第4002章 力強い熊
護花の近衛
一息の時間、徐霊衝が壁の隅からもがき出て行動を取り戻しさえすれば、たとえ体内に一割の真気しか残っていなくとも、衛昭を捻り潰すのは、ダニを一匹捻り潰すのと同じくらい容易いことだった。
しくじった！ 衛昭は心中焦燥の極みにあった。ここには彼を救ってくれる者など誰もおらず、徐霊衝が立ち上がるまでに神仙酔の薬効を抑え込めなければ、今日という今日は本当にここで死ぬことになる。
ただ、神仙酔の薬効など、そう容易く消し去れるものではない。この瞬間、弱まるどころかますます勢いを増すばかりで、衛昭は身を起こすことすらままならず、ましてや隙を突いて徐霊衝に対抗するなど、思いもよらぬことだった！
ついに、徐霊衝はゆっくりと動きを取り戻していった。背後で叩き凹まされた壁が、彼の立ち上がりに合わせてびしびしと音を立てて砕け散る。勝利の天秤は、すでにゆっくりと彼へと傾き始めていた。
「死に支度はできたか、林の新人？」徐霊衝は冷酷に口元を歪めて笑った。まさに勝者の風格そのものだった。しかし、まさにそのとき、彼の背後から突然、一陣の音が響いてきた。がりっ、がりっ、がりっ……
振り返った徐霊衝の顔色は、一瞬にして真っ青に染まった。そこにあったのは、つい先ほど彼に一蹴りで蹴り飛ばされた小巻々熊が、巨大な鋏を担いで疾走してくる姿だった……
もともと、小巻々熊のような実力皆無の幼体霊獣など、徐霊衝の目にはまったく脅威に映らなかった。だから最初から最後までこの小さなものなど気にも留めず、ただ一蹴りで蹴り飛ばしただけだった。ましてやこの小巻々熊は、先ほど階下で我先にと神仙酔を飲んでおり、意識も朦朧として、なおさら何の脅威にもなりえなかった。
しかし、徐霊衝は一つのことを忘れていた。巻々熊は世に知られた狂酒の一族であり、霊酒を飲んだ巻々熊と飲まぬ巻々熊とでは、まったく別種の存在となるのだ。
酒を飲む前の巻々熊は、いつも温厚従順で、ほとんど自分から人を傷つけることはない。だが霊酒を飲んだ後、とりわけ酔いが回ってからは、性質が一変するばかりか、実力さえも生まれ変わるように変化し、数倍から十倍にまで急増するなど当たり前のことだった。世の人々はこの過程を、酒狂化と呼んでいる。
酒狂化は巻々熊一族の種族としての天賦であり、小巻々熊はまだ幼体とはいえ、同じくその能力を備えていた。今や、その両目は真っ赤に染まり、体毛さえも明らかに赤みを帯び始め、全身から凶暴な気配を漂わせている。
しまった、どうしてこのことを忘れていたんだ！ 徐霊衝はこのとき、自分の頬を思い切り二度ほど平手打ちしてやりたい気分だった。巻々熊一族が強大な霊獣の列に名を連ねることができるのは、この酒狂化という逆天的な種族天賦があってこそであり、実力もないありふれた小巻々熊ですら、酒狂化の後はやはり侮りがたい凶獣となるのだ。
ただそれだけならまだしも、徐霊衝の築基大円満の実力をもってすれば、酒狂化した成体の巻々熊であっても余裕をもって対処できる。ましてや目の前にいるのは、ほんの一頭の幼体にすぎないのだ。
問題は、彼が先ほど真気爆弾を抑え込むのに多大な力を費やしたことにある。今や体内の真気は一割も残っておらず、さらに続けざまに衛昭の狂火八卦掌第二十三式を正面から見舞われたことで、傷を負って真気が乱れていた。すでにゆっくりと動きを取り戻し始めてはいても、まだ手を下せる段階には至っていない。
まさに今こそ、この築基大円満の手練れが、最も弱りきった無力な瞬間だったのだ！
