい互角の範囲で、そう大きく劣るはずはないと映っていた。まさか、始まってみればこの有様とは思いもよらなかったのだ！
確かに、孟舟はこれまでにない強大な実力を示し、思わず畏れを抱かせ、しまいには衛昭も今回こそとうとう駄目かと想像し始めた者までいた。
ところが、そのすべてが衛昭の前では屁でもない。彼らの目に強大に映った孟舟は、蠅一匹と同じように、あっさりと叩き伏せられてしまった。
この光景は、その場の全員を実に震撼させ、長らく言葉も出なかった。
やがて、孟舟はゆっくりと地面から身を起こすと、衛昭の足元に血の混じった唾を勢いよく吐き捨て、くそったれと一声罵り、そのまま再び脚を振り上げて衛昭を薙ぎ払った。
ドン！ 台下の一同が反応する間もなく、衛昭が再び手を差し伸べ、もう一度、いともたやすく一掌で孟舟を叩き伏せた。R1152