第4043章 小師姐の失踪
護花の近衛
最初から最後まで、すでに頭の中で組み立ててあった鋳造の計画を何度も何度も読み返し、飽きもせずに直しては改め、いかにしたところで「些細な瑕疵まで咎める」などという言葉では、もはや破爛王の厳しさを言い表すには足りないほどであった。
破爛王とともに、緊張感の漲る手順を踏んで最後の準備を終えると、衛昭は口を開いた。「万事整いました。そろそろ鋳造を始めてもよろしいでしょうか」
ところが、破爛王は過敏なまでにまたしても最初からひととおり見直した末、首を振った。「まだだ」
「え？ まだ駄目なのか？」衛昭はたちまち呆気に取られた。殺し屋の出である彼の忍耐力は決して低くはない。だが、これほど長い準備と点検を何度も経てくれば、さすがの忍耐もすっかり削り取られようとしていた。
破爛王というもの、さすがは研究肌の人材である。ひとたび没頭すれば、その執念たるや、常人にはとうてい耐えられるものではない。
「林殿、外で出来上がった兵器や道具を何品か取ってきてもらえぬか。品級の高低は問わぬ、ひとつ思いついたのだ。鋳造の折に多少の役に立つはずだ」破爛王は額を揉みながら言った。
衛昭はしばし考えてから、指輪をひとつ取り出して手渡した。「この真気の指輪でよいか？」
破爛王の目がぱっと輝き、すかさず何度も頷いた。「よしよし、形ある神兵利器であれば何でもよい。あくまで補助材料として使うだけだが、備えあれば憂いなしだ。その手の兵器は多ければ多いほどよい」
「それなら、昔の兵器がいくつかある。今はもう使うこともないから、鋳造にお前へ渡してやれる」衛昭が指したのは、世俗界にいた頃に集めた天階の兵器である。こういう時にこそ、無駄物を活用できるというものだ。
破爛王に一言告げると、衛昭はさっそく人気の少ない角を探し、玉佩の空間からその天階の神兵利器を幾つか取り出そうとした。しかし、まさにその時、胸の内に俄かに名状しがたい動悸が走った。
その源は、胸に下がるあの青い光を放つ母項鏈の真気の波動であった。子母項鏈を上官嵐児に贈ってからまだ数日しか経っていないというのに、まさか早くも役に立つ時が来ようとは、衛昭は思いもしなかった。
子母項鏈を通じて上官嵐児の居場所を感じ取ると、衛昭は愕然とした。今この瞬間、上官嵐児の位置はなんと遠く、北島の領域内にはあるものの、どうやらすでに三疊閣の縄張りから完全に外れているらしい。
子母項鏈の間の感応は、上官嵐児が危険を感じ、心が緊迫した時にのみ明確な警告を発する。上官天霞が連れ出した可能性は排除できる。これほど遠く三疊閣を離れるとなれば、この小師姐はよほど厄介なことに巻き込まれたに違いない。
衛昭が危機を感じ取ったその時、遠く北島の反対側にある荒れ野の一角、打ち捨てられた演武場の中で、上官嵐児は縄できつく縛り上げられていた。彼女と寸步も離れぬ小巻巻熊のほうはというと、あっさり殴打されて気を失わされ、麻袋をかぶせられて隅に放り投げられ、その体からは濃厚な酒の匂いがなおも漂っていた。
「おい、本お嬢様をこんな寂れた場所へ連れてきて、いったい何をしようというのだ？」上官嵐児のこの時の振る舞いは、実に人を呆れさせるものであった。先刻までの怯え縮こまる様子はどこへやら、かえって目の前の黒衣の蒙面人ふたりに向かって、むくれながら叱りつけたのである。
そう言いながら、彼女はさりげなく隅の小巻巻熊に一瞥をくれ、その眼差しにはかすかな期待が宿っていた。
