第4092章 侍女を娶らせる？
護花の近衛
「ほう、それは本当か？お前という奴は、なかなかの正直者だな！」司徒倩はそれを聞くと途端に嬉しそうに嬌笑をあげ、その身に漲る淫靡で艶かしい気を隠すことなく露わにした。そして言った。「このわたくしも、お前にはなかなか英雄の気概があると思うぞ。たった一人で呼采天午山で任務を遂行するとは、今の世では滅多に見られるものではない。お前のような貴重な人材を逃すのはあまりにも惜しい。どうだ、我が司徒家で働いてみては？」
「それは……」衛昭は一瞬言葉に詰まった。これまでこの司徒嬢がいったい何を企んでいるのかと推測を重ねてきたが、まさか唐突にこんな無茶な要求を突きつけられるとは思ってもみなかった。
司徒倩はそれを見て嫣然と笑い、しなやかな細い手を伸ばしてそっと衛昭の顎をくすぐり、誘うように唇を舐めて言った。「もし承諾してくれたなら、褒美として、我が家の侍女の一人をお前に娶らせてやってもいいぞ。彼女はわたくしほど美しくはないが、それでも滅多にお目にかかれない佳人だ。お前がひとつ頷きさえすれば、彼女はお前のものだ！」
衛昭は思わず密かに眉をひそめた。どう聞いても陰謀の匂いがぷんぷんする。この淫靡な女はまず言葉と身体でわざと相手の欲望を煽り立て、そのうえで美貌の侍女を娶らせると言い出す。この入れ子細工のような手口、もしこれが少しばかり衝動的な修練者であったなら、まず間違いなくこの誘惑に抗しきれなかったであろう。
ただ、衛昭はこの女に早くから警戒心を抱いており、初めから終わりまで冷静そのものであった。これらの出鱈目な誘惑など彼には何の効き目もなく、それどころか、司徒倩のような代物など彼はまるで相手にしてはいなかった。
遠くのことを言うまでもなく、つい最近まで行動を共にしていた上官嵐児と寧雪菲を例に取れば、この二人のどちらが司徒倩より美しくないというのか。たとえ顔を損じた黄小桃であっても、衛昭に与えた印象は司徒倩よりはるかに良かった！
とはいえ、衛昭は当面は相手についていく必要があり、この司徒倩と仲違いするわけにはいかない。そこで喜んでいるふりを装って合わせた。「本当ですか、それは何よりです！ 実を申せば司徒嬢、この私は北島でずっと孤独に耐え苦しんできました。女修のような珍しい存在は、門派や後ろ盾のある修練者でなければ触れる機会すらありません。この私など、一目会うことすら叶わぬ奢望でした。しかも普通の女では伴侶にはなりえません。司徒嬢、あなたは私の命を救ってくださっただけでなく、まさに雪中に炭を送る思い。この大恩大徳、報いるすべもございません！」
衛昭が案の定食いついてきたのを見て、司徒倩は口元をわずかにほころばせ、糸のような媚びた眼差しで袖口を軽く衛昭の頬に払いながら言った。「よろしい。ではまずはしっかり傷を癒すがいい。追ってわたくしが手配してやろう。お前がわたくしの言うとおりにきちんと従いさえすれば、佳人を手に入れられることは請け合いだ！」
「はいはい、必ず司徒嬢のお言葉に従います。」衛昭はわざと色気を帯びた表情を装い、その視線までもが不埒にも司徒倩の嬌躯の上を上へ下へと這い回り、しきりに頷いてみせた。
司徒倩はこれに対して不快な色を見せるどころか、むしろひどく心地よさそうで、わざわざ腰をくねらせ、意識的にか無意識にか衛昭の身にすり寄せてから、ようやく嬌笑を残して車を降りていった。
去っていく司徒倩の後ろ姿を見つめながら、衛昭の表情は瞬時に冷たくなった。この女はやはり只者ではない。先ほど彼はわざと機会を利用して相手の実力を見極めたのだが、何と築基大円満の手練れではないか。まさに大した人物である！
その後の二日間、衛昭はずっと車の中に留まり、身の傷を徹底的に癒したうえで、ついでに実力の境地を少しばかり固めておいた。
