第4088章 謀っているな？
護花の近衛
蘇兆河の従弟である蘇兆湖も、それなりに広い世間を見てきた人物であった。衛昭が先ほど放った狂火拳二十九式はまだ築基期の威力に過ぎなかったが、今のこの一掌は、紛れもなく金丹初期の威力である！
金丹期の使い手だけが金丹期の武技を会得できる。これは疑いようのないことだ。この蘇兆湖がどれほど傲慢不遜であろうと、金丹期の使い手の面前で増長することなど、絶対にあってはならない。あの天才の従兄でさえ、今なお築基大円満に過ぎないのだから！
「俺を放せと？」衛昭はそっとまぶたを持ち上げた。
「は、はい、わたくしが悪うございました、もう二度とこのような真似はいたしません。あなたは高高とした金丹期のご先輩、わたくしのような者を殺して、お手を汚すには及びません……」蘇兆湖は体面も何もなく地面に跪き、鼻水と涙を流しながら命乞いをした。
「自分で小人だと言ったな。俺に放せと願い、そしてあの六従兄を呼んで俺を殺せということか？」衛昭の口元が、からかうように弧を描いた。
「い、いいえ……そのような……わたくしには絶対にできません。あなたは金丹期のご先輩、たとえわたくしの従兄でも、あなたの敵にはなりえません……」蘇兆湖は怯えおののきながら、慌てて地に額を擦りつけた。
衛昭は鼻で冷たく笑い、その命乞いには取り合わず、今度はもう一方の陳木樁の方へと目を移した。「そこの陳木樁とかいうやつ、先ほどあの者たちは皆お前が連れてきたと言ったな？」
陳木樁はすでに魂を抜かれたように怯えきっており、しばらく呆けてからはっと我に返り、同じように衛昭の前へ跪いて命乞いをした。「ご先輩、どうかわたくしの命だけはお助けください。これはすべて奴らに強いられたことなのです。奴らの言いつけに従わなければ、わたくしは北島に身を置くこともできず、追い回されて殺されてしまいます……」
「一つだけ機会をくれてやる。あれを殺せ」衛昭は無表情に命じた。
「え？」陳木樁と蘇兆湖は同時にぎょっとした。蘇兆湖の顔には驚きと恐怖が入り混じり、陳木樁の方はいささかためらっていた。
彼とて心が弱いわけではない。先ほど蘇兆湖にこうも梯子を外されたのだから、この混帳を八つ裂きにしたいと思ったのは、とっくに一万回を超えている。だが、蘇兆湖は蘇兆河の従弟なのだ。もし陳木樁が蘇兆湖を殺そうものなら、たとえ今日を生き延びたとしても、北島へ戻れば死あるのみである。
「陳木樁、よくもやる気か！わたくしの毛一本でも傷つけてみろ、死体も残さずばらばらにしてやるぞ！」蘇兆湖は驚きと怒りを込めて脅しつけた。
陳木樁の心臓がびくりと震えた。だが、衛昭の鋭い視線がこちらへ向けられるのを見て、慌てて立ち上がり前に進み、意を決して蘇兆湖に手を出そうとした。
蘇兆湖を殺せば、後日追われて殺されるだけのこと。だが蘇兆湖を殺さなければ、今すぐに死ぬことになる。選択の余地など、毛頭なかったのだ！
陳木樁の身に殺気が凝るのを見て取ると、蘇兆湖はついにこれ以上もたもたしてはいられないと悟った。陳木樁が自分に手を出すより先に、猛然と一指を突き出して相手の心臓を貫き、一撃のもとに絶命させた。
しかし、安堵の息をつく間もなく、目の前の衛昭が冷笑を浮かべて口を開いた。「この俺の面前で、よくもまあ俺たちの小隊の者を殺せたものだな。先ほどは二度としないと言ったはずだ。てめえ、俺を騙していたのか？」
「ち、違う……」蘇兆湖は慌てて否定しようとしたが、残念ながら衛昭はそんな機会など微塵も与えなかった。足を上げて放った狂火千腿の一撃で、数十丈先まで蹴り飛ばされ、幹に激しく叩きつけられたときには、すでに無残に欠けた屍と化していた。