今回の一件の元凶は、この小さいものにある。この小さいものが酒を盗み飲みに抜け出さえしなければ、上官嵐児も後を追って軽々しく外へ出ることはなかった。さもなければ、警備の厳しい冲天閣の区域に留まっていれば、目の前の黒衣の蒙面人ふたりなど、彼女を誘拐する機会など得られなかったはずだ。
とはいえ、前回この小さいものが霊酒を飲んで酔狂化したあの不思議な顕れを思い出すと、上官嵐児の胸の奥にはなお幾ばくかの自信があった。徐霊衝の男根すら噛み切ったのだ。目の前の、さほど強そうにも見えぬ黒衣の蒙面人ふたりを相手にするなど、何の問題もなかろう？
黒衣の蒙面人のひとりが彼女を一瞥し、明らかにわざと声を変えた嗄れ声で言った。「そんなことも分からぬのか？ もちろんお前を誘拐したのだ。お前のようなお嬢様を誘拐するのが、さほど奇妙なことか？」
「ふん、本お嬢様を誘拐して、まさか本気で祖父のところへ身代金を要求しに行くつもりか？」上官嵐児は軽蔑したように口元を歪めた。自分自身の実力は頼りないが、このふたりの実力も狂人じみて強いわけではないと見て取れた。祖父の上官天霞に歯向かって腕比べなど、とても敵うものではない。
「誰が誘拐が必ず身代金目当てだと言った？ ふん、お前のようなお嬢様は無知なものだな！」黒衣の蒙面人は嘲るように答えた。
上官嵐児はたちまち言葉を失った。その時、もうひとりの黒衣の蒙面人も口を開いた。どこか聞き覚えのある女の声である。「徐霊衝という大きな障害がなくなった。今度こそ頭領は順調に出世し、上官天霞の乗龍の女婿となる日も指呼の間だ！」
男の蒙面人は彼女を睨みつけ、上官嵐児の様子を窺ってから、振り返って咎めるように言った。「余計なことを言うな！」
女の蒙面人は意に介さぬ様子で言った。「何を恐れることがあろう！ いずれ生米を炊いて熟飯とすれば、この小娘が認めぬとでも？ 我らがこうするのもやむにやまれぬことなのだ。さもなければ、頭領と彼女の仲は悪くはないとはいえ、上官天霞の承諾を得るにはまだまだ遠い。何しろ身分が釣り合わぬ。ただの迎新閣の新入りでは、高望みしすぎというものだ！」
ふたりの蒙面人は話しながら上官嵐児の様子を窺っていたが、この小娘には想定していたような疑念や合点した様子は微塵もなく、かえって自分たちふたりをまるで気の触れた者でも見るかのような眼で眺めているのだった。
このふたり、頭に病でもあるのかしら。何を支離滅裂なことを言っているのか、さっぱり分からない！
上官嵐児はふたりの言葉をまったく相手にせず、ただこっそり小巻巻熊を一瞥し、この小さいものが雷のような鼾をかいているのを見て、思わず白目を剥いた。肝心な時に寝るとは何事か、小さいものは本当に頼りにならぬ！
上官嵐児が唖然とするなら、ふたりの黒衣の蒙面人はそれ以上に唖然とした。先ほどの言葉は彼らが知恵を絞ってようやく捻り出し、わざわざ上官嵐児の面前で聞かせたものだったのに、この小娘はまったく意に介さぬ様子。いったいどうしろというのか。
上官嵐児という小娘は神経が太すぎるのか、それとも頭が本当に回らぬのか、知れたものではない。これほどあからさまな含みのある話を聞いて、どうして何の反応も示さぬことがあろうか。
ふたりの蒙面人は顔を見合わせて無言になったが、どうしようもなかった。まさかこの言葉をいま一度そのまま繰り返すわけにもいくまい。それではまさしく本物の精神病になってしまう。
そうして日が西の山に沈むまで待ち、ふたりの蒙面人は外へ出て体を休め食事をとり、別の蒙面人が入れ替わりに入ってきた。R1152