第4046章 こっぴどくやられた
護花の近衛
上官天霞が最も気にかけていることはただひとつ、愛する孫娘をいかにして見つけ出すかということであり、まさにそれこそが、彼が今回わざわざ身を低くして衛昭に会いに来た理由でもあった。そうでなければ、堂堂たる冲天閣の閣主が、こんな場所に現れることなどありえなかった。
「実は、弟子はもう小師姐の居場所を知っております」衛昭はゆっくりと言った。
「おお？」上官天霞は一瞬間を食らった。衛昭がどんな方法で潔白を証明しようと、驚くにはあたらない。ただ、上官嵐児の位置を知っているということだけは、なかなか予想外のことであった。
「上官閣主さえよろしければ、弟子が先頭を案内いたしましょう。ただし、まずこの身をここから出していただかねばなりませんが」衛昭は炯々たる眼差しで言った。
上官天霞は衛昭をじっと見つめ、そして頷いた。「よかろう。老夫が望みどおりにしてやろう」
これが他の者であれば、たとえ徐元正のような長老会に列なる大物であっても、衛昭をここから連れ出すなどと胸を張って言える者はいない。何しろここは公羊俊の縄張りであり、公羊俊の承諾なしには、この場所から誰ひとり連れ出すことなどできはしないのだ。
だが、上官天霞はその限りではなかった。彼は冲天閣の閣主であるばかりか、公羊俊に知遇の恩、引き立ての恩さえある。三疊閣に公羊俊を震え上がらせうる者がまだいるとすれば、この上官天霞は必ずやその最たる者のひとりであった。
案の定、上官天霞の簡単なひと声だけで、公羊俊は何の異議も唱えず、そのまま頷いて従った。
地牢に閉じ込められてから、再び日の目を見るまで、前後わずか一刻ほどにすぎなかった。しかし衛昭には、まるで隔世の感があった。
もし上官天霞がいなければ、そして公羊俊が最後まで自分を放置したままであれば、このまま世を隔てた薄暗い地牢の中で、生きたまま朽ち果てていたかもしれない。それは決してありえない話ではなかった。
ともあれ、なんとか外へ出られた。衛昭は大きく背伸びをした。今はまだそれほど時間も経っていない。どうか上官嵐児が無事でいてくれればと願わずにはいられない。
「どう行く？」上官天霞が後ろから問うた。三疊閣の最上級の大物である彼とても、愛する孫娘の身の安全を前にしては、やはり案じずにはいられないものがあった。
衛昭はあたりを見渡し、やがて執法堂の遠くにいる一頭の飛行霊獣に目を止めると、顎でしゃくって言った。「あの場所はかなり遠いですから、こいつに我々を乗せてもらわねばなりません」
「うむ」上官天霞はさっそく衛昭を連れ、ふたりして飛行霊獣に乗り込んだ。そして問答無用で宙へと舞い上がり、あとに残された執法堂の腕利きどもは、ただ互いに顔を見合わせるばかりであった。
衛昭は重要参考人であり、執法堂の腕利きの護送もなしに、そのまま上官天霞に連れ去られるのは、明らかに筋が通らない。だが相手は堂堂たる冲天閣の閣主である。彼が何をしようと、堂主の公羊俊ですら従うほかない。ましてや末端の下っ端どもが口を出そうものなら、あるいは手出しでもしようものなら、それはまさに死を招く行為であった。
とはいえ、今事が起きているのは上官嵐児のことである。言ってみればこれも上官天霞の家事であり、彼のやり方は越権の疑いこそあれ、咎めるべきところはなかった。
そして執行堂の腕利きたちがふたりの遠ざかる姿を見送るその同じ光景を、慕容甄もまた目にしていた。彼女は最重要の通報者であり目撃者として、この時なお執法堂に残って調査に協力していた。もっとも、厳しく足止めを食らっているわけではなかったが。
慕容甄はこれを見て、たちまち色を失った。上官天霞が衛昭だけを連れて外へ何をしに行くのかは知らない。だが飛行霊獣の向かう方角から察するに、それは明らかに、自分と康景明が上官嵐児を誘拐したあの荒れ果てた演武場へとまっすぐ向かっているのだった。
