第3947章 閣をまたぐ挑戦
護花の近衛
閣主・胡雲風は新人たちの表情をひとり残らず見渡すと、心の中で思わず得意げにほくそ笑んだ。お前たち新人は公平だ公平だと騒ぎ立てていたではないか。今、絶好の機会がここに置かれているのだ。この閣主がじっくり見てやろうではないか、お前たちはいったい何をもって、この夢にまで見た公平に立ち向かうつもりなのか、と。
これほどの実力差を前に、意気軒高だった玄機閣と青雲閣の新人たちも、一瞬にして皆、押し黙ってしまった。
もっとも、沖天閣の新人たちが強いとはいえ、その全員が築基初期の手練れというわけではない。十五人のうち少なくとも五人は天階大円満のままの実力で、それほど強いとは言えなかった。
だが問題は、ごくわずかな人数しか挑戦に名乗り出なかった場合だ。たとえ彼らが勝ち抜けたとしても、沖天閣の縄張りに足を踏み入れてからどんな目に遭うかなど、足の指で数えるまでもなく想像がつく。
集中砲火を浴びるだけでは済まず、大勢の沖天閣の弟子たちにブラックリストへ書き込まれ、以後は至るところで狙われて一歩も動けなくなる。そんな結末を、並の新人が耐えられるはずがない。
結局のところ、修行者の心理も普通の人間とさほど変わらない。実力が群を抜いて優れているわけでもなければ、誰もが周りに倣おうとするものだ。
もし皆が一斉に沖天閣の新人へ挑戦するのなら、多くの者が勇み立ったかもしれない。だが今は、誰もかれもが二の足を踏んだ結果、その場は不可避的に白けてしまった。
玄機閣の新人にしてみれば、沖天閣の山頂洞府は確かに魅力的だが、今の自分たちの洞府もそう悪くはない。その程度の差では、危険を冒してまで飛びつく気にはなれない。
青雲閣の新人はどうか。彼らは確かに山頂洞府を心から羨んでいたが、その大半はまだ天階大円満にすぎない。沖天閣で最も弱い新人が相手でも勝算があるとは限らず、いざ挑戦しようものなら、かえって大笑いの種になるのが落ちだった。
「どうした？ これはお前たちが強く求めたことではないか。いざとなったら、なぜ誰も口をきかなくなるのだ？」胡雲風は高みからわざと青雲閣の新人たちを一瞥し、軽蔑を含んだ目つきで眉を上げて言った。
新人たちは皆、ぐうの音も出なくなった。思わずすくめた首を引っ込める。こんな時、軽々しく先陣を切る勇気などなかった。
「閣をまたぐ挑戦だ。これはお前たちが強く要望したからこそ、この閣主がわざわざ上層部へ申請したものだ。ところが、ふたを開けてみれば尻から屁も出せぬとは。これほど縮こまり、責任を取ろうともしないようでは、将来どうやって大器を成すというのか？」胡雲風は新人たちを説教しながら、最後にその目を喬宏材の上で止めた。以前、声高に叫んでいたのがこの男だったことを、彼ははっきり覚えていた。
胡雲風にそんな目を向けられ、喬宏材はたちまち我慢がならなくなった。もともと短気な彼が、この偽君子の挑発を聞き流していられるはずもない。
ましてや、今の自分の実力なら、孟舟や慕容甄のような築基初期の最上級の手練れはともかく、沖天閣のどの手練れと当たっても、理屈の上では相応の勝算がある。少なくとも、太刀打ちできる力はあった。
だが、衛昭からあらかじめ言い含められていた。自分と蕭澈の二人は、軽々しく挑戦に名乗り出るな、と。喬宏材にせよ蕭澈にせよ、弱い相手だけを選んで叩くような性分ではない。とはいえ、沖天閣の同じ階級の築基初期の手練れに挑むとなれば、どれだけ勝ち目があるとも言い難く、危険が小さくはない。
しかも衛昭がいるおかげで、二人には十分な丹薬が約束されている。それに比べれば、山頂洞府への欲はさほど大きくない。ただ山頂洞府のためにこんな危険を冒すのは、割に合わない。
