護花近衛 - 第4061章 前往投靠 - 翰墨軒

「それなら良かった。だが、この問題は今どうやって解決するのだ？」衛昭が問う。鋳器の過程は途中で止めることはできず、目の前のこの生ぬるい状態では、中にあるあの塊は半製品にすらなっておらず、今すぐ取り出すことなど尚更不可能だった。

「この鋳器池の状態は、予想が外れなければこのまま続くはずだ。だが念のため、俺はずっとここで見張っているほうがいい。だから林兄貴には手間をかけるが、補填用の材料を何とか手に入れてきてくれ。そうすれば続きをやれる」破爛王はそう言うと、紙と筆を取り、さっそく一連の鋳器材料を書き連ねて衛昭に差し出した。

衛昭は受け取って一瞥すると、尋ねた。「この材料はどれも一般的なものか？」

「大半はありふれたもので、たぶん直接買えるはずだ。だがそのうち二種類は運次第だな。幸いこちらもそれほど切迫していないし、俺が何とか抑えてみせる。多少時間が延びたところで大した問題ではない！　生ぬるい状態も鋳器の一工程だ、時間が長いのは必ずしも悪いことではない」と破爛王は分析した。

「よし、補填材料のことは俺が何とかしよう。ここは王兄貴、頼んだぞ」衛昭はすぐさま腰を上げた。

洪氏商会は、洪鍾遠が中島へ赴任してからというもの、今や司海濤の一言で決まる縄張りとなっていた。そして今、その雅間に見慣れた二つの顔が現れていた。南天雄と南天関の兄弟である。

「司掌柜、無理なお願いとは承知しておりますが、ある人物を探すのにお力を貸していただけないでしょうか」南天関は南天雄と顔を見合わせてから、口を開いて懇願した。

「ほう？　誰だ？　まさかまたあの林二のことか？　今のところまだ報せはないが、本掌柜はもう人に調べさせている」司海濤は上等な霊茶を気持ちよさそうに啜りながら、いい加減にあしらうように答えた。

「実は、我々はすでに林二の正体を知っておりますし、その行方も知っております。あれは以前お話しした衛昭その人です！　ですが、今探しているのは別の人物でして、あなたも一度お会いになったことがあるはずです。我が師の不肖の甥弟子、於疆です」南天関はやや気まずそうに言った。

彼と南天雄は二人して、探せる場所はすべて探し回ったが、どうしても於疆の姿を見つけられなかった。今こうして司海濤に助けを求めに来たのも、他にすべがないからである。何しろこの人物は監察使の出身で、洪影組の情報網を借りて於疆の行方を探らせれば、自分たち二人だけで当てもなく走り回るよりよほどましだった。

「於疆を調べる？　自分の甥弟子の行方を知らぬのか？」司海濤は思わず怪訝な顔をした。「衛昭が林二だと分かった今、なおさらまず衛昭を何とかすることを考えるべきだろう。力を使って於疆を探してどうする？」

「はあ、司掌柜、ご存じないのでしょう。我々も最近知ったのですが、何と三番目を殺した犯人は、そもそも衛昭ではなく、この大逆不道の弟子、於疆だったのです！」南天関は最近起きた出来事を、おおよそ司海濤に物語った。

かくも曲折した内幕に、司海濤は思わず感嘆の声を漏らした。於疆の師殺しは、最近こそさんざん騒がれているが、その主な舞台は三畳閣であり、この坊市のあたりにはあまり伝わっていなかった。まして彼は最近ずっと洪氏商会の立て直しに忙しく、洪鍾が長年築いてきた痕跡を消すことに追われていて、そんな風評に構っている暇などまったくなかったのだ。

「まさかあの小僧、人前ではいかにも立派な風体をしていながら、裏切り者だったとはな。よかろう、本掌柜がさっそく洪影組で北島担当の昔馴染みに報せて、お前たちのために調べさせてやろう。これほど大きく騒がれているのだから、北島に散らばる耳目なら於疆の行跡に自ずと気づいているはずだ」司海濤はそう言うと、すぐさま紙切れに一筆したため、飛禽の伝書で送り出した。

