第4112章 善処せよ
護花の近衛
「今のわしは、こうしていても修行はできるし、常人の比ではない力を備えてもおる。だが関門を突破するたびに、その危険は並大抵のものではない。ちょっとしたはずみで経脈がすべて断ち切られてしまう。とりわけ前回、元嬰を突破した折など、経脈をことごとく砕かれてしもうた……」地行道はその時のことを思い出したのか、恐怖に顔を引きつらせた。
衛昭はそれを聞いて一瞬きょとんとした。同じ造化戦訣を修めていても、自分は一度もそんな問題に突き当たったことがない。まさか軒轅馭竜訣のおかげなのだろうか。
この造化戦訣にはもともと欠陥があった。だが軒轅馭竜訣は万能の心法である。ゆえに両者を合わせ、自分が改造を施したことで、もとの欠陥は消え去ったのだろうか。
考えてみれば、確かにそうした可能性はありそうであった。もっとも地行道の言葉から判断するに、衛昭にはおおよその見当がついていた。これはおそらく、ほかに手のない苦肉の策にすぎまい。造化戦訣の本来の修行法など、今の自分のやり方とはまるで違うに違いない。軒轅馭竜訣の働きは、ただそれを修行可能にしただけのもので、ある意味では代わりを務めているにすぎぬのだ。
もっとも、そこまで思い至ってみても、衛昭はさして思い悩みもせず、造化戦訣の本来の修行法を今すぐ突き止めようと焦ることもなかった。なにしろ造化戦訣がどれほど優れていようと、それはあくまで余分な心法にすぎず、軒轅馭竜訣こそが衛昭の真の根幹なのである。しかも今は修行できるのだから、一歩ずつ進みながら様子を見ればよい。何もそこまで頭を悩ませる必要はあるまい。
地行道のほうについては、衛昭は当面、自分が軒轅馭竜訣で改造した心法を相手に伝えるつもりはなかった。なにしろ顔を合わせてからまだ一日と経っていない。たとえ天嬋という縁があろうとも、命を預け合えるほどに至ってはいない。まずはもうしばらく様子を見ようというのである。
「衛昭、そなたがかつて天階大円満から築基境界へと突破した折、わしと同じような、ことのほか大きな危険には遭わなんだか」地行道は案じるように尋ねた。
衛昭は首を振った。「それはありませんでした。当時はむしろかなり順調な心地で、いまおっしゃったような経脈が尽く断たれるといった危険はありませんでした」
「それなら妙な話よ。わしはあの時、まさに九死に一生を得たという有様だったのだがな」地行道は驚いたように衛昭を一瞥すると、やがて何やら思案げに言った。「だが、同じ心法であっても、修行のありようは人によって異なる。あるいは天階大円満という位階が低すぎるせいかもしれぬ。そなたが築基境界から金丹へと突破する時には、いくらか苦しみを覚えるやもしれぬぞ」
「かもしれませんね」衛昭はどっちつかずの返事をした。自分が修める造化戦訣は、すでに地行道のそれとは別物も同然である。相手の経験がそのまま自分に起きるとは限らない。実際どうなるかは、その時になってみなければ分からない。
「苦しみだけならまだしも、歯を食いしばれば耐えられる。最大の問題は、わしがかつてそうであったように、突破のたびに経脈が巨大な真気の衝撃に耐えきれず破裂してしまうことだ。あれこそがまさに命に関わる。そなたもぜひ肝に銘じ、あらかじめ心の準備をしておくがよい」と地行道は戒め促した。
衛昭はうなずいたが、それ以上は多くを語らなかった。
その様子を見て、地行道は自分が説得しきれなかったことを悟った。それゆえそれ以上説き続けることもせず、すぐに話題を変えた。修行者にとって実力とは、命よりもなお重い根本である。危険と知りながらも、途中で足を止める者はごく稀なのだ。