この局面で小巻々熊が酒狂化するとは、まったくもって命を縮める催促にほかならない。徐霊衝が肝を冷やして顔色を真っ青にしないほうがおかしい！
小巻々熊が、見ているだけでまぶたが痙攣するような巨大な鋏を担ぎ、低く唸りながら、極めて危険な気配をまとって一歩一歩近づいてくるのを目の当たりにして、徐霊衝はもう漏らしそうなほど怯えていた。
堂堂たる沖天閣の若様、堂堂たる沖天閣の管事大師兄、堂堂たる築基大円満の手練れが、挙げ句の果てに、ほんの一頭の幼体巻々熊の手にかかって死のうとしている。この話が外に漏れでもしたら、まさに天下の奇聞となろうというものだ。
「小……小白、落ち着け、わ、私は徐霊衝だぞ、昔よく美味いものを食わせてやった徐霊衝だ、私が分からないのか？」徐霊衝は怯えのあまりどもりながら、慌てて許しを乞うた。その声には明らかな震えが混じっていた。
堂堂たる徐大少が、いつこんな惨めな境遇にまで落ちぶれたことがあろう。強大な実力を身に帯びながらも、衛昭というほんの一介の新人にすり減らされ、身動き一つできず、今では一頭の小巻々熊にすら許しを乞うまでに追い詰められている。とても外に話しても誰も信じはしないだろう。
相手が衛昭のような人物ならば、徐霊衝もここまで怯えはしなかったかもしれない。何しろ人には遠慮というものがあり、この徐大少に対して無闇に手を出すことなどできないのだから。しかし小巻々熊は違う。この生き物はいくら人の心が分かろうと、所詮は霊獣の凶物なのだ！
この小さなものは、まさに無知ゆえの無畏であり、隙さえ与えれば、本当に何をしでかすか分からない。許しを乞う余地すらないという点で、かえって人間より恐ろしい！
一方、神仙酔の薬効を必死に抑え込もうとしていた衛昭は、目の前のこの極めて荒唐無稽な光景を見て、思わず失笑を禁じ得なかった。信じがたいことだと分かっていながら、しかもそれがまざまざと自分の目の前で起きているのだから、ただ一句、まさに造化のいたずらよ、と嘆くほかなかった。
がりっ、がりっ、がりっ……
徐霊衝がどれほど許しを乞おうと、小巻々熊は変わらず巨大な鋏を担いだまま、一歩も止まらずに彼のそばまで駆け寄ってきた。
主あればこその愛玩動物である。主人である上官嵐児がこれほど徐霊衝を嫌っているのだから、この小巻々熊ももちろん例外ではない。その心の底からの嫌悪は、徐霊衝が日頃餌を少し与えた程度で買収できるものでは断じてなかった。
そして、徐霊衝の極度の戦慄を帯びた視線の中、小巻々熊は突然、巨大な鋏を彼の股間へと近づけた。
その光景を見て衛昭もまた呆然とし、脳裏に浮かんだのはただ一言、まさに上官嵐児がつい先ほど口にしたあの言葉だった。「もしそいつがよからぬ企みでもしようものなら、このお嬢様が切り落としてやるわ！」
衛昭はよく覚えている。上官嵐児がその言葉を口にしたとき、小巻々熊のやつは、それによく合わせて切り落とす仕草までしてみせたのだ。
あのときはただの冗談だと思っていたが、今思えば、小巻々熊はそれを実行に移すつもりだったのだ！
「おい！ おい！ てめえ、何をするつもりだ！ 早く俺から離れろ、遠くへ行け、さもないと一掌で叩き潰してやるぞ……」徐霊衝は怯えのあまり股間まで濡らしてしまい、恐怖のあまりわめき散らしながら、必死に後ろへ退いた。だが、あいにく背後の壁の隅に追い詰められ、いくら後ろへ退こうと、もはや無駄な足掻きにすぎなかった。R1152