互いに北島にいることもあって、報せの行き来は驚くほど速く、わずか茶を一杯啜るほどの間に、司海濤は返信を受け取った。だが残念なことに、相手からの返事は、於疆の行方に関する報せは何も入っていない、というものだった。

南天雄と南天関の二人は、たちまち意気消沈した。今や行方知れずの於疆は、この兄弟にとって笑い種となってしまっていた。このまま放っておけば、二人がこれまで冲天閣で築いてきた威信も、跡形もなく失われてしまいかねない。

二人のそんな様子を見て、司海濤はなだめるように言った。「そう落胆するな。於疆の小僧、一時は逃げおおせても、一生逃げ通せるものか？　洪影組には北島にこれだけの耳目があるのだ。姿を現しさえすれば、見つからぬと嘆くことなどあろうか。遅かれ早かれのことだ！　それに、あの衛昭がすぐそこにいるではないか。南天勇を殺したのは於疆だが、あの男にも問題はあるのだ！」

南天雄と南天関は二人して頷いた。「衛昭がろくでもない奴だということは、我々も分かっています。あのとき林二を装って星墨石を持ち去ったのも、実はあの男が悪だくみで騒動を引き起こしたからだ。すべてはあの男に端を発している。そうでなければ、三番目があんな末路をたどり、実の弟子の手にかかって命を落とすこともなかったのです」

「そのとおりだ。だから本掌柜が手を貸し、お前たちに代わってあの男をやっつけてやろう！」司海濤が突然そう言った。

「はあ？」二人は思わず驚いて顔を見合わせた。これまで司海濤が林二探しを引き受けたことはあっても、そのどこかいい加減な調子は、いくら目が節穴でも見て取れた。それが今、どうして急にこんなに積極的なのか？

「そう驚くな。ここ二日ほど前に、お前たちの叔父、南天流光がちょうど本掌柜に手紙をよこしてな、仇を一人懲らしめてやってくれと頼まれたのだ。亡き世俗界へ接引使者として赴いた折りに結んだ仇だそうだ。誰だと思う？」司海濤はどこか面白がるような顔をした。

「まさか、それも衛昭では？」二人はたちまち顔を見合わせた。

「そのとおり、この衛昭だ。言ってみれば、あの小僧は本当にお前たちの家と相性が悪い。世俗界でお前たちの叔父とやり合い、今度はお前たち二人とやり合うとは。これほど命がけで恨みを買う新人も、なかなかいないものだ」司海濤は豪快に笑った。

南天雄と南天関の二人も、まるで幽霊でも見たかのような顔をしていたが、やがてはっと我に返って言った。「そこに叔父の仇まで絡んでいるのなら、なおさらこの小僧を逃がすわけにはいきません。司掌柜のおっしゃるとおり、まずは衛昭を何とかしましょう！」

司海濤は頷いて言った。「今は洪鍾が中島へ行っており、遠水は近火を救えぬ。しかも聞くところによれば、あの男自身も面倒に巻き込まれているらしい。ゆえに我々が衛昭を相手にするのは、たやすいことだ。だが、まずは入念に策を練り、良い機会を捉えねばならぬ。できれば衛昭のほうから自ら乗り込んでくるように仕向けるのが一番だ。さもなくば、わしは洪氏商会の北島掌柜、みだりに迎新閣へ出向いて手を出すわけにもいかぬのでな」

「はいはい、さすがは司掌柜、お考えが行き届いております」南天関はしきりに同調した。

司海濤は満足げに頷き、続けて言った。「そうだ、お前たちの北島にはどうしてこうも女が少ないのだ。本掌柜はちょっと女と遊びたくても、相手すらおらん。まったく退屈この上ない」R1152