第4110章 造化戦訣
護花の近衛
話を最後まで聞かずとも、地行道には天嬋の言わんとすることがすぐに察せられた。彼はたちまち愕然として言った。「なに？ お前と天嬋がそのような間柄で、しかも世俗界から共に上ってきたというのか？」
衛昭もまた驚きを隠せなかった。「私も存じませんでした。天老が小嬋のご親族であったとは……」
誤解が解けると、地行道はすぐに気を収め、衛昭の若い面立ちを見つめながら感慨にふけって言った。「長江の後浪が前浪を押し流す、この言葉に偽りはない。衛昭よ、お前はまだ若いというのに、医術はすでにかくも優れているとは、まことに信じがたいことだ。私の推測が正しければ、お前は実は私を完全に治すことができたのであろう。ただ慎重を期して、先ほどは手加減しておったのではあるまいな？」
その言葉が出るや、侯関啓たちはいっそう驚き、舌を巻いた。彼らにしてみれば、衛昭が地行道の右腕一本を治せただけでも、すでにとてつもないことだったのだ。それなのに、なお手加減していたというのか。
皆がじっと見つめる中、衛昭は嘘をつくこともできず、いささか気まずげにうなずいた。もし天老が天嬋の親族であると初めから知っていたなら、こんなふうにわざと手を抜いたりはしなかっただろう。
それを見て、一同はいっそう胸を打たれた。地行道自身も信じがたい思いだった。彼はただ推し量って試しただけにすぎない。理屈の上では、衛昭が彼の右腕の経脈を恢復できた以上、他の部位の経脈もまた恢復できるはずである。ただ理屈は理屈でも、それを実際に成し遂げるとなれば、天に昇るにも等しい難事なのであった。
もはや言葉は要らぬと、衛昭はそのまま再び地行道の療治を始めた。すでに身内も同然となれば、あれこれ気を遣うこともなく、これ以上隠し立てする必要もない。
今度こそ、衛昭は一切手心を加えなかった。前後およそ四時辰にも及び、空がすっかり暗くなろうかという頃になって、ようやく大任を果たしたのであった。
体内によみがえったばかりの経脈を感じ取り、地行道はその身を震わせたまま動くことさえできなかった。たちまち吸い込まれた天地の霊気が真気となって経脈の中を巡りゆく、その懐かしくも久方ぶりの感覚に、かつての伝説の使い手はただもう身を任せるほかなく、老いた頬を涙が伝った。
その様子を見守る傍らの侯関啓と蔡中軒は、あまりのことに言葉も出なかった。あの師尊・章力鋒とて、これほど天地を奪い再造化をなす逆天の御業は持っておられぬではないか。
「お二方の先輩、天老の体を診ていただけませんか。まだ何か隐患が残っておりませぬか」衛昭はそう声をかけた。
謙遜からではなかった。見たところもう問題はなさそうではあるが、なにしろ天老の往時の実力はあの水準であった。もしかすると、気づきにくい後遺症が残っているかもしれない。侯関啓と蔡中軒はどちらも医道の聖手であり、経験も豊かである。再診を頼むにはうってつけだった。
「うむ」侯関啓たちはうなずいた。もとより好奇心にかられていた二人である。この種のことは進んで引き受けずにはいられなかった。
二人が地行道の全身を診てくれるあいだ、衛昭はそばに立って天嬋と話をしていた。このところ天嬋の身に起きたことを、一つ一つ細かく聞き出したのである。
その結果に、衛昭は嬉しくもあり、また密かに腹立たしくもなった。嬉しかったのは、天嬋が冥婚を強いられたとはいえ、実質的な害を受けてはおらず、かえって一枚の守りの傘を得たようなものだったこと。腹立たしかったのは、鄭東臨と鄭天朔の二人が、まったくもって死に急いでいるかのようだったことである。
とりわけ鄭天朔。この人でなしが明らかに天嬋を狙っているとは、もはや我慢の限りではない。後日、機会を見て、一日も早くこの脅威を芽のうちに摘み取らねばならぬ。
