第4097章 たちまち手配される
護花の近衛
「いいや、相手は諦めやしない。こうしたほうが速い。」衛昭は振り向きもせずに言い、蝶の微歩を全力で発動した。たとえ人ひとりを背負っていても、雪梨ひとりが天階大円満で駆けるよりはるかに速い。
蝶の微歩はこのうえなく精妙ではあるが、ほんのしばらくすると、魏申瑾の姿がすでに後ろに迫っていた。
人ひとりを背負えば、速度への影響はやはり大きすぎる。ましてや相手は金丹初期の手練れ、しかも軽功を得意とする金丹初期なのだ！
「死になさい！」魏申瑾は獰猛に笑い、もともと速い速度がさらに跳ね上がり、瞬時に衛昭たちの背後へと飛び込むと、一掌を二人に向かって振り下ろした。二人まとめて貫き、一撃で仕留めるつもりだった。
だが、衛昭はすでに備えていた。指先に真気を凝縮し、振り向きもせず神識だけで相手を捉えると、狂火勁指の一撃を相手の太腿に叩き込んだ。魏申瑾は不意を突かれ、まともに命中した！
勁指とは、かつて蘇兆湖が陳木樁を殺すときに用いた武技である。威力はなかなかのものだが、さほど奥深いものではない。衛昭は一度見ただけで軽々と会得し、狂火勁指へと改良まで施していた。こんなときにちょうど役に立つとは、後日これを蘇兆湖のせいにすればいい。どうせあの男はもう死んでいるのだ、死んだ者に証を立てることはできまい。
やがてこの連中が異変に気づき、自分を疑い始めるころには、自分はとうに北島へ帰っている。
「あいたっ！」太腿に走る鋭い痛みに、魏申瑾はたちまち顔を黒くして足元をよろめかせ、そのまま脇の塵芥の山へと突っ込んだ。衛昭たちが遠ざかるのを眺めながらも、立ち上がって追うこともできず、歯噛みしてこう言うしかなかった。「陰険な奴め、初めから剣を使っていれば斬り捨ててやれたものを！」
雪剣派の核心弟子たる魏申瑾の真の実力は剣にある。だが剣を抜けば雪兆が立つ。ここは雲階島の繁華街、ここで闘うなど固く禁じられているのだ。それに加えて一時の油断から、掌で衛昭たちを片づけようとしたところ、かえって逆襲を食らってしまったのだ。
「魏師兄、どうして傷を負ったのですか？」後から追いついてきた司徒倩は、見るも無残に塵芥の山に倒れている魏申瑾を見て、思わず呆然とした。
魏申瑾といえば、雪剣派上層部が将来の大黒柱と見込む核心弟子であり、堂々たる金丹期の手練れだ。司徒倩に言わせれば、凌一と雪梨の二人を追い詰めて殺すなど、造作もないことこのうえなかった。
あの凌一は重傷から癒えたばかり、しかも雪梨という厄介者を背負っている。これほど目立つ的が、魏申瑾の手から逃れられるなど、生きているうちにありえない話だ。ところがどうしたことか、本当に溝に足を取られてしまうとは！
「何でもない、ちょっと不意を突かれただけだ。」魏申瑾はたちまち面子を保てなくなり、陰鬱な声でそう返した。
司徒倩は半信半疑のまま彼を地面から抱え起こし、探るように言った。「では、これからどうしましょう。あの憎らしい二人をこのまま逃がすわけにはいきませんわ。」
司徒倩は、魏申瑾があの淫らな女にまだ未練を抱いているのではないか、だから先ほど手加減をしたのではないかと疑わずにはいられなかった。さもなければ、相手があんなに楽に逃げられるはずがない。だがそうなると、彼女の立場が気まずくなる。
魏申瑾が雪梨に未練を残しているのなら、彼女はいったいどうやって順調にその双修道侶になれるというのか。ましてや先ほど、衛昭が彼女を千人騎と罵ったことには、さすがに肝を冷やしたのだ！
