第3977章 材料が足りない
護花の近衛
「兵器の進化となれば、話はまるで別だ。その過程は極めて複雑で、難度も極めて高く、材料への要求もまた極めて厳しい。高強度の熔錬反応を経て、兵器と材料は完全に一体となり、いわば脱胎換骨とも言うべき変貌を遂げる。最終的に炉から出てきた兵器は、造形も能力も元のそれとはまったく異なり、その威力は少なくとも元の十倍から百倍、いや千倍になってもおかしくはない！」屑拾いの王は目を爛々と輝かせて言った。
「なるほど、とすれば正確な言い方は、普通の兵器は進化できぬというべきで、世間で流布されている升級できぬというのは誤りということだな。世間は皆、この曖昧な概念に惑わされておるのだ」衛昭はうなずいて言った。
「そのとおりです。千年樹晶のような希少な宝物を見つけでもしない限り、普通の兵器は進化などできやしません。千年樹晶の特性による保護がなければ、高強度の熔炉反応に耐えられず、途中で灰になってしまうのが関の山です。そうした失敗例は数え切れぬほどあります」屑拾いの王はしみじみと言った。
「千年樹晶が兵器の進化に使えるとは、もとはそういう用途だったのか。実に勉強になった」衛昭は屑拾いの王に向かって拱手した。
一方、屑拾いの王はというと、燃えるような眼差しで衛昭を見つめながら言った。「林兄貴、隠し立てはしませんがね、この一生で俺が抱く最大の願いは、天下に並ぶものなき神兵利器を鋳造することなんです。ですが、あんたがいなければ、この一生どころか来世だって、こんな希少な宝物にお目にかかれるはずもなければ、それを鋳器に使う機会などありもしなかった。あんたはまさに、俺の運命が遣わした大恩人なんですよ！」
屑拾いの王が二つ返事で跪こうとするのを見て、衛昭は慌てて引き止め、胸を打たれながら言った。「王兄貴、何をなさる。無条件で鋳器を引き受けてくれた上に、こちらこそ感謝してもしきれぬというのに、跪かれては困るではないか。これ以上そんなことをするなら、とても頼み事などできやしないぞ」
「いやいやいや、俺に頼んでください、ぜひ俺に頼んでくださいよ。この北島で、こんな至尊の材料を見事に使いこなせるのは、俺を置いて他にいやしませんからね！」屑拾いの王は慌てて立ち上がりながら言った。
この男、口を開けば相変わらず大げさなことを言うものだな！衛昭はそれを聞いて思わず笑みを漏らしたが、ここしばらくの付き合いを通じて、屑拾いの王の腕前についてはもはや疑いを挟む余地がなかった。ただ、高名な者にはそれだけの傲気があるというものだ。少なくとも鋳器の道に関していえば、屑拾いの王のこの傲気も、根拠のないものではないのだ。
彼が鋳器に失敗したという噂についても、今の衛昭に言わせれば、一つには普通の兵器など手がけるに値しないと軽んじていたからであり、二つには本当に材料不足だったからでもあり、しかも誰一人として彼を信じようとはしなかったからだろう。
「では、どうすれば万年樹晶などの材料を完璧に活用し、無駄に潰すことなく使えるのだ？さっき王兄貴は、これらの材料ではまだまだ足りぬと言ったではないか」衛昭は本題に戻って言った。
屑拾いの王はすぐには答えず、振り返って洞窟の隅から白紙を一枚引っ張り出すと、その上に一連の品々をさらさらと書きつけ、それから衛昭に差し出して言った。「さっきからあれこれ考えていたんですがね、林兄貴がせっかく万年樹晶やら上古浄土やら、こんな最高級の材料を手に入れたんです。いい加減に済ませるより、いっそ大きく打って出たほうがよほどいい。林兄貴、どう思います？」
衛昭の目はたちまち輝いた。屑拾いの王のこの言い分は、まさに彼の意にかなうものだった。衛昭はすぐさま尋ねた。「俺もそう思っていたところだ。だが、どうやって大きく打って出るというのだ？」