狂火千腿、それは衛昭が最近になって組み上げたばかりの武技である。何しろ孟舟のあの千腿も、その威力は確かに侮りがたく、しかも修練を積めば身法の速度まで高められる。それが今、衛昭の手で狂火千腿へと進化し、さらに一段上の威力を得たのだ。まさに極めて実用性の高い武技と言えよう。
「せ、先輩……先ほどは失礼いたしました……」衛昭の視線が自分たちへ向けられたのを見て、黄小桃と叢志馬は一瞬息を呑んだ。わずか瞬く間にこれほどの人数を斬り捨てるとは、この男はまさに人を殺すにもまばたき一つしないではないか！
これまで二人は衛昭に対して失礼なことをした覚えはない。だが、金丹期の使い手に単純労働をさせたこと自体が、致命的な過ちであった。この恐るべき殺し癖からすれば、機嫌を損ねて二人まとめて始末されても、決してあり得ない話ではない。
「もういい、二人とも恐れることはない。立て」衛昭は苦笑して首を振った。実のところ、彼は決して人を殺すのにまばたき一つしないような残虐な者ではない。ただ、金丹への突破が目前に迫っている今、今日のこの万渡金丹果は、彼にとってあまりにも重要すぎたのだ。
それに、迎新閣で過ごしたこの半年余り、さまざまな規則に縛られ、あちこちの相手の背景にも気を配らねばならず、これは殺せぬあれは手出しできぬと、何をするにも尻込みばかりで、ひどく息が詰まっていた。今、外に出てみれば、こんな節穴のない屑どもに出くわして、殺さずにいられるはずがないではないか。
衛昭に到底二人を咎めるつもりがないと見て取ると、黄小桃は叢志馬を抱え起こし、おそるおそる立ち上がった。とはいえ、衛昭を見るその眼差しには依然として畏敬の念が満ち、近づこうとはしなかった。
衛昭は仕方なさそうに首を振り、二人に向かって言った。「この任務はここまでにしよう。そろそろ別れる時だ。二人とも達者でな」
実力が露見してしまった以上、衛昭はもう二人とともに霊薬を採集する気も失せていた。生相茸を探すことこそ、この旅の最終目的なのだ。そのうえ、この様子では、たとえ自分が二人と行動を共にしたいと申し出ても、雰囲気は必ず気まずいものになるに違いない。いっそここで別れた方がましであった。
「あの……その……万渡……金丹果……」黄小桃はばつが悪そうに口ごもった。彼女は万渡金丹果を喉から手が出るほど欲しかったが、道理から言えば、これは衛昭が蘇兆湖の手から取り戻したもの、つまり衛昭自身のものであり、自分や叢志馬とは何の関係もないのだ。
衛昭は笑って、蘇兆湖たちから回収した万渡金丹果のうち二枚を黄小桃たちへ放り投げた。「俺は三枚もらう。お前たちは一人一枚ずつだ。異存はないな？」
黄小桃と叢志馬はたちまち天にも昇る心地となり、声を揃えて感謝した。「はい、はい！先輩、ありがとうございます、ありがとうございます！」
「礼には及ばぬ。これはお前たちが受けるべきものだ」衛昭は淡々と手を振った。
黄小桃と叢志馬は顔を見合わせ、勇気を振り絞って言った。「先輩の大恩、生涯忘れません！ただ、わたくしたちの任務はほぼ片付きましたが、人手も足りず、二人とも深手を負っておりますので、ここで戻ろうと思っております。ですが、そうなると霊鳥を連れて行くことになり、先輩はどうなさるおつもりかと……」
黄小桃の懸念はこうであった。もし今二人が発てば、衛昭を危険の満ちる呼采天午山にたった一人置き去りにすることになる。飛翔霊獣も騎乗できぬとなれば、相手が実力の高い金丹期の使い手であっても、さぞかし困難な道行きとなるに違いない。R1152