第4071章 また壊しに行く
護花の近衛
南天關は眉をひそめてしばらく考え、やがて突然膝を叩いて言った。「あるぞ。迎新閣に康景明という者がいる。先ごろ林二ではないかと疑って、わざわざあの男を観察したことがあるのだが、いやはや陰険極まりなく、腹の底は悪だくみで一杯だ。だが、なかなか頭は切れる！ 噂によれば、あの小僧は受けた恨みは必ず晴らす質で、新人の擂台試合にさえ専ら陰手を使い、少なからぬ者がその罠に嵌められている！」
「おや？ そう言えばなかなか面白いではないか！」司海濤はそれを聞いて、目を輝かせた。
南天關は笑って言った。「さらに妙なのはな、この男は我々と同じく衛昭とは不倶戴天の敵で、その恨みは深くこそあれ浅くはないのだ！」
司海濤はますます満足し、その場で即断を下した。「それは重畳だ。ではお前、手間を掛けてその男をここへ連れて来てくれ。老夫には大いなる使い道がある！」
南天關は訳も分からぬままだったが、司海濤がそう言う以上、断る理由もなく、すぐさま身支度を整えて迎新閣へと向かった。
このところ、康景明の境遇は実に芳しくなく、雲階島へ来てから最も惨めな日々と言ってもよかった。
前回は衛昭に散々に打ち破られて逃げ帰ったうえ、今では徐霊衝という大黒柱も失い、新人執事の立場はなんとも気まずいものになった。新人数はもはや彼を相手にせず、これ以上出世することなどまず不可能だ。
さらには閣主の胡雲風までもが次第に彼を遠ざけ始め、近ごろの大小の用事はすべて各新人管事に直接任せ、彼に命じられることはますます少なくなっていた。
そして彼のような立場では、任務がなければすなわち権力がないということであり、存在感のない辺縁人物になる日も遠くない。
衛昭が上官天霞という極上の大黒柱に取り入るのを目の当たりにしながら、自分はと言えば日ごとに落ち目になっていく。このままいけば、衛昭に足元に踏みにじられるのはほとんど必定のことだった。
康景明は今や危機感にすっかり取り囲まれていたが、打つ手は皆無だった。そこへ折よく南天關が訪ねてきたのだ。まさに眠たくなる頃に枕を差し出されたようなものではないか！
もっとも、康景明はこれが向こうから転がり込んできた得難い機会だと信じてはいたが、念のため鍾永亮をわざわざ呼び出していた。いざという時、身代わりが一人いるほうがよいからだ。
鍾永亮もまた、連中が一体何を企んでいるのか見てみたいと思っていた折であり、その場ですんなり承知して、一緒について行った。
二人を酒楼へ連れて行くと、康景明と司海濤の出会いは、よく言えば意気投合、悪く言えばまさに類は友を呼ぶものだった。
康景明がお世辞をいくつか並べ立てると、酒席の空気はたちまち和やかになり、双方は大いに話が弾んだ。
「聞くところによれば、そなたらも衛昭とは因縁があるそうだな？」司海濤がついに本題を持ち出した。
「そのとおりでございます。司掌柜、あなたはご存じないでしょうが、私と衛昭の間には血の海のような深い恨みがございます。この鍾兄弟も同じで、我々の遺恨は三日三晩語っても語り尽くせません」康景明は涙ながらに苦労話をこぼした。
「ちょうどよい。我々の立場は一致しておる。敵の敵はすなわち天然の盟友だ。照明よ、そなたが老夫に忠誠を誓うというならよし、今後老夫がそなたを庇護するというなら、それもよし。だが、まずは何か手柄を立ててもらわねばならぬ。仲間に加わるには手土産が要るではないか？」司海濤は目を細めて笑った。