だからどうあっても、彼女はこの憎い二人の口を封じねば安心できない。この二人が一日長らえるごとに、致命的な危険が一分増すのだから。
「逃がすものか、あの淫らな二人は死ぬしかない！ 今すぐ戻って師門に報告し、全城手配させろ。どこへ逃げられるというのだ！」魏申瑾は歯ぎしりしながら言った。
それを聞いて司徒倩は心の中で喜んだ。まさに思う壺である。すぐさままた尋ねた。「ええ、そうですわ、二人とも飛び立つことなどできないようにしてやりましょう。でも、どんな理由で戻って報告するのですか？」
ありのままを話せば、魏申瑾の面目は丸つぶれだ。彼は少し考えて言った。「雪梨が野郎と駆け落ちした、しかも逃げる前に不意打ちして俺を傷つけた、と告げるのだ！」
「さすが師兄、お見事ですわ！ これであの女は宗門への背信者。わたくしたちが手を出さずとも、上層部が必ずあの憎い二人を八つ裂きにしてくれましょう！」司徒倩は有頂天になってそう褒めた。
二人は打ち合わせると、すぐさま計略どおりに動いた。果たして、雪剣派の上層部は事の次第を知るや烈火のごとく怒り狂った。宗門への背信は、どの勢力においても最も重い罪である。たちまち門派の総力を挙げて、全城にわたり衛昭と雪梨の二人を手配した！
なにしろ中島に地歩を築く門派である。雪剣派がひとたび動けば、それは雷鳴の勢い。わずか半時ほどで、手配書はすでに城中至るところに貼り出された。そこには二人の容貌と気質が粗略に素描され、男は無骨な武夫、女は雪剣派の侍女雪梨と記されていた。
前方で誰かが手配書を貼っているのをちらりと見て、しかもそれがまさに自分たちを手配するものだと知り、衛昭と雪梨は思わずぎょっとした。相手の反応がこれほど早いとは思ってもみなかったのだ。幸い、さきほどまでは人通りのない路地を進んでいたので、通行人もほとんどいなかった。さもなければ、二人の足取りはとうに露見していたに違いない。
衛昭は急いで雪梨を連れて足を止め、人通りのない路地へと引き返すと、千糸面具を外して本来の顔を現した。
衛昭のこの見慣れた顔を目にして、雪梨の瞳には自然と親しみと柔情がいっそう滲んだ。相手が衛昭だと知ってはいても、見知らぬ無骨な武夫の顔と、衛昭本来の姿とでは、やはりまったく違うのだ。
しかし、感慨にふける暇など今はない。案の定、外では城中に手配書が貼りめぐらされている。それに彼女の胸には怖れと恐慌が湧き上がり、衛昭を見上げて負い目を帯びた声で言った。「衛昭、ごめんなさい。すべてわたしがあなたを巻き込んでしまったの。」
「何をばかなことを。お前は俺の小小小小小小老婆じゃないか。それがもう無効になったとでもいうのか？」衛昭はわざと顔をしかめて言った。
「ふふ……まだ覚えていたのね……」雪梨は幸せと照れくささの入り混じった様子でうつむき、白い頬に誘うような紅暈がいくぶん差した。まるで花が熟した光沢を放つかのようで、思わず心奪われる。衛昭でさえ、その姿に見とれて身動きができなくなった。
「そういえば、あなたの実力、どうしてこんなに強くなったの？ 金丹期の魏申瑾まで傷つけられるなんて、まさかあなたも金丹期の手練れになったというの？」雪梨はふと尋ねた。
自分自身のこの半年の経験から、彼女はこの俗世から上ってきた者たちが、雲階島に来てからは皆、自分と同じく最底辺の存在なのだと思い込んでいた。ところが、わずか半年あまりで、衛昭はすでにこれほど強大な境地にまで成長し、金丹期の手練れさえ傷つけられるとは、思いもよらなかった。