第4037章 徐靈沖はどこへ消えた
護花の近衛
「まだ去らぬのか？」洪鍾が目を細めると、南天雄ら三人の足下の猛禽霊獣はたちまち弓に怯える鳥と化し、必死に翼を扇いで一目散に逃げ去っていった。
「洪老、今回は助かった。」衛昭がゆっくりと目を開けた。
「何の、ちょいと手を貸しただけの些事にすぎん。だが、あの者どもはどれもこれも善人ではない。北島へ戻ればいくらかは大人しくなるであろうが、林少侠、少しは用心しておいたほうがよいぞ。」と洪鍾は忠告した。
「忠告、感謝する。」衛昭は笑った。今の自分の実力では、南天雄ほどの腕の持ち主を相手にすることはできぬが、身を守るだけならば余裕がある。何しろ彼の携帯の中には、まだ切り札がひとつ残っているのだ。
一方、さんざんに逃げ惑うこと半時ほど、洪鍾と衛昭を数百里の彼方へ引き離し、南天雄の三人はようやくほっと息をつき、ゆっくりと心を落ち着けた。
三人のうち、誰一人としてこのような結末になるとは思っていなかった。南天雄が自ら出向いた以上、今回こそは楽々と手中に収められるはずだと信じていたのに、まさかこれほど手強い相手を蹴り立ててしまうとは。
「於疆……」南天雄が突然、力なく口を開いた。今回の傷は実のところそれほど深くはない。だが決定的だったのは、受けた心の打撃が大きすぎたことだ。万里の雲の上から塵の地へと落ちるとは、まさにこの有様であろう。
「は、大師伯。」於疆は慌てて気を取り直し、進み出た。
南天雄は於疆を見ると、猛然と手を挙げてその頬を張りつけた。於疆は不意を突かれ、危うくその一撃で猛禽霊獣の背から直接はたき落とされそうになった。鞍をしっかりと掴んだおかげで、どうにか命を拾ったのである。
ようやく猛禽霊獣の背によじ登り直したところで、於疆が体勢を整える間もなく、南天雄はまたもや平手を食らわせた。於疆の頬はたちまち目にも留まらぬ速さで腫れ上がった。
南天雄がまた手を挙げようとするのを見て、於疆はすっかり怯えきっていた。慌てて身をかがめて額を地に擦りつけ、許しを請うた。「大師伯、弟子が悪うございました、弟子が本当に悪うございました、どうか大師伯、この一度だけお許しくださいませ！」
「では言うてみよ、どこがどう誤りだったのか？」南天雄は無表情に言った。
「え……」於疆はたちまち言葉に詰まった。心中で不平を並べ立てる限りでは、無論、南天雄を蹴り立てるような羽目に陥ったことこそ誤りに違いない。だがそれを口に出せば、死を招くに等しいではないか。
「本座の記憶に誤りはなかろう、お前は以前、あの衛昭こそ林二に違いないと、堅く誓ってみせたではないか！」南天雄の表情が突然、怒りに震えるものとなった。「衛昭の後ろ盾からして、上官嵐児とあれほど親しい。公羊俊すら彼のために口を利き、ましてやこれほど親密な間柄の洪鍾の実力までもが、あのような信じがたいほど強きものなのだ。お前たちを始末せんとするなら、楽々と事が済む話、洪鍾にひとつ頼めばそれで足りる。それをわざわざ林二に化ける必要などあろうか？ しかも洪鍾が言うには、彼は衛昭とは随分前からの知り合いだという。ならば衛昭が星墨石を欲するなら、お前と競い合うまでもなかろう。洪鍾とのあの間柄ならば、一言あれば済むことだ。彼が暇つぶしにお前をからかって遊んでいるのか？ お前は彼の頭がどうかしていると言うのか、それとも本座の頭が驢馬に蹴られたとでも言うのか？」
この言葉に、傍らの南天關も賛同の意を示した。よくよく考えてみれば確かにその通りであり、衛昭には身をやつして林二に化ける必要など毛頭ないのだ。
