第4014章 韓静宜の功
護花の近衛
洪鍾が首をかしげるのも無理はない。少しでも常識のある者なら誰しも同じ疑問を抱くだろう。周知のとおり、丹薬の錬成とは極めて時間と労力を食う営みであり、腕の劣る錬丹師なら三日かけても丹薬を一粒たりとも仕上げられぬことなど珍しくもない。
ましてや最上級の丹薬ともなれば、章力鋒のような丹神でもないかぎり、たとえわずかに劣るだけの錬丹師であっても、とても保証などできはしない。
これまでの何度もの接触を経て、洪鍾は衛昭が最上級の丹薬を錬成しうることを百パーセント信じていた。だが、わずか三日のうちに大量に錬成できるとあっては、さすがに話が大きすぎる。
「死馬を活馬の医と見なすしかありません。どのみち今は他に手立てがないのですから、ひとつ試してみてはどうです？」衛昭はかすかに笑って言った。
衛昭がそこまで言うのなら、洪鍾には他に思いつく策もなく、いっそ頷いて言った。「それでは林少侠、よろしくお願いいたします。事が成ったあかつきには、必ず厚くお礼をいたします。老夫はこれから準備に取りかかりましょう」
洪鍾はさっそく霊薬の材料の準備に取りかかり、衛昭はというと、専用の客間を一部屋もらって、目を閉じて気を養い始めた。
今回彼が自ら名乗り出て手を貸そうとしたのには、実は深い考えがあってのことだった。一つには洪鍾から受けた多くの恩を返し、交誼を深めることができる。二つには、目の前でその計り知れない価値を示しておけば、今後の協力がいっそう円滑に運ぶというものだ。
半時辰のち、洪鍾は人を連れて、霊薬をぎっしり詰めた麻袋を幾つも運び込んできた。時間を節約するため、これはかの宋管家から買い取ったものだという。これらの霊薬はこの地では重要な物資でも何でもなく、霊玉さえあればいくらでも手に入るものだった。
これらの薬材で錬成できる丹薬は、築基破障丹と同じく、築基期の手練れが日常よく用いる類のものだ。衛昭が築基金丹を錬成できる以上、これらの丹薬とて当然錬成できようというもの。
ついでに、洪鍾は衛昭に数枚の丹方も渡した。これも前もって衛昭に与える恩義のようなもので、何しろ錬丹師にとって、一枚一枚の丹方はきわめて貴重な財産なのである。
薬材をざっとより分けた衛昭は、すぐさま洪鍾に頼んで錬丹房を一つ借り受け、閉関して錬丹する態勢に入った。時間は限られている。神農薬鼎がその真価を発揮すべき時が来たのだ。
これらの丹薬は、衛昭がこれまで一度も手にしたことのないものだった。何しろ世俗界には築基期の手練れすらおらず、丹薬となればなおさら話にもならない。だが、それとて彼の錬丹を妨げるものではなかった。
見たこともない丹薬であっても、錬丹の道は畢竟（ひっきょう）同じところに帰する。理は結局のところ一つなのだ。忘れてはならないのは、衛昭の手元には章力鋒が世俗界に残した心得の筆記があるということ。築基期の丹薬を錬成する際の参考にするだけでも、大いに役立つのである。
特筆すべきは、先ごろこの心得の筆記を研究していた折、衛昭がかなりの示唆を得たことだ。それは錬丹に関するものではなく、最上級の真気爆弾を完全に凌駕する大殺招なのだが、今のところまだ模索の段階にあり、いまだ完全には会得していない。
章力鋒の心得の筆記の助けに加え、神農薬鼎もまた、韓静宜の天才的な改造によって、完全なる半自動錬丹の神器と化していた。この半自動とは、つまり衛昭が手ずから真気を注入するだけでよく、あとはすべて神農薬鼎がひとりでに片づけてしまうという意味である。いまだ手にしたことのない丹薬であっても、何ら問題はなかった。
丹方を打ち込めば、神農薬鼎が自動的に錬丹曲線を分析しだす。あとはもう簡単このうえない。神農薬鼎の指示に従って相応の材料を入れ、慎重に真気を注入し、丹薬の出炉を待つだけである。
一時間のち、第一陣の丹薬が無事に出炉した。結果は衛昭の予想どおりだった。試験として一度に五分の材料を入れたところ、今回は成丹三枚が出炉し、残る二枚は廃丹となった。
初回の試験で六割の成丹率というのは、どの錬丹師にとってもそれ自体すでに途方もない数字である。だが、神農薬鼎の真価は、このあとの働きぶりにこそあった。
同じ丹薬で、二炉目には成丹率が八割近くにまで達し、三炉目からは常に九割以上で安定するようになり、さらには百パーセントに近づいていった。
錬丹のたびに、神農薬鼎は自動的に錬丹曲線を修正し、もともと驚異的だった成丹率を一歩一歩、比類なき域へと押し上げていく。最初の二炉には廃丹も出たが、それ以降は廃丹がほとんど姿を消した。これこそが神農薬鼎の真に恐るべきところなのである。
丸々二日の間、衛昭は部屋から一歩も出ず、ひたすら全力で錬丹に打ち込んだ。中でどう進んでいるのか、洪鍾には知る由もない。だが、たとえ衛昭が十分な数の最上級丹薬を錬成できずとも、彼の衛昭への感謝の念は少しも減じることはなかった。
たった二箱の出品物が途中で落ち、中島と他の三島の分会が同時に物資不足に陥る。目下、この突如として持ち上がった四島競売博覧会が、一気に洪鍾を風口浪尖へと押し出していた。
このまま進めば、洪氏商会は必ずや面目を丸つぶれにする結末を迎えるだろう。那些人がこの先どれほど危険で致命的な動きを見せるかはさておき、少なくとも洪鍾にとっては、一人で一方を切り盛りしてきた掌柜としての生涯も、ここで終わりを告げるほかない。
人心を震え上がらせ、上下すべての者に一つのけじめをつけるため、今回の件では洪氏商会が必ずや彼を身代わりとして差し出すだろう。今回の失態の根源を彼一人に負わせる。これは理の当然のことであり、誰にも変えることはできない。
ゆえに、情勢に押されて、もとより手眼通天の洪鍾といえども、人々に手を組んで狙われたがゆえに、今や残された最後の命綱はただ一つ、すなわち衛昭なのである。
衛昭が成し遂げれば、彼はこの難を逃れられる。もし成らねば、彼とて手の施しようがなく、ただ天命を仰ぐほかない。
事実、衛昭が全力で錬丹に打ち込んでいたこの二日の間に、洪鍾のかの潜在的な敵手たちも、決して手をこまねいていたわけではなかった。彼らは一団となって集まり、宋管家のところへ押しかけたのである。
「明日が競売会だ。時間を計算するに、洪鍾にもしどこか他の地から物資を調達する手立てがあるのなら、今日中に到着しているはずだ。可能性は低いが、備えだけはしておかねばな」一同の中で真っ先に口を開いたのは、ほかならぬ洪鍾のかつての旧知、郝掌柜であった。
「郝掌柜、そりゃ少し用心しすぎというものだ。俺たち反洪連盟の差し金で、あの洪氏商会の中島本部に四島分会の備蓄物資まで、ことごとく底を突かせたうえ、途中で送り込んできたときに仕掛けた細工で、残りわずかのあの二箱の物資すら海に落として魚の餌にしちまったんだ。それでもなお洪鍾に手があるとでも？ あいつを神仙か何かとでも思ってるのか、はははは！」髪がやや黄ばんだ短髪の若い男が、傲然と笑いまくった。R1152