喬宏材は血の気が多い性格だが、衛昭の言葉には昔から素直に従った。衛昭がそう言った以上、彼は衝動を押し殺すほかなく、いっそ目を閉じて、胡雲風の言葉の端々に漂う嘲笑には見向きもしなかった。
喬宏材が胡雲風の挑発に取り合わなければ、蕭澈はなおさらだ。青雲閣の他の実力者たちも同様で、孟舟は今なお重傷が癒えておらず、慕容甄はもともと沖天閣から追い出された身、こんな時にわざわざ出しゃばって笑い者になりに行くはずもない。李政銘はひたすら低姿勢を保とうとしていた。かくして、誰ひとり挑戦の意思を示さなかった。
「まだ誰も挑戦せぬのか？ この閣主は多くの者から聞いたぞ。今期の青雲閣の新人はどれほど優れているだの、どれほど桁外れだのと。だが、今見る限り、これは笑い話にすぎまい。首をすくめた亀もかくやという有り様で、これがお前たちの言う強さなのか？」胡雲風は冷ややかに煽り続けた。
理に得て人を許さぬばかりか、この機会は彼にとっても、自らの威信を大いに固められる貴重な場面だった。目の節穴な新人たちに思い知らせておけば、以後の統率も容易になる。
だが、彼は忘れていた。すべての新人が、この手の手練手管に押しつぶされて顔を上げられなくなるわけではないということを。少なくとも、衛昭は違った。
喬宏材と蕭澈に挑戦させないからといって、衛昭自身にできぬわけではない。忘れてはならないのは、今の彼の実力なら、どの新人が相手でも絶対的な圧倒的優位に立ち、危険など存在しないということだ。
「胡閣主、あなたは具体的な規則すらまだ発表していないようだが、これではどうやって挑戦しろというのですか。亀の首をすくめる云々は、いくらなんでも早すぎるでしょう」衛昭が淡々と口を開いた。
胡雲風は言われて老いた顔を赤らめ、すぐに自分が少々先走りすぎたことに気づいた。そして首を突っ張って言った。「お前という新人は本当に察しが悪いな。こんなことまでこの閣主が説明せねばならぬのか。規則は当然、約戦と同じだ。違いは閣をまたいで挑戦できるという点だけよ！」
衛昭は気にしたふうもなく笑い、そのまま進み出て言った。「では、私が先陣を切って名指しで挑戦しましょう。沖天閣の新人、康景明」
この言葉が出るや、場はたちまち大騒ぎとなり、人々の視線は一斉に康景明へと注がれた。
今期の三疊閣の新人を俯瞰すれば、最も勢いのある人物は二人いた。一人は異形のようにして一気に台頭した青雲閣の衛昭、もう一人は、徐大少と閣主・胡雲風の後ろ盾を得て支援される沖天閣の康景明である。
肝心なのは、この二人の注目株がそろって世俗界の出身であり、しかも互いに深い怨恨を抱えていると伝えられていることだ。ただ残念なことに、二人はそれぞれ青雲閣と沖天閣に属しているため、周囲の目にはいわば王と王は相まみえず、これまで正面からぶつかる機会など一度もなかった。
だが、今回ようやくその機会が訪れた。居合わせた者たちはこぞって、野次馬根性を膨らませた。
衛昭に大勢の前で名指しされたことについて、康景明はむしろ予想していた。衛昭との因縁からすれば、こうした好機を捉えれば、衛昭が自分に手を出してくるのは間違いない。
だから康景明は先ほどから密かに準備を進めていた。もっとも、彼の切り札はこの時点ではまだ万全には整っていなかった。
康景明は目玉をくるりと動かすと、すかさず言い訳を口にした。「この挑戦、この執事が受けて立とう。だが、壇に上がる前に、この執事はいくつかの仕事をしばらく他の者に託さねばならぬ。ゆえに、少し時間をもらう」 (続く) R580