それもよかろう。ひとつ鼻をへし折られたとはいえ、少なくとも星墨石がこの衛昭の手にはないことだけは確かめられた。さもなければ、自分たちの実力で衛昭から物を奪おうとしても、その難しさたるや並大抵ではなかったろう。
於疆はこれまでずっとその点を固く信じてきた手前、顔が立たず、なおも疑いを抱いて言った。「ですが、衛昭が先ほど使ったあの一撃、確かに林二が以前、我が師匠に挑んだときと寸分違わぬではありませんか。これがどう説明つきます？」
南天關はしばし考えてから言った。「それとて不思議ではあるまい。本座は錬丹師ではないが、見れば分かる。丹火爆弾という技の理は、さほど深奥複雑なものではない。少々素質のよい錬丹師なら、幾度か目にしただけで模倣できよう。」
彼は小無相神功を修める腕の持ち主であり、武技の模倣にかけては最も発言権がある。もし自分が錬丹師で丹火を操れたなら、丹火爆弾の技などとっくに会得していたことだろう。
於疆は少し言葉に詰まったが、なおも諦めきれず、つい言い訳がましく食い下がった。「衛昭が林一と名乗るのなら、林二はその兄弟ということはございませんか。大師伯が南天雄とおっしゃり、我が師匠が南天勇とおっしゃるのと同じように。弟子はどうしても、あの衛昭は体つきも気質も、どことなく林二に似ていると存じます……」
「黙れ、この恥知らずが！ これ以上くだらぬことを申すなら、本座は今日、そのままお前を突き落としてくれるぞ！」南天雄は苛立たしげに言った。於疆がいくらか宝物を見る目を持っているという点を差し引いてでなければ、彼はとうにこの厄介者を自らの手で始末していたであろう。
於疆は怯えて首をすくめ、一方でひりひりと痛む頬を庇い、たちまち口を噤んだ。この大師伯は殺伐とした決断で知られる人物、本気で機嫌を損ねれば、本当に命を落としかねないのだ。
どうやら衛昭が林二ではないことだけは、これで確かでありそうだ。となれば三人の注意はふたたび康景明へと戻るほかないが、これから先なにか行動を起こそうとするなら、徐靈沖という御曹司がどう出るかを、よくよく見極めねばなるまい。
とはいえ彼らが極北の島に身を置くこの数日の間に、北島の三疊閣はすっかり大混乱に陥っていた。徐靈沖が行方知れずになったという報せは、今や誰もが知るところとなり、茶余の話として誰もがこの一件を口にしていた。
徐靈沖といえば沖天閣でも指折りの御曹司、しかも沖天閣の管事大師兄という要の座に就いている。誰の目から見ても前途洋洋たる人物であり、先頃は上官お嬢様の誕生の宴を取り仕切り、そうそうたる大物たちの前で見事に顔を利かせたばかりだ。ところが、それほど万人の注目を集める風雲児が、理由もなく姿を消してしまったのだ。
実際に数えてみれば、徐靈沖が消えてからの時はさほど長くはない。満算してもまだ二十日あまりにすぎず、これは数か月、あるいは幾年も閉関するのが常の修練者にとってみれば、ほんの指を弾く間にも等しい。普通の者ならばとうに慣れきっていて、行方不明などという方向へ思いを巡らせはしないだろう。
だが、徐靈沖は沖天閣の管事大師兄であり、上から下まで事の大小を問わず彼の手を経ている。二十日余りも姿を見せぬとなれば、これはただ事ではない。
さらに案じられるのは、徐靈沖が一体何をしに行ったのか、今や実の祖父である徐元正すらも皆目知らぬということだ。かつては徐元正の機嫌を取ろうと、何事につけても必ず報告していた彼が、今は二十日余りも現れず、一言の伝言すらない。これには反常、すなわち異常としか言いようがない。（未完続く）R655