第3941章 くず拾いの王がお前を探している
護花の近衛
その日の新人考核がすべて終わったあと、孟覚明はあちこちから傷薬の霊薬をかき集め、孟舟を救い戻そうとしたが、いずれも効き目がなかった。それどころか、かえって逆効果を及ぼした薬さえあり、危うく孟舟をその場で死なせかけた。
しかし、孟覚明が打つ手もなく、ほとんど孟舟が死ぬのをただ見守るしかないというとき、孟舟は死んだほうがましなほどの苦しみにもがき続けた数日の末、己の生への執念によって、まるで無理やりに死の縁から引き返してきたのだった。
今となっては、孟舟の傷はすでにしだいに安定しており、短い間に全快は望めないものの、それはもはや時間の問題にすぎなかった。
「まことに、叩いても死なぬゴキブリだな！」この情報を読み終えた衛昭は、思わず密かに眉をひそめた。
彼には漠然と、良からぬ予感があった。この一件を経て、もともとは表舞台にも上れぬ小物にすぎなかった孟舟が、しだいに腹心の大患へと成長しつつあるような気配があったのだ。
まるでパンドラの箱を開けてしまったかのようだった。子午砕心丹は、どうやらもう一人の孟舟を生み出したらしい。いっそう手強い孟舟を。時が経てば、このものはやがて一方の人物にまで育つかもしれず、それとなればいささか厄介であった。
とはいえ、ここまで来てしまえば、衛昭にも当面はこれといった手立てがなかった。この脅威を芽のうちに摘み取ることはできず、実力はあっても手を出す機会がないという、かつての孟覚明たちの無念を、衛昭はまざまざと味わわされたのだった。まさか李政銘に命じて、孟舟をこっそり暗殺させるわけにもいくまい。
李政銘が承知するかどうかは別として、たとえ彼が本気でやろうとしても、孟覚明の目の届くところでそれを成し遂げるのは至難の業だった。少しでも綻びを見せれば、彼はおしまいである。
この情報のほかにも、数日間の苦しい修行を重ね、境界がほぼ固まったところで、衛昭はついに坊市へ足を運ぶことにした。
以前、後山で一か月を過ごした折、彼は数多くの天材地宝を集めると同時に、途中で己に狙いを定めてきた高等級の霊獣を何頭か斬り捨てていた。
霊獣の屍体は霊薬のような天材地宝とは異なり、多くのものは専門の者に加工されて初めて役に立つ。ゆえに衛昭が持ち歩いていても無駄であり、それならば坊市で取引に回したほうがよほどましであった。
今や衛昭は次の突破に向けて準備を始めねばならぬところだったが、先に後山の外縁を丸々一か月ほど巡り歩いても、あの噬心玲瓏草を再び見つけることはできなかった。
この結果に衛昭はひどく落胆するとともに、噬心玲瓏草のような珍しい霊薬を、そのたびに己の手で探し回るというやり方は、明らかに現実的でないと気づき始めていた。人の力には限りがある。己一人の力で、毎度茫漠たる後山のなかから噬心玲瓏草を見つけ出そうなど、なんと難しいことか！
そこで彼は今回、もう一度洪氏商会を訪ねるつもりでいた。もし洪鍾が引き受けて買い集めてくれれば、商会の大物としての人脈と影響力をもってすれば、百パーセントとは言えぬまでも、衛昭自身が動くよりははるかにましであろう。
それに加え、ここ二か月ほど、南天関と於疆の側では、どうした理由か、林二に対する追及は明らかに鳴りを潜めていた。ゆえに衛昭が今回坊市へ行くにあたっての危険も、理屈のうえではさほど大きくなかった。
心を決めると、長らく鳴りを潜めていた林二が再び世に姿を現し、ほどなく坊市の外街に現れた。目的ははっきりしており、まっすぐに霊獣専門の商売を営む陳黒胡のもとへと向かった。