康景明はこれを聞いて大いに喜んだが、少し困った顔で言った。「それが……実を申せば司掌柜、先ごろ我々はすでに自ら衛昭へ難癖をつけに行ったのでございます。一挙に始末してやろうと目論んだのですが、あいにく結果は思わしくなく、あの男に逃げられてしまいまして。このことは南のお二方も証人になっていただけます」
司海濤は南天覇と南天關を一瞥し、兄弟がはっきりとうなずくのを見ると、淡々と言った。「すでに失敗したのなら、それはまだ手土産とは言えぬな。そなたらは以前にあの男を一度狙えたのだから、今度もまた狙えるはずだ。どうだ、そうだろう？」
「ええと……ですがこのところ、あの男は終始お二方の令嬢と一緒におりまして、正面から対処するのは並の難しさではございません。何しろ我々は迎新閣の新人にすぎず、そんな真似をすればまるで自殺行為、この点はどうか司掌柜にもご斟酌いただきたく」康景明は苦虫を噛み潰したような顔で言った。
「話はそうであろうが、正面が駄目なら、横から策を巡らせてはどうだ？ その程度の才覚もないなら、老夫がそなたを受け入れても、何の役に立とうか」司海濤は口元を歪めて言った。
この老いぼれ、手を見せぬうちは鷹を放たぬつもりか！ 康景明は心の中で悪態をついたが、すぐに頭を回転させて言った。「名案が浮かびました。先ごろ我々が衛昭を狙いに行った時、あの男はちょうど鋳器の最中だったようです。今はお二方の令嬢と遊ぶのに忙しく、鋳器の場など構っていられないに違いありません。司掌柜、いかがでございましょう？」
司海濤はそれを聞いて目を輝かせ、髭を撫でながら言った。「うむ、それは得難い機会だ。鋳器というものは一度始めれば中断できぬもの。本人がおらずとも、鋳器は必ず続いておるはずだ！ そなたらがその隙に乗じて破壊しに行けば、あの男をどうこうできずとも、さぞかし心を痛めよう！ ではそうと決めた。この件を立派にやってのければ、それをそなたの手土産とし、後日老夫がしっかり面倒を見てやろう。飛躍的な出世も夢ではないぞ！」
「よし、それでは早速参ります。司掌柜、よき知らせをお待ちください！」康景明はたちまち興奮して躍り上がり、鍾永亮を連れて振り返りざまに戸口を出た。
前回は衛昭の手に大敗を喫したのだ。今回こそは面目を施し、あの男にたっぷり心痛を味合わせてやろう。何しろ衛昭と正面からやり合う必要もなく、これといった危険などありはしないのだから。
道すがら、鍾永亮は心の中でひそかに焦りを募らせていた。衛昭に密告してやりたいと思いながらも、衛昭が今どこにいるのかさえ分からず、ひとまず康景明に付き従って行動し、成り行きを見守るしかなかった。
洞口へ来るや、康景明は待ちきれぬとばかりに真っ先に飛び込み、鍾永亮がそのすぐ後ろに続いた。
その頃、破爛王は師匠から受け継いだ鋳器の心得の手記を、一心不乱に研究していた。先の思わぬ事態こそ、今のところ危うくも大事には至らず、挽回の余地はあるものの、破爛王はすっかり肝を冷やしていた。
衛昭が補修材料を集めに出ているこの間に、彼は心を落ち着けて、自分の鋳器の設計を最初から最後までじっくり見直し、心得の手記を復習しなければならない。それで自分の思考の盲点を見出し、同様の過ちの再発を避けられるかもしれないのだ。
あまりに集中していたせいで、康景明ら二人の潜入を、破爛王は終始まったく察知できず、二人が背後に現れてようやく、遅ればせながら気づいたのだった。
「誰だ？」破爛王はたちまち大いに驚き、慌てて地を蹴って跳び上がった。
しかし、すでに遅すぎた。彼の実力は築基初期の絶頂にすぎず、しかも戦いなどまるで得手ではない。康景明が小型の丹火爆弾を投げつけると、その場で爆風に煽られ、目を白黒させたまま、あっさりと気を失ってしまった。R1152