第4084章 万渡金丹果
護花の近衛
「凌一兄弟、何をぼんやりしているんだ、早く霊薬を採らないと！ 陳師兄が見張りをしてくれて、小桃隊長が霊獣を引きつけてくれているとはいえ、やはり手早く動かねば。とんでもない強力な霊獣でも呼び寄せてしまったら、それこそ台無しだぞ！」叢志馬は衛昭がぼんやりしているのに気づくと、すかさず声を重ねて促した。
しかし、衛昭が見つめているあの奇妙な木に目を留めた途端、彼もまたその場に立ち尽くし、しばらく目を離すことができなくなった。
やがて、叢志馬は荒い息をつきながらようやく我に返り、木のてっぺんで光を放つ五つの果実を指差して、どもりながら言った。「こ……これはまさか……伝説の万渡……金丹果では？」
「万渡金丹果？」衛昭は少々面食らった。その名は聞いたことがなかったが、叢志馬の今にも気を失いそうなほどの喜びようからして、よほどの高級霊薬なのだろう。
木の上で見張りと警戒を受け持っていた陳木樁も、二人の様子のおかしさに気づき、その双眸にふと不気味な色が走った。そしてすぐさま木から飛び降りたが、五つの果実に視線を落としたとき、貪欲さはやはり隠しきれずにいた。
続いて、周囲を見回っていた黄小桃も異変を察して三人のもとへ近づき、あの金丹の形をした五つの果実を目にした瞬間、雷に打たれたかのように体が硬直して動かなくなった。
「万渡金丹果？ これが本当に万渡金丹果なの？ 叢志馬師弟、あなたは霊薬圃でしばらく見習いをしていたはずだけど、確かなの？」黄小桃は信じられないといった顔で言った。
「小桃隊長、この首に懸けてもいい。この五つは間違いなく万渡金丹果です。金丹期の使い手が服用すれば、それだけで一階級上がるという希少霊薬なんです！ しかも築基大円満の使い手なら、百パーセント結丹に成功する。まさに値千金、値段のつかない稀代の宝ですよ！」叢志馬はしきりに唾を呑み込みながら言った。
これを聞いて、衛昭もまた驚きを禁じ得なかった。金丹期の使い手がそのまま一段階上がり、築基大円満の使い手が必ず結丹に成功するとは、この世にそんな逆天の霊薬があったとは！
しばらくして、黄小桃はようやく胸の高鳴りを押し殺し、皆に向かって口を開いた。「これは来世でも巡り会えるかどうかわからないほどの機縁よ。この万渡金丹果は、みんなで分けましょう！」
「よし！」陳木樁と叢志馬は慌てて応じた。衛昭ももちろん異存はない。
「だが、ここには万渡金丹果が五つあるのに、俺たちは四人しかいない。平等に分けるのは難しいんじゃないか？」陳木樁がさっそく疑問を呈した。
道中、衛昭はすでに聞き及んでいた。黄小桃の小隊は、任務の貢献値が隊長に帰属するほかは、懸賞の報酬などは常に皆で平等に分けるという、なかなか律儀な小隊である。
しかし叢志馬はこう反論した。「何が難しいもんだ。見た者に分け前があるってもんだ。俺たち四人で一人一つずつ、余った一つはもちろん小桃隊長のものだ。これまでずっと彼女が俺たちの面倒を見てきたし、しかも隊長なんだから。他の試錬小隊なら、大取りするのが当然だろう！」
この叢志馬という男は、なかなか律儀なやつだ。衛昭は密かにうなずいて言った。「俺は異存ない。」
陳木樁は少なからず葛藤する表情を浮かべたが、叢志馬と衛昭がそう言ってしまえば、一人だけ反対しても無駄だと観念し、共にうなずいた。ただその目つきには、企みが成功したかのような陰鬱な色が幾分か宿っていた。
「それなら、厚かましくもこの万渡金丹果を一つ多くいただくわ。」黄小桃は心中の喜びを押し殺して、すぐにこう表明した。「みんなの損失を埋め合わせるために、今回とこれから数回の任務で、私の取り分はみんなに分けるわ。」
四人の相談がまとまると、彼らは待ちきれずに五つの万渡金丹果をもぎ取り、興奮を隠せぬままそれぞれ懐に収めた。一人一人の胸の高鳴りは収まらない。
まさにその時、異変が突如として起こった。玉佩が猛然と警戒を発したのだ。衛昭はまぶたをぴくりとさせた。今の彼の感知力をもってすれば、五つの強力な霊獣の気配が、四方八方から自分たちの位置へと急ぎ集まってくるのをはっきりと感じ取ることができた。
どうやら、これは仕組まれたものらしい。自分たちは包囲されたのだ！
衛昭が、これはやはり罠だと心の中で呟いたまさにその時、長らく姿を見せなかった鬼東西が珍しく口を開いた。「林の小僧、考えすぎだ。これは罠なんかじゃない。あいつらの様子からすると、万渡金丹果が完全に熟すのを待ってから摘み食いに来るつもりで、近くで見張りながら、ついでにこの一帯を片付けておいただけだ。ただ、まさかお前さんたちに先を越されるとは思っていなかったようだな……」
「えっ、そういうことか。」鬼東西の言葉を聞いて、衛昭は思わず汗顔の思いだった。なるほど、これは少しも罠ではなく、五頭の霊獣が早くから取り分を決めていたのだ。おそらく一頭につき一つと計算していたに違いない。むしろ自分たちのほうが、押し入って強奪したかのような疑いがある。
とはいえ、天材地宝に先着順などという理屈はない。自然の掟に従えば、常に強い者が手にするものだ。衛昭にせよ黄小桃たちにせよ、手に入れた万渡金丹果を潔く譲り渡すような高潔さは持ち合わせていない。
かねてから狙っていた万渡金丹果を横取りされたと察するや、五頭の高級霊獣はたちまち激怒し、四方八方から衛昭たちに襲いかかってきた。
しかしこの時、衛昭を除く他の者たちはまだそれに気づかず、一人残らず重宝を手にした狂喜の中に浸りきって、抜け出せずにいた。
少し彼らに知らせたほうがいいのだろうか。衛昭はわずかにためらった。彼らはただの臨時の仲間にすぎないが、それでもこのまま霊獣の餌食になってほしくはなかった。
しかし衛昭が口を開くより先に、黄小桃がふいに表情を強張らせ、慌てて皆に静かにするよう促すと、厳しい口調で言った。「おかしいわ。何かが近づいてくる。しかも一つじゃない。みんな気をつけて、私が先に様子を見てくる！」
そう言うと、衛昭たち三人の目の前で、黄小桃の姿は肉眼で見て取れる速さでしだいに空気の中へ溶けて消えていった。まるでこの人が忽然と蒸発したかのようで、衛昭はしばし呆然と見つめた。
叢志馬がそばで説明した。「これは非常に高度な叢林匿形術で、叢林の中にさえいれば、完璧に姿を隠せるんです。凌一兄弟、うちの隊長は女だが、強いんだぜ！」
「叢林匿形術？ 本当に初めて見た。」衛昭は何やら考え込むようにうなずいた。
目には見えないが、彼の鋭敏な感知力をもってすれば、実は黄小桃の存在をかすかに感じ取ることができた。この隠身の武技を見て、彼は思わず李政銘が服従させた霊獣を思い出した。隠形は鬼虎一族の種族の天賦なのだ。