第4065章 廃人になってしまった
護花の近衛
だが、我に返るのが遅すぎた。相手の実力は自分より少なくとも一格も二格も上で、抵抗して足掻く機会すら一切与えてはくれず、この時点では口を開いて命乞いをすることさえ、まったくの絵空事だった。
さきほど色に目が眩んだせいで、彼はあの二人の女を、そして二人の背後にいる大物たちまでも、徹底的に怒らせてしまっていたのだ。
その場の全員が見守る中、洪氏商会の客卿四人の面前で、この沖天閣の手練れは、少しずつ司海濤をいたぶり始めた。
カキッ！ カキッ！ カキッ！
衆人環視の下、司海濤の体のあらゆる骨脈経絡が、霸道に荒れ狂う強大な真気によって、容赦なくことごとく打ち壊され、ついには完全に断ち切られてしまった。
司海濤は最初こそ悲鳴を上げる力があったが、しばらくすると、悲鳴を上げる力さえも失ってしまった。周囲の目には、首を絞められた鴨が、額に青筋を浮かべて必死に喉を掻き切ろうとしながら、それでも何の声も出せないかのように映った。
その光景を眺めながら、人々は互いに囁き交わし、司海濤のこの悲惨な末路に対して、ついには三つの言葉に集約した。哀れ、おかしい、気の毒、と。
ドサッ！ 沖天閣の手練れは気絶した司海濤を無造作に地面へ放り投げると、振り返って二人の女に伺いを立てた。「寧小姐、上官小姐、この者を連れ帰ってじっくり始末いたしましょうか？」
相手は洪氏商会の分会掌柜ではあるが、通常であれば洪氏商会本部の上層部以外、誰にも始末する権限はない。しかし今日のこの一件は西島と沖天閣の二人の大小姐が絡んでおり、まったくもって司海濤の自業自得。たとえ連れ帰って殺してしまっても、洪氏商会とて表立って止める面目はない。
それを聞いて、上官嵐児と寧雪菲は顔を見合わせ、示し合わせたようにそろって首を振った。二人とも心の冷酷な人間ではない。この老いぼれは確かに極悪だが、大勢の前でここまでいたぶられれば十分に惨めだ。何しろ大した便宜を図られたわけでもなく、執拗に追い詰める必要もない。
「それなら、今回は犬の命だけは助けてやろう」沖天閣の手練れは頷くと、すぐさま厳しい表情で二人の女の背後へと退がった。
地面に転がり、息は多く吐くが吸うのはわずかな司海濤を遠くから見つめ、衛昭は他の者たちと同じく、思わず舌を巻かずにはいられなかった。つい先ほどまで高高と構えていた洪氏商会の掌柜が、今では死んだ犬も同然なのだ。
しかも今日のような一件が起きた以上、背後に控える洪氏商会は彼を庇うどころか、西島と沖天閣に言い訳をするために、むしろ司海濤を厳しく罰するだろう。
要するに、この就任したばかりの新掌柜・司海濤は、意気揚々としてからまだ幾日も経たぬうちに、またたく間に終わってしまったのだった。
「小師弟、行きましょうよ。どこかで師姐にちゃんと話してちょうだい、いったいいつから洪氏商会の小僧になったのよ、あたしゃ全然知らなかったんだから！」上官嵐児はふくれっ面でむくれながら言った。
極北の島での出来事を、衛昭は彼女に話しておらず、寧雪菲もまた彼女には口を噤んでいた。初めから終わりまで何も知らされず、蚊帳の外に置かれたままだ。このことは、先ほど司海濤に妓楼の女と汚名を着せられたことよりも、よほど彼女を苛立たせた。
「そうそう、あたしも聞きたい大事なことがあるのよ！」寧雪菲もすぐさま先ほどの不快を脑后へ追いやり、興奮を隠しきれず衛昭の袖を引っ張った。
「じゃあ……仕方ないな」衛昭は渋々ながら頷いた。何しろ洪氏商会が大混乱に陥っている様子では、当分買い物もできそうにない。とりあえずこの二人の小姑様についていくしかなかった。