このところ、彼の実力も飛躍的に伸びており、少しばかり得意になっていた節もあったが、金丹中期の手練れと一戦を交えた後、そのわずかな浮ついた感情はすっかり影を潜め、代わりに満ちてきたのは強くなりたいという無限の渇望であった。実力こそが、この雲階島に足場を築くための根本なのだ。
この二日のうちに、車列はすっかり山脈の森林地帯を抜け、賑わいを見せる地帯へと入り込んでいた。
衛昭の予想を大きく裏切ったのは、ここが民の気風にせよ建築の構造にせよ、何と古代の都とそっくり同じであったことだ。北島のあの厳粛で重々しい修練門派とは異なり、ここはまさに賑やかな大都であった。
道中、両側には次々とさまざまな宿、商店、酒楼、遊郭、賭場が現れ、思いつく限りの世俗の場所がここにはすべて揃い、何一つ欠けるところがない。それ以外には、いくつかの大層な家の奥深い邸宅や別院が、喧騒と繁華の巷の中に点在し、喧騒の中に静けさを求めるかのような奥ゆかしい趣を漂わせて、思わず羨望の眼差しを向けさせるのであった。
「ここが、まさか誰もが憧れる中島なのか？」衛昭は思わず舌を巻いて感嘆した。
伝説によれば一流宗派が雲のように集うという中島は、彼の想像の中では北島の三畳閣とそう変わらぬはずで、至るところに名山の道場や洞府の仙居が並ぶものと思い込んでいた。ところが思いもよらず、これほど意外な繁華の光景が広がっているとは。まるで世俗界に戻ったかのような感覚を覚え、喧騒と賑わいの中にありながら、どこか得難い安らぎを人に与えてくれる。もちろん、これは古代の世俗界ではあるが。
驚いているうちに、車列はすでに一つの奥深い邸宅の別院へと入り込んでいた。目もくらむような幾重にも連なる院落から見て、ここは滅多にない大層な家柄のようであった。
車を降りると、衛昭はすぐに一間の個室へと案内された。しかし誰も挨拶に来ることはなく、ただ外の護衛たちは司徒倩の命を受けており、衛昭が勝手に立ち去ることを許さなかった。
やむを得ず、衛昭は部屋に留まって大人しく待つほかなかった。今や一般の金丹初期の手練れに匹敵する実力を持つ彼にとって、これらの護衛を振り切ること自体は難しくないが、外に出てからが問題であった。
何しろここは龍虎が雲のように集う中島であり、土地勘もなければ知り合いもいない。衛昭の今の実力では、突発的な異変に対処しきれないかもしれない。それならばいっそ、しばらくここに留まり、成り行きを見守るほうがましであった。
夕暮れ時になって、司徒倩がようやく遅れてやって来た。しかも今回はわざわざ、さらに薄く肌蹴た低胸の紗の衣に着替えており、ちょっとした仕草のたびに胸元が揺れ動き、肌が隠れつつも覗き、そのうえ淫靡で艶かしい誘惑の気をまとって、絶え間なく男の本能的な欲望を掻き立てるのであった。
「凌少侠、今日は本当にあなたをなおざりにしてしまって。何しろここ数日旅を続けてきたものですから、体がべたべたしてしまって、それで湯浴みをしてきたのです。どうかお気を悪くなさらないでくださいね。」司徒倩は媚びるように笑いながら衛昭の傍らに寄り添い、その誘惑的で艶めかしい嬌躯を、ありもしないかのようにすり寄せてきた。
「いえいえ、司徒嬢はすでに行き届いたお心遣いをしてくださっています。私は満足しております。」衛昭は心中で密かに笑った。この程度の代物が自分を誘惑しようとは、まったく自ら恥を晒すようなものだ。
とはいえ表向きには、衛昭はわざと合わせて、目をらんらんと輝かせ、息を荒げ、典型的な色狼の表情を演じてみせた。
司徒倩はそれを見ると、その目に一抹の得意の色が走り、蓮の歩みを軽やかに運んで自ら衛昭に一碗の吸い物を差し出した。「凌少侠、あなたは先ごろ重傷を負われ、ここ二日はまた道中の馬車に揺られ通しでした。どうか早くこの人参湯を召し上がって元気をおつけください。」