陳黒胡という人物については、たった一度しか付き合ったことがないとはいえ、衛昭の印象はかなり良かった。
とはいえ、陳黒胡が善人だというわけではない。事実、坊市のような玉石混淆の地で風生を起こすほどに名を成す者に、真の善人は一人もいない。ただ、この陳黒胡は人づきあいがうまく、進退をわきまえた賢い男であり、しかも気前がよい。そういう人物との付き合いのほうが、衛昭の好みに合っていた。
「おや、林兄弟、久しぶりじゃないか！」たった一度会ったきりだというのに、陳黒胡は一目で衛昭と見抜き、満面の笑みを浮かべて自ら声をかけてきた。
衛昭は少しばかり面食らったが、すぐに笑って応じた。「陳黒胡兄弟、ご無沙汰しております」
陳黒胡は衛昭の背後に引きずってきた袋を一瞥すると、たちまち合点がいったようにうなずいた。「林兄弟、また私の商売を助けてくれるのか。君に会うたびにいいことがある。まことに稀なるお得意様、善客だなあ！」
衛昭も含みを持たせず、ずばりと言った。「この麻袋のなかはみな霊獣の屍骸だ。陳兄弟、見て値段を見積もってくれ」
「よしきた、林兄弟、安心してくれ。私の人となりは君も知っての通りだ。値段は必ず納得のいくものにする！」陳黒胡はさっそく手下の小者を呼び集め、忙しく立ち働き始めた。
しかし彼自身はというと、衛昭をわきへ引き寄せ、小声で言った。「林兄弟、少し前からこの坊市でずっと君を探している者がいる。なかなかの大物らしい。気をつけてくれよ」
衛昭はうなずいた。「ご忠告、痛み入ります」
「おいおい、礼なんて何の話だ。友達同士、ちょっと知らせてやるのに礼を言うなんて、よそよそしいにもほどがある。」陳黒胡は朗らかに大笑いし、続けて言った。「最近はあの連中もあまり来なくなったが、ときどきは見回りに出てくる。林兄弟、少し気をつけていれば、まず問題はないだろう」
「うむ、そのことなら心に留めておく。陳兄弟、気を遣わせてすまんな。」衛昭は応じた。
このことならとうに知ってはいたが、それでも相手の好意はありがたく受けておかねばならない。さもなくば、もう少し抜け目のない人物なら、自分に知らせてくれるどころか、この時分にはすでにこっそり南天関や於疆に知らせに行っているところだ。何しろ、情報を提供すれば必ず手厚い褒賞がある。このご時世、霊玉と見合わぬ者などいようか。
陳黒胡は気にしたふうもなく手を振り、それからまた言った。「おっとそうだ、もう一つ別の話がある。くず拾いの王ってやつもどうやら君を探しているらしい。これはまあ、林兄弟に一言伝えておくだけのことだ。実際、大口を叩くばかりで目に見える成果も出せぬああいうものは、相手にせぬのが正解だ」
その言葉に、衛昭は思わず汗顔の思いだった。かつて彼はくず拾いの王のところへ行って器物を鋳造してもらうと約束したが、今やもう数か月が過ぎ、そのことはすっかり後回しにしていた。言ってみれば、このくず拾いの王にはずいぶん申し訳ないことをしたものだ。
もっとも、衛昭はこのところ確かに忙しかった。新人考核があり、丹を錬って実力を高める準備もあった。しかもくず拾いの王と話した折にも、しばらくしてから訪ねると言ってあった。それが今ではあっという間に数か月が過ぎ、この間、相手をかなり放ったらかしにしてしまったのは確かだった。
「これは私の落ち度だ。もう数日したら、青雲閣へ彼を訪ねよう。」衛昭は答えた。
以前、半月湖で万年の樹晶を一つ、千年の樹晶を一つ手に入れていた。ちょうどくず拾いの王と一緒にあれこれ相談し、この品の価値をいかに最大限に引き出すか、また己の精鋼の法杖をどう強化すべきかを見極めようというのだ。R1152