「この紙に、材料を七種類書き出しました。この七つが揃って初めて、互いに噛み合って万年樹晶と上古浄土の効果を余すところなく引き出せるんです。その上で精鋼の法杖を炉で熔錬すれば、必ずや脱胎換骨を遂げ、一代の神兵となるに違いありません！」屑拾いの王は固い口調で言い切った。
衛昭はそれを聞き、白紙に書き連ねられた七種類の鋳器材料にざっと目を通した。どれもこれまで見たことも聞いたこともないものばかりで、そのうち唯一かすかに覚えがあったのが、神秘水滴と呼ばれるものだった。
「この神秘水滴なら、以前に洪氏商会で見かけたことがある。値札は六、七百霊玉といったところだった。他のものは一つとして見たことも聞いたこともない」衛昭は考え込むように言った。
屑拾いの王はうなずいて言った。「この七つはあくまで補助材料にすぎませんが、万年樹晶や上古浄土といった格のものに合わせるとなれば、補助材料とて安くはありません。神秘水滴はこの中でまだ最も手に入れやすいほうで、残りの六種類に至っては、ふだん買おうにも買えやしません。洪氏商会のような一流の商会とて、在庫があるかどうかも怪しいものです」
「では、どこへ探しに行けばいいのだ？」衛昭は思わず舌を巻いた。洪氏商会でさえ買えぬとなれば、独力で闇雲に探し回ったところで、この一生のうちに揃えられる見込みなどありはしないだろう。
「こういう品は、自分で探すなど到底現実的じゃありません。頼りになるのは競売会しかない。ちょうどいいことに、俺の知る限り、来月には半年に一度の北島競売会があります。万年樹晶のような伝説にすぎぬ存在は別として、大概の宝物はお目にかかれるはずです。林兄貴、試しに行ってみてはどうです。もっとも、どうやって入場資格を手に入れるかがまた大きな難題ですがね」屑拾いの王は頭を掻きながら苦い顔をした。
「その入場資格とやらは、なかなか手に入らぬものなのか。霊玉カードでは役に立たぬか？」衛昭は手にした霊玉カードをちらつかせた。これは身分と地位の象徴であり、内街を自由に出入りできるのなら、競売会とて同じことではないのか？
「林兄貴はやはり只者じゃない。こんなものまでお持ちとは！」屑拾いの王は霊玉カードを見つめ、思わず唾を飲み込んだ。彼のような底辺を這いずり回る落魄の修練者は、この一生をかけても一枚の霊玉カードなど手に入れられるはずもないのだ。
しかし、屑拾いの王はすぐに首を振って言った。「詳しいことは俺にもわかりませんが、競売会は内街の商会だけで開かれるものではなく、北島のあらゆる一流勢力が手を組んで開くものだそうです。それに、中島の大物が関わっているとも言われています。出入りする者はみな尋常の輩ではない。霊玉カード一枚だけでは役に立たぬかもしれません。この件ばかりは俺にも力になれません。林兄貴ご自身で何とかするしかありません」
「そうか。では後で誰かに当たってみよう」衛昭はうなずいた。こうしたことは屑拾いの王に頼むのが無理な相談であることは確かだ。情報を提供してくれるだけでも上出来で、実際のところは自分でやるしかない。
「ええ。競売会には良い物が多く出ますが、競争も激しい。この七種類の材料を揃えようと思えば、おそらく霊玉が数千はかかる。運が悪ければ一万を超えるやもしれません。林兄貴、そのつもりでいてくださいよ！もっとも、万年樹晶があるのですから、この千年樹晶はもう要りません。競売に出せば相当な霊玉になるはずです」屑拾いの王は策を授けるように言った。
「それは俺も心得ている。そうだ、もう一つ見てもらいたいものがある。鋳器の材料かどうか、見てくれぬか」衛昭は突然そう言った。
そして衛昭は片手を背後の布袋に差し入れ、その陰に紛れて玉佩空間から一袋の血紅色の砂礫を取り出した。ずっと以前、初めて後山の試練に入った折に樹洞の中で見つけたものである。あの時、天雷猪はこの袋から漂う異様な気配を嗅ぎつけて、昏睡から目を覚ましたのだった。R1152