第4105章 天老の医者
護花の近衛
中島丹堂は、中島で最上位の宗門勢力の一つとして、その地位においても影響力においても群を抜いた頂点の存在である。そのことは、ただその立地がらみを見れば一目瞭然であった。
中鼎山は中島の最も中央に位置する核心部にあり、中島の山々の最高標高を代表するばかりか、その得天独厚の立地と環境が、数多くの伝説的な達人を育んできた。
記録によれば、雲階島で最初に修行者となった者たちが根を下ろしたのは中鼎山であり、数千年、あるいは数万年にわたって代々受け継がれてきた末に、今日の雲階島修練界の繁栄隆盛がもたらされたのである。中鼎山の雲階島における崇高な地位は、疑う余地もない。
中鼎山に根を下ろすことは、誰もが涎を垂らす修練資源を手中に収めることを意味するばかりか、何よりも中島における比類なき超然たる地位を象徴するものだった。
中島に足場を築くことのできる強大な門派、雪剣派を含めた者たちでさえ、中鼎山という核心区域に対しては、常に手の届かぬ高嶺の花であった。
中鼎山に入ることのできる超然たる勢力は、雲階島全土を見渡しても五家を超えない。そして中島丹堂こそ、そのうちの一つなのである。
蔡中軒の後ろについて中島丹堂の門をくぐり、内部の古雅で清らかな、あたかも世外の桃源郷を思わせる絶景を目にし、そして外の繁華な光景を振り返る。わずか一門の隔たりしかないのに、その対比はあまりにも鮮やかだった。衛昭ほどの者が見ても、思わず感嘆の声を漏らさずにはいられない。
この喧噪の中に静けさを求める風情は、衛昭に世俗界のある言葉を思い起こさせた。聞くところによれば、燕京の中心地で四合院に住める者こそが大物なのだという。目の前のこの奇妙な光景も、まさにそれと同じではなかろうか。
中島丹堂の造りは、精巧な構造を備えた最高級の山荘のようだった。いくつかの大きな門を除けば、そのほぼすべての場所に清らかで雅な亭台や水榭が連なり、環環と相連なって、美の極みを成している。
何の妨げもなく幾重もの大門をくぐり抜ける。だが周囲には相変わらず警備の影すら見当たらず、予想していた厳重な守りの光景とは正反対であった。衛昭は思わず声を潜めて尋ねた。「蔡老、中島丹堂はいつもこうなのですか。どうして警備の一人もいないのです？」
丹堂のような場所では、出来合いの丹薬であれ霊薬の材料であれ、いずれも人の心を躍らせる宝である。中島丹堂の名がどれほど高かろうと、利益を前にしては命知らずの真似をする者が現れぬとは限らない。こればかりは人の性というもので、止めようとして止められるものではない。
蔡中軒はそれを聞いて笑いながら言った。「林少侠、それはご存じないようだな。こうして道中警備の姿を一人も見かけんが、ここは外は緩く内は厳しいのだ。警備の者たちはただ闇に潜んで、外の者に見えぬようにしておるだけのこと。我ら丹堂の警備の力は、天階五大島のすべてを見渡しても指折りのものなのだ。そなたを調べに来ぬのは、わしが前もってしかるべき者に話を通しておいたからにすぎん」
「なるほど」と衛昭はそこでようやく得心した。もし警備の力が本当に表面上これほど緩いのであれば、弱肉強食の雲階島において、中島丹堂が今日のような超然たる地位を保てるはずもない。
しばらくして、衛昭は蔡中軒に従って核心の奥深くにある小さな荘園へとやって来た。外と比べれば、ここの環境はさらに良く、しかも人煙は稀で、通りかかる普通の丹堂の弟子すらほとんど見当たらない。
衛昭が不思議そうな顔をしているのを見て、蔡中軒は振り返りながら説明した。「この園は、我ら師尊門下の記名弟子数名のために特に設けられた区域でな。他の普通の丹堂の弟子たちは、ここを出入りする権利を持たぬ。副堂主とてここを出入りしようと思うなら、我らに一言断りを入れねばならんのだ」
衛昭は頷いた。中島丹堂は章力鋒が一手に築き上げたものであり、その門下の記名弟子がこれしきの特権を持つことなど、少しも不思議ではない。
その時、向こうから青年のような面立ちの英武な男が歩み寄り、二人に向かって笑いかけた。「蔡師弟、来たか。こちらがお前がわしに話していた衛昭小友か？」
衛昭が振り返って蔡中軒を見ると、彼は笑みを浮かべて頷いた。「いかにも、この方こそ衛昭小友だ。林少侠、こちらは侯関啓殿で、わしと同じく師尊の記名弟子にあたられる。だが若く見えるからといって侮ってはならん、この方は我らの大師兄なのだ。天賦の才においても実力においても、我ら師兄弟の中で最も優れ、師尊が最も目にかけておられるお方だ！」
「在下、衛昭と申します。侯前輩、お見知りおきを」と衛昭は慌てて礼を取った。
相手がこれほど若く見えるとなると、侯老と呼ぶのはいささか奇妙な気がするし、当人もその呼び方を好むとは限らない。とはいえ今は直接師兄と呼ぶわけにもいかず、当分は前輩と呼ばせてもらうほかない。
「呵呵、衛昭小友、緊張することはない。わしは洪鍾とも旧知の仲でな、そなたのことは蔡師弟からすべて聞いておる。できる限りの力になろう」侯関啓は親しみある笑みを浮かべ、衛昭の肩を軽く叩いて言った。
「いかにも。今回そなたを無事にここまで連れてこられたのは、ひとえに大師兄が話を通してくれたからだ。さもなければ、わしとて気軽に仲間を連れ帰るわけにはいかん。何しろここは丹堂の要地、本門の弟子でなければ、通常は外部の者を立ち入らせることなど断じて許されぬのだからな」と蔡中軒が説明した。
「侯前輩、ありがとうございます」と衛昭は感謝を述べ、それから胸の高鳴りを抑えきれず、いてもたってもいられぬ様子で言った。「ところで、私はいつ天嬋に会えるのでしょうか」
侯関啓と蔡中軒は顔を見合わせて笑い、衛昭に向かって言った。「小友はなかなかの情熱家だな。安心するがいい、必ず望みを叶えてみせると約束しよう。ただしこの一件は人目を忍ぶ必要があり、直接天嬋のところへ行くわけにはいかぬ。別の折衷案を取らねばならんのだ」
「折衷案、ですか」衛昭は少々面食らった。自分がこのまま直接天嬋に会いに行けば、有心の者に気づかれやすいであろうことは、彼自身も承知していた。天嬋の現今の微妙な立場を思えば、彼女にとってそれは決して良いことではない。
「いかにも。わしは最近ある話を耳にしてな、ちょうど役に立ちそうなのだ」侯関啓は頷いて言った。「聞くところによれば、天嬋は最近よく天老を見舞っておる。数日おきに一度は足を運んでおるそうだ。だから我らが対外的に、天老の診察を引き受ける薬師を一人探したと触れ回れば、その場の者はそんなことには気を留めぬ。だが天嬋がその噂を耳にすれば、必ずや出向いてくるに違いない」
「いかにも。天嬋に自ら足を運ばせるほうが、我らが彼女を訪ねるよりよほど良い。そうすれば林少侠と天嬋は偶然の出会いということになり、有心の者にも気づかれぬ」と蔡中軒も賛同した。
「すべてお二人の前輩の計らいに従います。ですが、差し出がましいようで恐縮ですが、その天老とは一体どのようなお方なのでしょうか」と衛昭は好奇心を募らせて尋ねた。（未完待続）