第4029章 賢い寧雪菲
護花の近衛
見知らぬ女の閨房に押し入ったうえ、そのまま人家の浴槽へと突っ込んでしまった。おまけに肝心なのは、相手がちょうど入浴中だったということである。そんなことを思うだけで、衛昭は思わず後ろめたさに身が縮む思いがした。
どう切り出したものかと衛昭が迷っていると、扉の外から再び慌ただしい足音が聞こえてきた。訓練された足取り、おそらくは鎮北衛だ。
「さっきの場所はここだ、だから言っただろう、ここは怪しいと！」最初に響いた声には聞き覚えがあった。昨夜、門を叩いたあの鎮北衛、麻子である。
衛昭は思わず心が縮んだ。今や集英堂は厳戒態勢にある。先ほど突破した際に引き起こした天地霊気の波動が、この鎮北衛たちを呼び寄せたのだとしても、少しも不思議ではない。
だが、このまま捕まってしまっては、それこそ厄介このうえない。
鎮北衛はいずれも精鋭中の精鋭だ。昨夜は寧雪菲の来歴に気圧されて一度は引き下がったが、今また疑いを抱き、加えてこれほどの大事が起きては、もう一度ひと声で追い払うなどというのは現実的ではない。
しかし寧雪菲は衛昭に目配せを送ると、隅に隠れているよう促し、自分は立ち上がって門を開けに行った。疑いに満ちた鎮北衛の一団を前に、寧雪菲は問いかける暇すら与えず、いきなりまくしたてるように叱り始めた。
「あなたたち、いったい何のつもり？ このわたくしが昨日、やっと最上級の築基破障丹を二粒落札して、服用して突破の肝心なところだったというのに、あなたたちが邪魔をしたせいで、すっかり失敗よ。せっかくの心血がすべて無駄になったじゃないの。極北の島ってのは、どうなってるのよ」寧雪菲は唇をへの字に曲げて、いかにも悔しそうに言った。
「えっ、寧お嬢様……」鎮北衛たちは途端に顔を見合わせた。寧雪菲の身分ともなれば、この濡れ衣を着せられたままでは、彼らの誰ひとりとして軽々しく受け止められるものではない。
「昨夜もわたくしのところへ来て邪魔したでしょう、まだ夜も明けないうちに、また来て騒ぐなんて。極北の島はこれが客のもてなし方なの？ ふん、宋管家には明日、丹薬の代金を弁償しに来るように言っておきなさい！」寧雪菲はぷりぷりと説教し、振り向いて、隣で物音を聞きつけて駆けつけた小間使いにも命じた。「小玲、洪氏商会の店員を呼んできて。まだ最上級の丹薬があるか聞きたいのよ。ほんとにもう、台無しにしちゃったんだから！」
「あ、はい」小玲は首をすくめ、小股で慌ただしく出ていった。
これを見て、鎮北衛たちもこれ以上ここに居続ける気にはなれず、一人また一人と寧雪菲にぺこぺこと頭を下げて詫びると、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。
一炷香ほどして、小玲が戻って報告した。「お嬢様、あの洪氏商会の店員は、見つかりませんでした。もしよろしければ、空がすっかり明るくなってから、もう一度聞いてまいりましょうか」
寧雪菲は手を振って言った。「いいわ、もうほかの者に探させているから。ここはもういいのよ、下がっていなさい」
「はい」小玲は素直に下がり、部屋の中には再び寧雪菲と衛昭の二人だけが残った。
寧雪菲は大きな目をぱちぱちさせ、衛昭に向かって手柄を誇るように顎をしゃくった。「ねえ、もう大丈夫なの？ このわたくし、なかなか賢いと思わない？」
「大丈夫です、寧お嬢様、助けていただいてありがとうございます！」衛昭は感謝の念を込めてうなずいた。寧雪菲の先ほどの応対は、鎮北衛たちをうまくやり過ごしただけでなく、自分が後で戻るにしても堂々たる口実まで与えてくれたのだ。見た目は大ざっぱな性格に見えるが、なかなかどうして知謀に長けている。
