第4079章 面具の改造
護花の近衛
「不思議に思うな。これは私的な付き合いでな、若い頃に幾度か試練の任務を共にしたことがある、信頼できる身内のようなものだ。林少侠、何かあれば彼を訪ねるがよい。わしはただ、転ばぬ先の杖として先に一言伝えておいたまでのこと。林少侠が当面中島へ行く可能性は低いが、必ずしも使わぬとも限らぬからな」洪鍾は笑って言った。
「使うかどうかは別として、洪老のご厚意、しかと胸に刻んでおきます」衛昭は感謝の念を込めてうなずいた。
洪氏商会を出た衛昭は、上官嵐児と寧雪菲を華嵐居まで送り届け、それから迎新閣へ戻って苦労人の師兄たちに一言断ってから、破爛王の秘密の鋳器基地へと向かった。今回の外出がどれほど長くなるか分からない以上、少なくとも事前に挨拶だけはしておかねばならない。
だが洞窟へ足を踏み入れた途端、衛昭は破爛王のその惨状にぎょっとした。体中が青あざ紫あざだらけで、巻かれた白い包帯にはまだ生々しい血の跡が滲んでいた。
「王兄、これはいったいどうしたのですか」衛昭は慌てて尋ねた。
破爛王は意に介した様子もなく笑い、手を振って言った。「大したことじゃない。二、三日前、うっかり誰かに踏み込まれてな、ちょっとした傷を負っただけだ。構わんよ、慣れっこだ」
「康景明の連中でしょう」衛昭は一目で見抜いた。破爛王はこの秘密基地を厳重に守っており、長年誰にも知られることがなかった。ただ前回、自分がうっかり油断したせいで康景明たちに尾行され、この秘密の鋳器基地が知られてしまったのだ。
「本当に大したことないって。昔、鋳器をやっていた頃も火傷はしょっちゅうだったし、器の爆発だって珍しくなかった。ただ、お前の言うその康景明、手口がちょっと変わっていてな。丹火を戦いの技として使う奴は初めて見た。威力もなかなかのものだった。だが何てことないさ、数日養生すれば治る」破爛王は豪快に笑った。
「あの技はおそらく丹火爆弾でしょう。すべて私のせいです。王兄を巻き込んで怪我までさせてしまって、本当に申し訳ない」衛昭は少し罪悪感を覚えながら言った。ここ数日、上官嵐児と寧雪菲の二人の小娘を連れて遊び歩くことに夢中で、破爛王のほうを気にかけていなかった。まさかこんな事態になっていようとは、あまりにも油断しすぎていた。
そう言うと、衛昭は破爛王の後ろに回り、片手をその背に当てて心法を巡らせ、傷の治療を始めた。
「林兄、何をしてるんだ」破爛王は掌から伝わってくる温かな真気を感じて、とっさに驚いた。心地よさのうちに、全身の傷口がかゆくなり始めたことに気づく。これは自然治癒の兆しであった。
しばらくして、衛昭はゆっくりと真気を引き戻して言った。「王兄、今の調子はどうですか」
「おや、さっきよりずっと楽だ。傷口がまったく痛まない。林兄、これは何という法門だ、あまりにも不思議じゃないか」破爛王は手足を動かし、驚きの声を上げた。
彼のこれまでの経験からすれば、これほどの怪我は少なくともひと月は痛みが続くはずだった。まさか衛昭に治療された途端、あっさり完治してしまうとは、まさに信じがたいことであった。
衛昭は呵呵と笑った。「ちょっとした小技にすぎません。王兄、今後また怪我をしたら、私に一言言ってください。これしきの軽い傷なら、どうということはありません」
「それはよかった、よかった。この鋳器の仕事をしていれば怪我をしないことなんてないからな。これからは林兄に遠慮なんかしないぞ」破爛王は頭をかきながら、へへっと笑った。
「そうだ、今回ここへ来たのは王兄に一言伝えたかったからなんです。私はすぐに旅立って、あの生相菇を探しに行かねばなりません。いつ戻れるかは何とも言えません。ですからこちらは、しばらく王兄一人で見張っていてくれると助かります」衛昭は今回の来意を打ち明けた。
「うむ、生相菇はなかなか見つからんからな。林兄に手間をかけさせるしかない」破爛王はうなずき、それからふと思い出したように言った。「そういえば林兄、今回の外出では身分を隠すのか」
「もちろんです。北島の修練者公会は玉石混交ですから、まさか迎新閣の新人として行くわけにもいきません。それではあまりにも目立ちますから」衛昭はうなずいて言った。
「それなら、林兄が元々持っていたあの千絲面具はもう使えんな。何しろ知っている者が多いから、被っても見破られぬとは限らん。いっそ、俺が改造してやろうじゃないか」と破爛王が提案した。
「千絲面具を改造する？」衛昭は少しきょとんとしたが、すぐに前回破爛王が、自分もこうした面具を鋳造できるらしいと話していたのを思い出した。
「そのとおりだ。これは鋳造するとなるとかなり手間がかかるが、見た目を変えるだけの改造なら簡単なものさ」破爛王は片手で衛昭の千絲面具を受け取ると、何気なく尋ねた。「それで林兄、どんな風にしたいんだ」
衛昭はしばらく考えてから言った。「それなら王兄、手荒い相貌の武夫に仕立ててください」
江湖を歩くには、強大な実力のほかにも、相貌がしばしば極めて有用な武器となる。たとえばいかつい顔立ちの武夫なら、先入観から、この男は知力が低く腹黒さなどないと周囲が思い込むため、かえって信頼されやすい。もちろん、邪な心を持つ者からは軽んじられやすくもなるが、それゆえに猪を装って虎を食らうことすらできるのだ。
ほんのわずかな時間のうちに、千絲面具は破爛王の手でまったく新しい姿へと変わっていた。衛昭の求めどおり、その面相はいかつく覇気に満ち、遠目にはまさしく典型的な武夫でありながら、よく見ればどこか得がたい英武の気も漂っている。
「王兄のこの技量ときたら、まさに絶品ですね。専業の絵師になっても十分すぎるほどの腕前だと思います」衛昭は心から賛嘆した。ほんの数筆の線を引いただけで、これほど生き生きとした相貌を作り出すとは、まさに神技というほかない。
破爛王は得意げにへへっと笑って言った。「俺たち鋳器師のこの仕事はな、設計と鋳造の要はなんと言っても図を描くことにある。正確かどうかが成功率を直接左右するんだ。昔はろくなものを作ったことがないが、基本の腕前だけは少しも劣らんぞ。それに暇さえあれば絵を描いて遊ぶのが好きでな、林兄、笑ってくれても構わんよ」
衛昭は親指を立てた。ほかのことはともかく、破爛王の鋳器にかける天賦は、まれに見る天才と言って少しも過言ではない。
翌日、衛昭は朝早くに発ち、真新しい千絲面具を身につけた。以前洪鍾に教えられたとおりに北島修練者公会へと向かう。
ここは三疊閣からそう遠くはなく、ほとんど隣接するように、十里と離れていない。まだ時刻は早いはずなのに、この修練者公会の大堂はすでに満員であった。
築基期以上の手練れが道端の白菜のように、互いに押し合いへし合いの大混雑で、ざわざわと喧噪が絶え間なく耳に響く。この手練れが犬猫同然に掃いて捨てるほどいるありさまに、衛昭はしばし呆然としてしまった。R1152