かつての地行道自身がそうだった。人に修行をやめるよう諭されても、あくまで続けると譲らなかった。今は傷も癒え、実力はまだ完全には戻っておらぬとはいえ、少なくとも望みはある。そして望みが生まれた今、彼がまず思うのは、やはり修行のことだった。これほどの挫折を味わった自分ですらそうなのだから、ましてや衛昭においておや、である。
衛昭を説得しきれぬと見るや、地行道はそのまま、ここ数年の修行の心得を少しずつ衛昭に語り聞かせた。後の修行の折に参照となるよう、できるだけ伝えておけば、いざ危険に遭った時も心づもりができるであろうとの思いからである。
修行の心得、とりわけ地行道のような伝説の使い手の心得ともなれば、どこに持ち出してもまさに値のつけようのない宝であり、霊玉をどれほど積んでも買えぬ代物である。地行道がこれほど惜しみなく衛昭と分かち合ったのは、ある意味で恩返しでもあった。なにしろ衛昭は、彼にとっての命の恩人にも等しいのだから。
もちろん、衛昭と天嬋の関係も大きな理由の一つである。さもなければ地行道とて、せいぜい衛昭のために何か少しばかり働いて報いる程度で、これほど心を尽くして伝授することなどありえなかったろう。
二人は蝋燭を灯して夜を語り明かし、空が白むまで至っても疲れの色は微塵もなく、かえって話はますます弾んだ。
地行道は外の空模様をちらりと見やると、衛昭に提案した。「わしに付き合って外を歩いてくれぬか。歩きながら続きを話そうではないか。そういえば、もう何年もこの部屋から出ておらぬ。外が今どうなっているのか、変わったかどうかも知らぬのだ……」
衛昭は笑った。「承知いたしました」
二人はそのまま連れ立って部屋を出て、丹堂の庭を歩きながら笑い合い、語らいに花を咲かせた。たちまちのうちに、多くの丹堂の弟子たちが物珍しげに取り囲んだ。
地行道はまさに本物の伝説的人物であり、普段はお目にかかることすら叶わぬ存在である。ましてや弟子たちは、この人がとうに人としての道を失った廃人だとばかり思っていた。それが今日、こうして外を歩いている。この様子では、どうやらすっかり回復したらしい。
かつての中島副島主にして伝説の人物、地行道が傷を癒やし回復したという報は、たちまちのうちに走り広がり、ほんのわずかな間に丹堂の上下に知れ渡った。
やがて衛昭たちは、知らせを聞いて駆けつけた天嬋と出くわした。だが、その天嬋の後ろから現れた鄭天朔の姿を見とめた途端、顔色がさっと冷えた。この、どこまでも付きまとう忌々しい男が。
鄭天朔は生まれ変わったかのような地行道を見て、思わず信じられぬといった面持ちで言った。「あ、天老……お体は回復されたのですか」
彼がそう問うたのと同時に、周囲ににわかにざわめきが起こった。このたび現れたのは、ほかならぬ今や丹堂で最も高位にある実力者、丹堂副堂主の鄭東臨であった。
地行道は鄭天朔を一瞥し、わざと声を張り上げて、周囲の者すべてに向かって言った。「天嬋は我が天家の世俗界における妹だ。以後、彼女はこの地行道の肉親も同然である。彼女に邪な心を抱く者どもは、よくよく心得ておけ。もし我が妹に害をなすようなことがあれば、わしは決して容赦せぬ。わしが容赦なく斬り捨てる性分であることは、お前たちも聞き及んでおろう。善処せよ」
人々はたちまち、実に羨ましそうな目を天嬋へと向けた。それと同時に、互いに顔を見合わせずにはいられなかった。地行道のこの言葉は、明らかに何かを含んでいる。彼の立場と身分からすれば、たとえ本人が丹堂の者でなくとも、その言葉の威嚇たるや比類なきものがある。彼が公に認めた妹に手を出そうなどという胆の据わった者など、誰一人としておらぬであろう。（未完待続……）