どう恩を返したものかと考えあぐねていると、衛昭の視界の隅に、そばの櫃の上に置かれた洪氏商会の文字が刻まれた小さな木箱が目に入った。まさに寧雪菲が先ほど口にした、昨日競り落とした二粒の最上級築基破障丹である。
衛昭は胸に閃くものを覚え、すぐさま言った。「寧お嬢様のご助力、しかと心に刻んでおります。今後もしお入り用でありましたら、洪氏商会の洪鍾を訪ねてください。どのような丹薬を錬成するにしても、遠慮なくお申し付けください。私が承諾したとお伝えいただければそれで構いません！」
寧雪菲はたちまち眸を輝かせた。彼女はまさにこのことを考えていたのだ。先ほど進んで衛昭の窮地を救ったのも、実はこの思惑があってのことだった。まさか衛昭の方から口を開くとは思わず、彼女はしきりにうなずいた。「いいわいいわ、わたくし、決して遠慮なんかしないからね」
衛昭は思わずふっと笑った。この娘の気質と人となりは、北島沖天閣にいる上官小師姐とどこかよく似ている。おそらく同じく修練の名門の出なのだろう。ただ、上官嵐児にはこんな大ざっぱなところはない。
外がしだいに白み始めた空模様を一瞥し、衛昭は千糸面具を取り出して被ろうとした。すぐにでも立ち去るつもりである。この千糸面具は、昨日部屋に入ったあとで無理に外したものだ。目的はただひとつ、寧お嬢様に自分をこの小僧だと認めさせ、追い出されないようにするためだった。さもなければ、まったくの見知らぬ他人など、寧お嬢様が自分を売り渡さないという保証などとてもできはしない。
心のうちではこの寧お嬢様に感謝しつつも、今のこの状況では、ここはすでに是非の地と化している。長居すれば問題が起きやすい。
そのうえ衛昭は、相手の身分をあえて問うこともしなかった。鎮北衛が彼女を寧姓と言ったのを聞いただけである。こんな時にあれこれ話し込むのは、必ずしも良いこととは限らない。礼を述べたいのであれば、日を改めて機会を探せばよい。
「もう行くの？ わたくしが見送ってあげるわ。外には今、鎮北衛がたくさんいるから、普通の者ではそう簡単に出入りできないのよ」寧雪菲はそう言って引き止めるでもなく、自分から申し出た。
「では、お手数をおかけします」衛昭は少し考えて断らなかった。相手は先ほど、堂々たる口実を与えてくれたとはいえ、自分は何しろ見知らぬ顔である。あちこちで詮索されたりすれば、綻びが出るかもしれない。
二人はすぐに部屋を出た。案の定、外の警戒は普段よりはるかに厳重で、隅々まで完全武装の鎮北衛がいて、蠅一匹といえども飛び出せそうにない。
だが、寧雪菲が衛昭を裏門から送り出そうとしたとき、鎮北衛は詮索に来なかった。ただ衛昭をじろりと上下に見やり、寧雪菲に一礼すると、そのまま手を上げて通してくれたのである。先ほどの寧雪菲の芝居が効を奏したのは明らかだ。さもなければ、たとえ寧雪菲が自ら付き添っていようとも、この時に一言の問いもなしに素通りさせるなどありえない話だった。
無事に集英堂を抜け出すと、衛昭は思わずほっと胸をなで下ろした。自分の身がうまく逃れられたからだけではなく、何より、この守衛たちの態度からはっきりと判断できることがあった。昨日、とっさに施した現場の偽装が、果たして効を奏したのだ！
つまり、宋管家たちはすでに結論を出しているはずだ。鄭天傑は煉丹の炉が爆発して死んだのだ、と。
さもなければ、鄭天傑が依然生きているにせよ、刺客による暗殺と判断されたにせよ、この鎮北衛たちがこれほどあっさり自分を出すはずがない。出入りする一人ひとりを厳しく詮索し、寧お嬢様とても例外ではなかったはずだ。R1152