第4031章 丹堂の震怒
護花の近衛
衛昭は、ほんの青雲閣の新入りにすぎない身でありながら、そのまま洪氏商会の名誉副会長になってしまった。この話を外で口にしようものなら、まさに伝説と言うほかない。
「わたくしは名誉副会長にすぎませんが、洪老は実権を握る副会長でいらっしゃる。まるで格が違います。これからは洪老にいろいろとお引き立てを願わねばなりませんな」衛昭は謙虚に言った。
これについては嘘ではなかった。今回の手柄はすべて衛昭のものだが、最大の受益者と言えばやはり洪鍾である。北島分会の掌柜から一気に洪氏商会本部の副会長の座へと昇りつめ、会長と常務副会長に次ぐ、ほぼ間違いなく三番目の実力者となったのだ。この昇進ぶりは、ロケットに乗ったと言っても遜色ない。
「林少侠、そのお言葉はわしには過ぎたものです。林少侠ほどの世を驚かす腕前をお持ちなら、わしは副会長どころか、会長の座に就いたとて、あなたに頼らねばならぬのですからな」洪鍾は首を振って笑い、それからしみじみと嘆息した。「しかし、時勢は英雄を生むとはよく言ったものです。わしはこれまで何十年も身を粉にして働きながら、北島分会の掌柜の座から一歩も動けずにおりました。ところが今度の危機を経て、一足飛びに副会長の座に昇ってしまった。思い返すと、どこか現実味がありませんな」
「俗世にはこんな古い言葉があります。危険と利益は、常に正比例するものだと」衛昭はうなずいて言った。
「それもこれも林少侠のおかげで、今回こうして危機を切り抜けられたのです。さもなければ、今ごろわしは分会の掌柜の座すら保てず、上の者たちの身代わりの生贄にされていたでしょう。今日のような晴れ姿など、とても望めはしませんでした」洪鍾はまだ胸の内で恐怖を引きずりながら言った。
商売の世界には刀光剣影こそないが、その危険たるや、それにも勝るとも劣らない。今回の突然の危機は、洪鍾が思い返すだけでも冷汗が止まらぬほどだった。衛昭が同行していてくれたからこそのことである。
二人が話しているうちに、新たな一日の競売会が喧噪のうちに幕を開けた。洪鍾はすかさず提案した。「任務はすでに果たしましたが、四島競売会はまたとない機会です。林少侠さえよろしければ、この極北の島にもう二日逗留いたしましょう。途中で何か良いものを見つけられたら、どうぞお申しつけください。必ずわしが落札してみせます。ささやかな謝意のしるしです。どうかご辞退なさらぬよう」
相手がこれほど誠実に言うのだから、衛昭としても断りにくい。うなずいて応じた。「わかりました。では洪老に、まずはお礼を申し上げます。ちょうどわたくしも、何か良いものがあるか見てみたいと思っておりましたので」
今回の恩はあまりに大きい。ここで洪鍾に私的な形で何か補償させておかねば、相手はかえって気を病むだろう。そうした感情が長く積もれば、決して良いことにはならず、今後の長い付き合いにも差し支える。いっそ義理を果たさせて心を軽くさせておくのがよい。どう見ても洪鍾は霊玉に困るような人ではないのだから。
今日の競売会は昨日に比べ、格も規模もやや見劣りするものの、出品物の奇怪さにかけては間違いなく昨日を上回り、まさに目を見張るばかりだった。
その中の多くは、居合わせた数名の専門鑑定家でさえ、ろくに説明がつかず、「これはただならぬ品」と曖昧に評するしかなく、具体的な用途は皆でよく探り究める必要がある、といった有様だった。
こうした目新しい品には、衛昭も昔から興味をそそられる。自分では実のところがわからなくとも、玉佩の空間の中には、数千年生きているのか数万年生きているのかもわからぬ化け物が巣食っているのだ。多少なりとも目利きはできるはずだし、ひょっとすると、うっかりして星墨石のような宝を掘り当てて、大儲けできるかもしれない。
もっとも、こうした珍妙な品に興味を抱いているのは衛昭だけではない。他の者たちも同じくお宝探しの算段をしており、とりわけ南天覇の一味は、博覧強記の於疆という存在がいるおかげで、その目利きの腕は凡人の比ではない。
衛昭がこうした者たちと競り合い、お宝探しに精を出しているその頃、天嬋はすでに丹堂の一同とともに、鄭天傑の亡骸を伴って中島へと戻っていた。
鄭天傑の死を知らされると、普段は静けさを重んじる丹堂が、一瞬にして沸騰した。とりわけ鄭天傑の祖父であり丹堂副堂主の鄭東臨は、その場で倒れそうになったほどだ。
鄭天傑は、彼の孫の代でただ一人の金丹期の使い手であり、しかも煉丹師でもあって、その潜在能力は計り知れない。かねてから大きな期待を寄せられ、後継者として育てられてきた存在である。それが極北の島へ行ったきり、戻ってきたのは焦げ黒い屍体となれば、どうして受け入れられようか。
「誰の仕業だ？」その二言が鄭東臨の嗄れた声帯から弾け出た。まるで地獄からの咆哮のようで、その場の丹堂の弟子たちは皆、背筋が凍った。
章力鋒の数名の記名弟子たちを除き、その他すべての者は、鄭東臨の凄まじい眼差しに射すくめられ、震え上がっていた。
やがて、今回極北の島へと隊を率いたある長老が、意を決したように進み出て説明した。「副堂主、鄭少爺の死は他殺ではございません。それは……昨夜煉丹の折、うっかり炉を爆発させて死んだのでございます」
「炉の爆発だと？」鄭東臨は冷たく彼を一瞥し、烈火のごとく怒鳴った。「天傑は堂堂たる四品の煉丹師であり、しかも金丹期の使い手だぞ。それを炉の爆発で死んだとは、ならばお前、ここで一つ爆発させてみせろ！」
この長老はたちまち嚇かされて首をすくめ、二の句が継げなくなった。鄭東臨がこう反応するのも無理はない。実際、最初のうちは彼らとて信じがたかったのだ。ただ、現場と屍体を何度も検分した末に、ようやく炉の爆発による死という結論を出す勇気を得たのだった。
「ふん！お前たちのその愚かな結論など、本堂主にはとても信じられぬ。全長老を呼び集めよ、本堂主が自ら改めて検分する！」鄭東臨は歯を食いしばって咆哮した。
副堂主として、章力鋒が不在の折は、鄭東臨はほぼ丹堂の決定を一手に握る人物である。たとえ超然とした地位にある長老たちとて、普段は軽々しく彼の面子を潰したりはしない。ましてやこんな些事においてはなおさらだ。
長老たちが残らず姿を現すのを見て、天嬋の心臓は一気に喉元までせり上がった。目の前の一人ひとりが、中島でも名高い大物である。一流の煉丹師という肩書きを措いても、その実力も見識も凡人の比ではない。とりわけ炉の爆発のような事柄の検分にかけては、玄人中の玄人なのだ。
息を殺し、長老たちが次々と進み出て屍体を検分するのを見守りながら、天嬋の胸中はかつてないほどに揺れ動いた。この者たちに、あるはずのない異常を見抜かれはしないかと、恐ろしくてならなかった。
しかし、長老たちが最終的に下した結論は、先ほどと同じだった。鄭天傑は確かに、炉の爆発によって死んだのである！