その理由を考える暇もなく、慕容甄は慌ててこっそりと執法堂を抜け出し、人気のない静かな場所へと走ると、遠く北島の反対側にいる康景明へと飛鷹の書を送った。
「上官天霞は上官嵐児の位置を感じ取れるらしく、衛昭を連れて飛行霊獣で向かっております。すぐに逃げてください！」手にしたこの走り書きの紙片を見て、康景明は危うく心臓発作を起こしかけた。そして彼の傍らの査武にいたっては、恐怖のあまり顔面が血の気を失っていた。
彼らが上官嵐児を誘拐したのは、以前の噂の後始末であり、衛昭に罪をなすりつけるためのものにすぎなかった。まさか上官天霞という冲天閣の閣主が、自ら出向いてくるなどとは夢にも思っていなかったのだ。
彼らのような微々たる実力では、衛昭と対するだけでもおぼつかない。ましてや上官天霞のような神通力の桁外れな最上級の大物となればなおさらだ。もし本当に目をつけられでもしたら、その時はどう死ぬかも分かったものではない。
「飛鷹の書はあの飛行霊獣と比べてさほど速くもありません。康執事、ここはやはり急いで逃げましょう。ぐずぐずしておれば、それだけ命が危ううございます！」査武は慌ててそう勧めた。
この時の康景明の心中の恐怖も、査武に負けず劣らずであった。丹精込めて練り上げた誘拐計画がこんなふうに水泡に帰するのは、いかにも口惜しい。だが、やはり命あってのものだ。上官天霞と衛昭は、ひょっとすると次の瞬間にはここへ来ているかもしれない。その時こそ、まさに取り返しのつかないことになるのだ。
「待て！ 我らは逃げるにしても、ただこうやって逃げるわけにはいかん。これから言うとおりに、お前は急いで上官嵐児の面前へ行き、かくかくしかじかと……ひと声叫んでから逃げるのだ！」康景明が突然そう言った。
今となっては、上官嵐児を連れて行くことなど断じてできはしない。もし慕容甄の推測が当たっていて、相手が上官嵐児の位置を感じ取れるのだとしたら、それこそ一大事である。
とはいえ、世俗界から這い上がってきた康景明という男には、まだいくらかの小賢しさがあった。たとえ上官嵐児を連れて行けずとも、ひと声叫んで人を惑わすことくらいならできようというものだ。
査武は千万もの不本意を抱えながらも、この期に及んで康景明と言い争うこともできず、一刻の遅れが致命的な危険を増すばかりとあって、ただ歯を食いしばって従うほかなかった。
慌ただしく荒れ果てた演武場へと駆け込み、査武は心中の恐慌を必死に押し殺して、声を潜めて上官嵐児に言った。「上官お嬢様、頭領が申しました。今度お嬢様を誘拐したのは、ひとつ英雄が美人を救うという見せ場を作るためで、ですから後ほど頭領が自らお嬢様を救いに来るのだそうです。お嬢様の祖父君の前で、ひとつ面目を施そうというわけです。ですからお嬢様、どうか騙されないでください。これはみな頭領が自分で仕組んだ筋書きなのです！」
上官嵐児はまぶたを少し上げ、巻き長いまつ毛をふたつ三つ瞬かせて言った。「何の話だ？ 本お嬢様にはさっぱり分からぬぞ？」
「……つまり、衛昭頭領がですね、後ほどお嬢様を救いに来るのですが、実はそれは芝居なのです！ 英雄が美人を救うところを見せたいのです！」査武は仕方なく説明した。
「私を救う？ ならばなぜ芝居などするのだ？」上官嵐児は怪しんだ。
「……」査武はこの時、もう気が狂いそうであった。時間は差し迫っているのに、このお嬢様の頭はどうも回りが悪いらしく、話が通じない。彼はもう叫ぶしかなかった。「とにかく、衛昭は嘘つきだとだけ覚えておいてください！」
「うん、分かった。本お嬢様、覚えたぞ」上官嵐児はようやく頷いた。つづく