第4025章 ぼうけんてきなこうどう
護花の近衛
条件さえ許すなら、天嬋はこの温かな腕の中に一生身を隠していたいとさえ思っていた。だが、今回ここへ来た名目は、衛昭に丹薬の出所を探るためである。あまり長く留まれば、必ずや人に怪しまれる。まして鄭天傑に、夜中に衛昭と会っていたことを知られでもしたら、衛昭は本当に死に一歩近づいてしまう。
やがて衛昭は、夜の帳の中へ名残惜しそうに去っていく天嬋を見送った。しかしその胸に、男女の情にまつわる愁いは少しもなかった。それどころか、今この瞬間、彼の胸中には凄まじい殺意が渦巻いていた。
長引かせては後顧の憂いを生む。そう考えた衛昭は、先ほどからすでに、今夜のうちにあの能なしの鄭天傑を始末すると決めていた。何しろ相手は、すでに人を使って自分の素性を探らせている。もし何かを嗅ぎつけられてしまえば、その後で手を下すのは、尻尾を掴まれる危険が高すぎる。
千糸面を身につけると、衛昭はすぐさま立ち上がり、集英堂へ向かった。ただし、目下の最初の問題は、見張りを騒がせずにどう集英堂へ忍び込むかである。
もともと鎮北衛から聞かされていた話によれば、天嬋と一緒に来たのであれば、衛昭はそのまま中へ入れたはずだった。だが今回の行動は重大で、少しでもしくじれば身の破滅につながる。天嬋を巻き込みたくない衛昭は、今となっては自分で方法を考えるしかなかった。
かつて殺し屋として生きていた日々が、衛昭には一つのことを教えていた。この世に、決して風の通らない壁などない。たとえ守りがどれほど厳重であろうとも、辛抱強く待ちさえすれば、必ず隙を見つけられる。
果たして衛昭は、暗がりに身を潜めて丸二刻も待ち続けた末、鎮北衛の交代に乗じて、ついに一縷の機会を掴んだ。全力で身法を駆使して速度を上げ、新たな見張りが配置につく前に、まんまと塀を越えて中へ入り込んだのである。
集英堂へ入った後、次なる問題は、どうやって鄭天傑を見つけるかだった。もちろん、その先にはさらに大きく、そして肝心な問題が待っている。どうすれば鄭天傑を殺せるのか。
忘れてはならない。天嬋は、鄭天傑が錬丹師であるばかりか、れっきとした金丹期の達人だと言っていた。あらゆる築基期の達人を完全に凌駕する強者である。昼間の競売会で、彼が何気なく身から漏らしていた強大な気配だけでも、そのことは十分に分かる。
それに対して衛昭自身の実力は、築基中期にすぎない。せいぜい迎新閣の新人たちの中なら無敵と言える程度であり、極北の島にあって、金丹期の鄭天傑を前にすれば、まるで相手にならない。いざ戦いになれば、相手は一合も交えず、衛昭をたやすく粉々にすり潰せるかもしれなかった。
「俺の目から見れば、金丹期の達人など大したものではない。だが今のお前にとっては、どれほどの能なしであろうと、どれほどのまがい物であろうと、金丹期ならば尋常な相手ではない。小僧、手を出す前によく考えろ」さすがの鬼物も、衛昭のこの決断には大いに驚いていた。
「状況に追い込まれて、俺もほかに手がないんです。それで、先輩の目から見て、最近俺が研究したあの技を放てば、金丹期の達人を一撃で殺せる可能性はありますか？」衛昭は意識の中で問いかけた。
「それは……お前には本当に困らされたな。築基中期が金丹期を一撃で殺すなど、これほど長く生きてきた俺でさえ、聞いたことがない。普通に考えれば、そもそも起こり得ないことだからな」鬼物は一度言葉を切り、それから続けた。「ただ、お前のあの技は確かに独創的だ。真気爆弾だけで築基後期の頂点に立つ達人を一撃で殺せる。あの技は、それ以上の威力を秘めているように見える。成功する見込みは、多少なりともあるだろう」
鬼物の言葉を聞き、衛昭はすぐに笑った。「多少の見込みどころか、たとえ一分しかなくても、今回は試すしかありません。これほど得難い機会を逃して鄭天傑を殺せなかったら、あいつがいずれ中島へ戻った後では、なおさら機会などありませんから」
天嬋のためだけだとしても、衛昭は今日、何としてでも鄭天傑を始末しなければならなかった。さもなければ、あいつが戻って天嬋に縁談を迫ったとき、北島から遠く離れた自分には、彼女を助けることすらできない。そんな自分が、どうして天嬋の男を名乗れようか。
慎重に息を殺し、姿を隠しながら、衛昭は集英堂のあちこちをひそかに探った。しかし鄭天傑の居場所を見つけることはできなかった。もちろん、あまり近づく勇気がなかったからである。
何しろ鎮北衛を別にしても、集英堂に住んでいる者たちは、いずれも腕利き揃いなのだ。金丹期以上の達人だけでも、すでにかなりの数に上る。衛昭の実力で近づきすぎれば、それは自ら死を求めるようなものだった。
しかし、このままいつまでも人を見つけられないのなら、衛昭も一度は危険を冒すしかない。
そのとき、集英堂の正門から数人の男が現れた。彼らは慌ただしく、大勢の客室とは向かい側にある建物へ向かっていく。見覚えのある標識から判断するに、そこは客のために用意された錬丹房らしい。衛昭も以前に借りたことがある。ただし、そのとき使ったのは集英堂の外にある錬丹房だった。
衛昭はふと胸を動かされた。先ほど探ったとき、ほかの場所はすべて見て回ったが、錬丹房だけは見落としていた。まさか、鄭天傑は中にいるのではないか。
それも不思議ではなかった。昼間、鄭天傑が自分とあの鋳器十点組を競り合ったのは、その中の一つの素材を手に入れ、天嬋の歓心を買うために四品美肌丹を錬成するためだったのだ。今夜こうして夜通し丹を錬成していても、筋は通る。
果たして、数人の男が門前でしばらく待っていると、錬丹房の扉が開いた。中から出てきたのは、まぎれもなく鄭天傑だった。
「お前たちはいったい何という体たらくだ！ たかが一人の田舎者の素性を調べるだけなのに、我ら丹堂の情報網を使っておきながら、これほど時間をかけるとは。まったく、役立たずのろくでなしめ！ 幸い、俺はまだ美肌丹の錬成を始めていなかった。もし途中でお前たちに邪魔をされ、丹の錬成に失敗して、天嬋師妹に失望されたら、お前たちはその責任を負えるのか！」鄭天傑は、開口一番、彼らを怒鳴りつけた。
数人は首をすくめ、言い返すこともできず、鄭天傑にしばらく罵られるがままになっていた。やがて彼の怒気が収まると、ようやく鄭天傑の後について錬丹房からほど近い部屋へ入り、今回探り出した情報を報告し始めた。
その様子を見た衛昭は、盗み聞きするためについていくことはしなかった。少し考えた後、身を翻して、まっすぐその錬丹房へ忍び込んだ。
先ほどの鄭天傑の言葉からすれば、あいつは彼らの報告を聞き終えた後、必ずここへ戻って美肌丹を錬成するはずだ。衛昭にとって、これはまさに天が授けた絶好の機会だった。
音もなく錬丹房へ忍び込むと、中には誰もいなかった。だが周囲にはすでに、さまざまな貴重な素材が並べられている。四つの陳列棚はどれもいっぱいで、一つ一つが外ではめったにお目にかかれない逸品ばかりだった。衛昭は思わず喉を鳴らした。