第4108章 場内騒然
護花の近衛
仕方がない。衛昭本人が語ろうとしない以上、蔡中軒が自ら進んで代わりに話すほかないと覚悟を決めた。このまま隠し通して後で露見し、天老じきじきに見破られるよりはましだ。これまで何年も師兄弟として天老のために尽くしてきたのだから、せいぜい落胆される程度で、深く追及されることはあるまい。
鄭天朔が部屋の外に張り付いているのを、蔡中軒は承知していた。そこでこっそりと自らの実力を繰り出し、人工の障壁を築いた。形もなければ姿もなく、そうと気づくのは難しいが、よくよく注意すれば、戸口に立っていながら部屋の中の物音が聞こえないことに気づくはずだ。すっかり遮断されてしまっているのである。
もちろん、これが効くのは鄭天朔に対してだけで、格の高い手練れには何の効果もない。
そのまま蔡中軒は天老に打ち明けようと身構えた。だがそのときにはもう、衛昭は脈を診き終え、驚きを浮かべた顔で結論を告げていた。「天老、このお傷ですが、全身の経脈は跡形もなく粉々に砕けているうえ、もとの経脈が生えていた痕跡までぼやけ始めております。これはまさに前代未聞、神仙といえども治せぬものかと」
その一言に、居合わせた者たちは皆、同時に固まった。侯関啓と蔡中軒は愕然として互いを見交わした。どうやらこの衛昭、でたらめを並べ立てていたのではなく、どうやら本当に腕があるらしい。
確かに衛昭の言うとおり、天老のこの傷が治しがたい根源はまさにそこにあった。経脈の粉砕である。司海濤のあの経脈断裂とはわけが違い、大通絡丹のような療傷の聖薬でさえ効果を発揮できぬ。それこそが章力鋒はじめ、彼ら記名弟子たちをしても手も足も出ぬ所以であった。
今、これを本気で治そうとするなら、思い浮かぶ手立てはただ一つしかない。体内で無数の片となって砕けた経脈を、人為的に少しずつ繋ぎ直していくことだ。だが、これは天に逆らう所業にほかならない。医聖と仰がれる章力鋒でさえ、そんな恐ろしい芸当はできない。だからこそ地行道の傷は、今日に至るまで引きずられ、彼らも為す術なく立ち尽くしてきたのだ。
衛昭のその言葉を聞き、地行道は思わず胸が沈んだ。目に一抹の失望がよぎり、苦笑いを浮かべて言った。「神仙にも治せぬ、ということは……つまり、まったく手の施しようがないということか……」
傍らにいた天嬋は、衛昭を見つめる眼差しに思わず祈りにも似た願いと切望をにじませた。
彼女とて、治せるものは治せる、治せぬものは治せぬと弁えている。無理を強いることなどできはしない。だが地行道は彼女と血の繋がった年長者である。このままなす術もなく絶望に沈んでいく姿を見ていることなど、彼女にはどうしても忍びなかった。
ところが衛昭は、かぶりを振り、かすかに笑って言った。「そうとも限りません。神仙も万能ではありません。神仙にできぬことでも、我ら凡人に必ずしもできぬとは限りませぬ」
「なに？」侯関啓と蔡中軒は思わず顔を見合わせた。先ほどようやく下ろしかけた胸が、またしても衛昭の一言でつり上がった。あまりにも大風呂敷な話である。我が師尊ですら手も足も出なかったことを、まさかこの男に手立てがあるというのか。この若人は、本当に少しも気を揉ませてくれない。
一方、地行道は目を輝かせた。まるで溺れる者が最後の藁をも掴んだかのように、衛昭をじっと見据えて問うた。「まさか、貴殿には私の傷を癒す手立てが？」
なす術もなく絶望のうちにここまで待ち続けてきた。彼は衛昭が大言壮語するのを恐れはしない。衛昭が大言壮語すら口にできず、少し試みることさえためらうことのほうこそ、本当に希望の一切が断たれることなのだ。
衛昭は淡々と笑った。「正直に申せば、天老のこのお傷であれば、他の者ならとうに持ちこたえられませぬ。ですが伝説はやはり伝説、天老がこれほどお元気なのは、ご自身で回復への最後の一縷の望みを繋いでこられたゆえでありましょう。私め、完治させるとまでは申せませぬが、力を尽くして試してみる所存にございます」
「衛昭小友、天老の命がかかっておるのだ、これは儿戯ではないぞ。よくよく考えなさるがよい……」と、傍らの侯関啓と蔡中軒が慌てて諫め立てた。
衛昭は言を尽くして語ったが、二人にはなお信じられなかった。この若人を軽んじるがゆえではなく、案じるがゆえである。なにしろ医聖の章力鋒ですら為しようのなかったことを、衛昭のような年少者が治せると言うとは、あまりにも大げさではないか。
だが地行道は二人の言葉を遮って言った。「構わない。林薬師、どうか存分に試してくれたまえ。どのような結果になろうと、今のこの姿より悪くなることはあるまい。私はただ感謝こそすれ、責めるなど決してせぬ」
「では、さっそく始めましょう」衛昭はそう言うと、そのまま手首の脈門を押さえ、軒轅馭龍訣を巡らせて、傷の治療に取りかかった。
侯関啓ら二人はたちまち怪訝な顔をした。これは何という治療法か。どう見ても療養というより、傷の具合を調べているように見えるではないか。
しかし天老のあの張り詰めた表情を見ては、邪魔することもできず、ただ胸を締めつけられる思いで傍らから眺めているほかない。今の二人にできることといえば、二人のためにしっかり護法を務めることくらいであった。
時が少しずつ過ぎていき、そうしてまる一炷の刻ほどが続いたのち、衛昭はようやくゆっくりと真気を引き戻した。治療はひとまずの区切りがついたのである。
「天老、いかがでございますか」と、侯関啓と蔡中軒が慌てて尋ねた。
体内の様子をうかがってみて、地行道の顔に突然、このうえない驚愕の色が浮かんだ。信じかねる思いで自分の右腕を見つめ、顔色を失って言う。「この腕の経脈が……まさか、戻ったのか？」
「本当ですか」と、侯関啓たちはこれを聞いて大いに驚いた。だが、相手の返事を待つまでもなく、すぐに地行道のその言葉が紛れもない真実だと知れた。部屋の中の天地の霊気が、地行道の右腕へと自ずから流れ寄り始めたのを、はっきりと見て取ったからである。
中島のかつての伝説的人物である地行道の実力は疑いようもない。一念のうちに天地の霊気を操るなど、常人から見れば奇想天外な神通も、彼にとっては朝飯前である。だがそれには、きわめて基本的な前提が一つある。すなわち、経脈が回復していることだ。
「天老、本当に……本当に快復なさったのですか」侯関啓と蔡中軒の二人は、このとき衛昭を見る眼差しが、もはや怪物でも見るかのようであった。
地行道を診るなど、もともと目くらましのための口実にすぎなかった。それが今や、嘘が真になったかのようである。さらに二人が思ってもみなかったのは、我が師尊の章力鋒ですら手も足も出なかった不治の病を、衛昭が本当に治してしまったことだ。
二人の胸の内には、荒唐無稽な考えすら浮かびかけた。この衛昭という男、まさかあの伝説的人物の誰かが、顔を変えて成りすましているのではあるまいな、と。
このとき地行道はすでに狂喜のうちに浸っていたが、傍らの衛昭はかぶりを振り、代わって答えた。「お二方、誤解にございます。天老は快復したのではありませぬ。私めはただ、右腕の経脈を繋ぎ直したまでのことにございます」R1152