天姿国色の小さな佳人二人に左右を挟まれて去っていく衛昭のこの待遇は、周囲の者たちを実に羨ましがらせ、よだれを垂らさんばかりにさせた。とりわけ二人の女の厚い背景を思うと、人々は嫉妬に狂いそうになった！
どちらか一人にでも取り入れば、権も色も手に入る人生の勝者だというのに、ましてや二人連れとなればなおさらだ。この若造は見たところ痩せて弱々しく、手練れらしくもなく、これといった取り柄もないのに、どうして天のお恵みをこうも受けるのか！
もちろん、嫉妬は嫉妬でも、二人の女の周囲に散らばる沖天閣の金丹期の手練れ五人を見、眼前に血まみれの前例たる司海濤があれば、众人は心の中でどれほど不公平感を抱こうとも、ただ指を咥えて眺めるほかなく、少しも異を唱える勇気は出なかった。
衛昭の羨ましがられる齊人之福に比べ、司海濤の末路ときたら、まさに涙なくして語れぬ哀れなものだった。体中の堪え難い激痛にふと目を覚ましたときには、すでに丸一日が過ぎていた。
そして自分が置かれた環境にようやく気づいたとき、彼は驚愕のあまり思わず冷や汗を呑み込んだ。堂々たる洪氏商会北島分会の掌柜でありながら、司海濤は坊市の内街の往来に放り出され、成り行きに任されていたのだった！
「おい！ お前らは皆死人か、よくも本掌柜にこんな仕打ちをしおって、今日こそ貴様ら全員を追い出してくれるからな！」行き交う人々の異様な視線を浴び、司海濤の老いた顔がたちまち真っ赤に染まり、恥じるやら怒るやらで罵声を上げた。
昨日あんなにも低劣で笑止千万な過ちを犯したとはいえ、彼は何といっても一方の掌柜。街に転がる乞食のような末路など、あるはずもないではないか。
司海濤はその場で悪態をつきながら起き上がろうとした。しかし何度も力を振り絞って這い上がろうとしても、まったく立ち上がれない。そこでようやく、四肢の筋脈はとっくに真気で打ち砕かれ、自分はすでに廃人も同然であることに気づいた。
それでもなお、司海濤は持ち前の高慢さを捨てなかった。喉を張り上げて道行く人々に呼びかけた。「誰か私を背負ってくれぬか、ただ洪氏商会まで背負っていってくれさえすれば、本掌柜が厚く礼をしよう！」
この言葉も、昨日の内街の開放日であったなら、事情を知らぬ通行人が試しに手を貸そうとしたかもしれない。しかし今はもう開放日ではなく、ここに出入りできるのは北島の身分ある地位ある者ばかり。しかも司海濤の昨日の愚かな「偉業」は、すでに口から口へと伝えられて誰もが知るところとなっている。目端の利かぬ愚か者など、誰も相手にしようとはしなかった。
半日ほど喉を枯らして叫んでみても、行き交う人々は相変わらず取り合わない。そこで司海濤はようやく絶望して泣き喚くのをやめた。だが諦めきれず、誰も背負ってくれないのなら、自分で這って行くまでのことだと思った。
内街はそれほど広くもなく、街の端から洪氏商会まで這って行っても、距離はさほど遠くない。そして洪氏商会にさえ着けば、そこは自分の縄張りなのだ。
野次馬たちの指差しを一身に受けながら、司海濤は歯を食いしばり、そのまま一本気に洪氏商会の門前まで這っていった。ところが、中にいた、かつて自分にこびへつらい媚び諂っていた手下の小僧たちは、彼を見るとほんの少したじろいだだけで、すぐさま目をそらし、まるで見なかったかのように振る舞った。
「この役立たずの連中め、そこに突っ立って何を無駄に慌てている、早く本掌柜を中へ担ぎ込まんか、全員辞める気か！」司海濤は喉を張り上げて怒鳴った。R1152