第3952章 孟覚明の誘い
護花の近衛
それ以降、衛昭の所業と康景明の悲惨な末路、とりわけ将来の山頂一号洞府の帰属は、当然ながら新人たちの議論の的となった。
衛昭自身はそれを意に介さず、毎日いつも通り修行に励んでいたが、裏では李政銘に命じて、あらゆる手を尽くして孟覚明の近頃の一挙一動を監視させていた。
互いの立場ゆえ、衛昭には孟覚明と堂々と一戦を交える可能性はほぼなく、脅威を芽のうちに摘み取ろうとすれば、残された唯一の道は危険を冒して孟覚明を暗殺することだけだった。
そこに伴う危険は想像に難くなく、絶好の機会を探し出して初めて手を出せ、しかも一撃必中でなければならない。どの段階で綻びが生じても、大いなる災いを招く恐れが極めて高かった。
先に南天勇を相手にした時とはわけが違う。あの時は林二、誰にも素性を洗い出せぬ散修だった。だが今度は孟覚明が相手であり、まして執法堂を巻き込むことになれば、そのうち自分に疑いが及ぶのはほぼ確実だった。
いったん疑われれば、執法堂のやり方なら何かしら突き止めるなど造作もないことだ。衛昭を待つ末路は想像に難くない。
だからこそ衛昭は焦らず、時間が自分に不利だと知りながらも、殺し屋の忍耐をもって機会を待たねばならなかった。
しかし彼を大いに失望させたのは、閣を跨いだ挑戦の後、李政銘が苦心惨憺して表裏から丸五日にわたり孟覚明を監視し続けたにもかかわらず、手を出す機会をまるで見つけられなかったことだった。
孟覚明は基本的に外では一人にならず、一人になる時はたいてい自分が迎新閣の縄張りにいる時だった。いずれも好機とは言えない。
衛昭がこのまま長く待ち続けるしかないと覚悟し、持久戦の構えを整えようとしたまさにその時、一枚の紙片が突如として洞府の入口に現れた。林二、本日正午、十号鉱区で落ち合おう、必ず来られるように！
署名こそなかったが、この紙片を書いた主が孟覚明であることは疑いようもなかった。
「いよいよ俺と手の内を明かすつもりか」衛昭は物思いにふけりながら顎を揉んだ。行かねばどうなるかは相手が告げていなくとも、足の指で考えたって分かる。待っているのは正体の露見、そして死に場所さえ与えられぬ末路に違いない。
しばし熟考した末、衛昭は結局赴くことに決めた。ほかに選びようがなかった。主導権は相手が握っており、相手の手綱に引かれて歩くしかないのだから。まして今回は上手く立ち回れば、思いがけぬ好機となるかもしれない。衛昭がみすみす見過ごすはずもなかった。
心を整え、状態を調え、決断を下すや否や衛昭はすぐさま霊玉堂へ向かった。正午まではまだかなりの時間があったが、こうしたことは早く着いておいて損はない。それで先手を取れるかもしれないのだ。
霊玉堂に着くと、衛昭は慣れた足取りで十号鉱区へと向かった。思い返せば、最近しばらくここへは足を運んでいなかった。
迎新閣の新人たちの初回契約の三か月が過ぎ去ったとはいえ、期限が切れたから霊玉堂で採鉱できなくなるわけではない。三か月はあくまで試用期間のようなもので、その間に合格の成績を収めた新人は、以後自由に時間をやりくりして霊玉堂へ出入りし採鉱できる。怠惰な者には遠慮してもらうだけのことだ。
見慣れた十号鉱区の坑道を歩きながら、衛昭は思わずあれこれ推し量った。孟覚明がわざわざ自分をこの場所に呼び出したのは、いったい何のつもりか。
十号鉱区の特徴といえば、人が少ないことくらいだ。いつもの二人の守衛を除けば、広い鉱区には他の人影などまるで見当たらない。だが、それがどうしたというのか。
二人の守衛の存在はやはり大きな厄介だ。彼らの目の届くところで人に知られたくない真似をしようなど、とても現実的ではない。かといってその二人に手を出せば事が大きくなり、その時は誰も無関係ではいられない。
あるいは、そこがこそ孟覚明の狙いなのか。人目の少ない場所へ呼び出して脅しをかけつつ、完全な人けのない場所は避ける。自分に不意打ちで斬りかかられるのを恐れてのことか。
衛昭は密かに拳を握った。孟覚明がどんな算段を巡らせていようと、今日こそこの件に決着をつけねばならない。さもなくば相手に図に乗られ、以後安穏たる日など永遠に訪れぬ。成否はこの一挙にかかっている。
久方ぶりの十号鉱区に足を踏み入れると、衛昭はまるで隔世の感に包まれた。二人の守衛の目の届くところで鉱区のあちこちをざっと見回したが、これといった異常は見当たらない。
この結果は予想通りだった。何しろここは鉱区であり、常に守衛が目を光らせている。孟覚明の人脈をもってしても、ここで何か細工を施すのはそう容易いことではない。
それでも、この男は自分をここへ呼び寄せた。まさか本当に弱みを握ったとばかりに、自分を思いのままにできるとでも思っているのか。
胸の内の疑念を押し隠し、衛昭は何事もない風を装って慣れた手つきで採鉱を始めた。
孟覚明は確かに腹の底からの大患であり、今度こそ除いてしまわねばならない。だがそれだけに、なおさら心を落ち着けねばならぬ。たとえ敵を欺くためだけにせよ、あまり不自然な素振りを見せるわけにはいかない。
そうして正午の刻限まで待つと、孟覚明の姿がようやく坑道の奥から現れた。
十号鉱区に足を踏み入れ、遠く衛昭の後ろ姿を認めた瞬間、孟覚明の心に喜びがわき上がった。この男がここに現れたということは、彼が林二であることがもう揺るぎなく確定したも同然だ。さもなくばわざわざ赴く必要などあるまい。
しかし、よく見てみると、孟覚明の表情には疑念の色が幾ばくか浮かんだ。衛昭は熱心に採鉱にいそしんでおり、とても約束に応じに来たようには見えないのだ。
普通の人間なら、致命的な弱みを握られてしまえば、慌てふためくことはないにせよ、少なくともそわそわと落ち着かぬはずだ。こんな肝心要の時に、採鉱などしていられる心の余裕がある者などいるものか。
この男、まさか白々しく振る舞っているのか。孟覚明は思わず胸中で首をひねったが、これしきの小細工で自分を欺けるとは、あまりに人を侮りすぎている。
傍らの二人の守衛に一瞥をくれ、孟覚明はそのまま忙しく働く衛昭の背後へ歩み寄ると、手を打ち鳴らしながら揶揄した。「林少侠、さすがは幾度となく奇跡を起こしてきた採鉱の名手だ。この手際、この効率、いやはや、まるで模範にだってなれそうじゃないか」
衛昭は取り合わなかった。わずかな間すら空けず、そのまま一心不乱に採鉱を続け、口を挟む気などまるでないようだった。（未完待続……）R1071