話しているうちに、侯関啓と蔡中軒は地行道の診察を終え、口々に驚嘆の声を上げた。「衛昭小友、そなたの医術はまさに神技というほかない。天老の体内の経脈はもはや常人と変わりませぬ。ただ、傷を負ってからあまりに長く経っておるゆえ、体が多少なりともまだ順応しておらぬだけのこと。しばらく静養なされば、元通りになられましょう」
「それはよかった。後遺症など残らぬかと気が気でなかったものですから」衛昭はそう笑ってうなずいた。
侯関啓は顔を上げて外の空模様を眺めると、地行道と衛昭に向かって言った。「天老、もうだいぶいい時間でございます。私と蔡師弟は中島の競売盛会の件を詰めねばなりませぬゆえ、これにて失礼いたします。明日また参上いたします」
「では……嬋児も先に戻りますね。天老、どうかごゆっくりお休みください」天嬋もそれに続いて口を開いた。名目上は鄭家の嫁である彼女は、外で夜を明かすわけにはいかなかった。
「うむ、では見送りはせぬぞ」地行道はうなずくと、続けて衛昭に向かって言った。「どうせ私は一人暮らしだ。いっそ衛昭よ、今夜はここに泊まっていかぬか。話し相手にもなってくれればと思うのだが、どうだ？」
衛昭は一瞬きょとんとしたが、侯関啓と蔡中軒には本題の相談があり、自分の宿の手配をする暇もなかろう。それならいっそここに一泊しようと、すぐに承諾した。「よろしければ、お言葉に甘えさせていただきます」
地行道はははと笑った。「お前は私にとって再造の恩ある大恩人だ。この老いぼれにしばらく付き合ってくれると言うのなら、こちらから願い下げるどころか願ってもないこと。何がお言葉に甘えるだ」
一同は顔を見合わせて笑い合った。衛昭は地行道に代わって皆を門まで見送り、天嬋は帰る間際、名残惜しげに衛昭の胸にすがりついてしばらく離れなかった。ようやく彼から離れると、明朝また会うことを約して別れた。
部屋に戻ると、衛昭と地行道は向かい合って座り、さながら忘年の友のように世間のことを語り合った。地行道は重傷から回復したばかりではあったが、意気はきわめて盛んで、話し込む勢いも強かった。長年の絶症がにわかに癒えた今こそ、喜びを人と分かち合いたいときなのである。
「天老、失礼を承知でお尋ねいたしますが、そのお傷は一体どうして負われたのですか。経脈をあのような有様にまで損なわれるとは、まことに世にも稀なこと。衛昭はそう問いかけた。
地行道はこれを聞くと、感慨を込めて語り出した。「造化戦訣の一件は、そなたもどこかで耳にしておろう。私のこの経脈は、まさしくこの造化戦訣を修練したために損なわれたものなのだ」
「造化戦訣！」衛昭はこれを聞いて胸の内に驚きが走った。相手の口ぶりからすると、まさか世の噂は本当であったのか。造化戦訣を修練すれば、本当に廃人となってしまうというのは。
何しろ彼が今修練しているのは、まさしく造化戦訣なのである。ただ、軒轅馭龍訣を基とし、新たに改造し直したものではあるが。
「その通り。造化戦訣は上古の時代より伝わる修練の口訣じゃ。しかし大半の者にとっては、これはまったく修練などできぬ役立たずの口訣でな。誰もこれを本気で取り合わぬし、ましてや笑いぐさと成り果てたこの造化戦訣を修練しようなどという者もおらぬ。ただ、私のような修練者部落の出で、他に選択肢のない散修だけが例外よ」地行道の顔には追憶と惜しむ色が浮かび、滔々と語った。
衛昭はそれを聞いて、ふと首をかしげた。彼は本当に知らなかったのである。あの伝説の人物・地行道が、なんと微末より身を起こした一介の草根の散修であったとは。
「初めのうちは、私もまったく見当がつかずにおった。しかし、そのまま沈淪するのは耐えがたく、命の危険を承知のうえで、あらゆる可能な方法を試した。そしてついに、天は努力する者を裏切らぬものよ。私は造化戦訣を利用して修練する法門を掴み取ったのじゃ。その進境は他の修練者のように順風満帆とはゆかぬが、それでも少しずつではあっても修練を重ねてゆくことができた。当時の私にとっては、それだけでもとてつもない発見であった」地行道はそう回想した。（未完待续）R655